Carrier Air Wing

Les symboles d'identification visuelle de 1945.

Les premières "escadres aériennes embarquées" (comme on les appelait alors) furent activées en 1937. Initialement, le commandant du groupe aérien (connu sous l'appellation de "CAG") était le plus ancien des commandants d'escadron embarqués, et il devait mener personnellement toutes les frappes importantes, et coordonner les attaques des chasseurs, bombardiers et bombardiers lance-torpilles du porte-avions au combat. Dès qu'il était à bord, le CAG était subordonné au commandant du navire, au même titre que les autres chefs de service (Opérations, Aviation, Navigation, Propulsion/Énergie etc.). Entre juillet 1937 et la mi-1942, les groupes aériens embarqués étaient affectés de manière permanente et identifiés à leurs porte-avions, et les escadrons étaient numérotés en fonction du numéro de coque de leur porte-avions. Par exemple, les escadrons de l'"Enterprise Air Group", affectés à l'USS Enterprise (CV-6), étaient tous avec un numéro "6": (Fighting Squadron (VF 6), Bombing Squadron (VB 6), etc[2]. En 1942, les groupes aériens ne furent plus nommés selon leurs porte-avions, mais on leur donna un numéro unique en fonction du numéro de coque de leur porte-avions (par exemple, l'Enterprise Air Group devint le CAG-6). Cette numérotation fut bientôt écartée à son tour, car les groupes aéronavals (alors désignés CVG) changeaient fréquemment de porte-avions. Les groupes aériens embarqués conservent alors leur numéro de désignation sans égard au porte-avions d'affectation. Le premier système formel pour l'identification des escadres embarquées ("système d'identification visuelle des avions embarqués") fut instauré en janvier 1945. Il consistait en des symboles géométriques qui identifiaient le porte-avions de rattachement, et non le groupe aérien. Comme il y avait trop de porte-avions et que les symboles étaient difficiles à se remémorer pour les décrire à la radio, un système de lettres simples ou doubles fut introduit en juillet 1945. Les lettres identifiaient cependant toujours les porte-avions et non pas le groupe aérien. Les identifications suivantes sont connues[3] :

Un FG-1D Corsair du VBF-88 arbore le code lettres introduit en juillet 1945.

• USS Saratoga (CV-3): CC
• USS Enterprise (CV-6): M
• USS Yorktown (CV-10): RR
• USS Hornet (CV-12): S
• USS Ticonderoga (CV-14): V
• USS Randolph (CV-15): L
• USS Lexington (CV-16): H
• USS Wasp (CV-18): X
• USS Hancock (CV-19): U
• USS Bennington (CV-20): TT
• USS Monterey (CVL-26): C
• USS Shangri-La (CV-38): Z

On sait que l'USS Shangri-La avait son numéro de coque "38" remplacé sur le pont d'envol avant par la lettre d'identification de son groupe aérien "Z"[4]. À cause des combats en cours et de la fin de la guerre, un mélange de codes d'identification fut utilisé à la fin 1945. À partir de la fin 1946, les lettres servirent à identifier l'escadre aérienne et non le porte-avions. Ce système fut abandonné en 1957[5].

Jusqu'aux environs de la Guerre de Corée, les numérotions des escadrons et des groupes étaient homogènes (par exemple, VF-142, VF-143, VA-145, VA-146 et VA-147 au sein du groupe CAG-14 mais, après la fin de cette guerre, la composition des groupes - puis escadres - continua à évoluer en fonction des mises en service d'appareils nouveaux, qui se traduisaient souvent par le remplacement d'un escadron par un autre, déjà « transformé » sur le nouveau type d'appareil mais provenant d'un autre groupe et l'homogénéité des numérotations finit par disparaître complètement. Aujourd'hui, il est rare qu'un escadron porte un numéro dérivé de celui son escadre d'appartenance.

Le 20 décembre 1963, les Carrier Air Groups furent renommés "Attack Carrier Air Wings" (CVW – "CV" étant le préfixe de coque servant à désigner les porte-avions classiques). Entre 1960 et 1974, l'U.S. Navy utilisa aussi des "Carrier Anti-Submarine Air Groups (CVSG)". Ceux-ci consistaient typiquement en 2 escadrons d'avions de lutte anti-submersibles (VS), un escadron d'hélicoptères anti-submersibles (HS), et de deux escadrons plus petits de 3 ou 4 avions pour le guet aérien (VAW) et l'auto-défense (VA, VMA, VSF)[6]. En 1973, les derniers porte-avions dédiés à la lutte anti-sous-marine (classification CVS), qui étaient de vieux navires appartenant à la classe "Essex" furent retirés du service et les escadrons anti sous-marins furent incorporés dans les Attack Carrier Air Wings, conduisant à une désignation plus simpe de "Carrier Air Wing".

Avant 1986, les CAGs étaient sélectionnés parmi des aviateurs qui avaient déjà commandé une flottille (généralement de chasse ou d'attaque). Du rang de commander, ils étaient souvent promus captain pendant leur commandement. Par la suite, une fois qu'ils avaient passé un certain temps dans le grade de captain, ils pouvaient prendre le commandement d'un navire à fort tirant d'eau (deep draft command) avant de pouvoir accéder éventuellement à celui d'un porte-avions.

En 1986, le Secrétaire à la Marine John Lehman éleva le CAG au rang d'égal du commandant du navire, les deux officiers étant subordonnés au commandant du groupe aéronaval. Le CAG fut alors appelé "Super CAG" et un Deputy CAG (DCAG) lui fut adjoint, le DCAG étant par la suite promu au rang de CAG. Ce système est toujours en place, même si le terme de "Super CAG" a été abandonné assez rapidement.

Ce changement d'organisation, controversé parce qu'il modifiait un système complexe et bien rodé et parce qu'il semblait remettre en cause l'autorité traditionnelle du commandant du porte-avions, était motivé par de multiples raisons. Il fut accéléré par la perception de la mauvaise performance de la Navy lors de l'attaque de batteries de défense anti-aériennes syriennes au Liban en décembre 1983[7] mais fit l'objet d'une réflexion poussée portant sur le commandement en général et sur la gestion de carrière des aviateurs. Présentée en 1984 et complétée par la création d'un centre d'entraînement appelé Naval Strike Warfare Center[N 7] à Fallon dans le Nevada, la création du poste de Super-CAG, mise en oeuvre simultanément dans les flottes de l'Atlantique et du Pacifique à partir de 1986 avait été décidée en fonction des critères suivants[8] :

• réalisation que le commandement du porte-avion laissait peu de temps à son titulaire pour s'impliquer dans la mise en oeuvre du groupe aérien. Dans l'ancien système, le CAG prenait en fait souvent ses ordres de l'amiral lui-même (ou de son état-major) même si le commandant du porte-avions restait dans la boucle.
• nécessité pour le commandant du groupe aérien d'être mieux formé, à la fois pour maîtriser la mise en oeuvre de l'ensemble des armes du groupe aéronaval et pour pouvoir participer en toute connaissance aux prises de décision à haut niveau[N 8]. Dans la nouvelle organisation, le CAG est l'un des chefs opérationnels prévus par la doctrine de "Composite Warfare" de l'US Navy et il est directement subordonné à l'amiral lui-même.
• quasi-impossibilité, dans une flotte, qui serait bientôt exclusivement composée de porte-avions nucléaires, d'exercer la fonction de CAG, puis de suivre le très long cursus de qualification exigé par le commandement d'un PA nucléaire[N 9]. Dans le nouveau système, au cours de sa carrière, un aviateur peut commander soit une escadre aérienne, soit un porte-avions[N 10]
• meilleure gestion des carrières des aviateurs embarqués par doublement des opportunités de promotion, le poste de CAG permettant désormais d'accéder au grade d'amiral au même titre que celui de commandant de porte-avions[N 11].

Lors des premières années de la mise en oeuvre du nouveau système, les rôles respectifs du CAG et de son adjoint firent l'objet d'intenses réflexions, le commandement en vol étant parfois même dans certaines escadres de la responsabilité exclusive du DCAG, dont la fonction et la formation étaient très proches de celles du CAG dans l'ancien système (affectation comme DCAG suivant immédiatement le commandement d'une flottille puis affectation à terre avec promotion éventuelle au poste de CAG ultérieurement)[N 12]. Mais la pérennité du DCAG fut également remise en cause et le poste, dont la suppression venait d'être décidée en 1990, n'était pas systématiquement occupé pendant la première Guerre du Golfe[9]. Le poste fut finalement rétabli mais dans un format différent et le système actuel, dans lequel le CAG exerce toujours son commandement en participant aux missions et le plus souvent en les dirigeant, fut finalisé après cette guerre (affectation pour une durée totale de 3 ans, d'abord comme DCAG avec prise de commandement comme CAG vers le milieu de cette période).

La composition des groupes aériens a constamment changé et il n'y a pas deux escadres aériennes qui soient entièrement identiques.

Un groupe aérien embarqué survole des cuirassés en 1940.

Au début de la Seconde Guerre mondiale, un groupe aérien typique se compose d'environ 72 avions:

• 1 escadron de chasseurs (VF) composés de 18 Grumman F4F Wildcat
• 1 escadron de bombardement (VB) composé de 18 bombardiers en piqué Douglas SBD Dauntless
• 1 escadron de reconnaissance (VS) composé de 18 bombardiers en piqué Douglas SBD Dauntless
• 1 escadron de bombardiers-torpilleurs (VT) composé de 18 Douglas TBD Devastator/TBF/TBM

Pendant la guerre, la composition des escadres embarquées changea de façon radicale. Les escadrons de reconnaissance furent dissous au début de 1943 et le nombre de chasseurs ne cessa d'augmenter. En général, en 1943 un porte-avions de la classe Essex transportait 90 avions : 36 chasseurs, 36 bombardiers et 18 avions-torpilleurs[10].

À la fin de la Seconde Guerre mondiale, un groupe aérien typique embarqué sur un porte-avions de classe Essex comportait plus de 100 avions, soit :

• 1 escadrons de chasseurs avec 18 F6F Hellcat
• 4 escadrons de chasseurs bombardiers avec 18 F4U Corsair chacun
• 1 escadron d'avions-torpilleurs avec 12 TBM Avengers[10]

CVG-9 à bord de l'USS Philippine Sea (CV-47), 1953.

Les groupes aériens embarqués disposaient en général de 4 escadrons de 14 chasseurs chacun et d'un escadron d'assaut à 14 avions. Dans les escadres aériennes, il y avait de nouveaux escadrons spécialisés à 2 ou 4 avions pour la reconnaissance photographique (VAP/VFP, RVAH), le guet aérien (VAW), la chasse et le bombardement de nuit, les contre-mesures électroniques (VAQ) et les hélicoptères.

• 2 ou 3 escadrons de chasseurs/chasseurs-bombardiers à réaction sur F9F Panther
• 1 ou 2 escadrons de chasseurs à moteur à piston sur F4U Corsair
• 1 escadron d'attaque sur AD Skyraider

Le CVG-15 à bord de l'USS Coral Sea (CV-43), 1963.

Pendant la guerre au Viêt Nam, les Attack Carrier Air Wings comprenaient environ 70 aéronefs, dont deux escadrons de chasseurs et trois escadrons d'attaque plus les escadrons spécialisés[11].

En 1965, une escadre aérienne typique comprend :

• 2 escadrons de chasseurs (VF) sur F-8 Crusader
• 2 escadrons d'appui (VA) sur A-4 Skyhawk
• 1 escadron d'attaque (VA) sur A-1 Skyraider
• 1 escadron d'attaque lourd (VAH) sur A-3 Skywarrior
• 2 ou 3 RF-8 Crusader ou RA-5C Vigilante pour la reconnaissance
• 2 ou 3 E-1 Tracer pour le guet aérien

À la fin de la guerre du Viêt Nam en 1973, un groupe aérien était en général composé d'environ 90 aéronefs :

• 2 escadrons de chasse (VF) sur F-4 Phantom ou F-8 Crusader (sur les porte-avions de classe Essex)
• 2 escadrons d'appui (VA) sur A-7 Corsair ou A-4 Skyhawk
• 1 escadron d'attaque tout temps (VA) sur A-6 Intruder
• 1 escadron de guerre électronique (VAQ) sur EKA-3B Skywarrior
• 3 ou 4 E-2 Hawkeye de guet aérien
• 3 ou 6 RA-5C Vigilante de reconnaissance et d'attaque (RVAH, sur les navires de classe Forrestal ou plus grands) ou un détachement de RF-8G Crusaders pour la reconnaissance photographique (VFP)
• Détachements d'hélicoptères SH-3 ou UH-2 de soutien au combat (HC) et de EKA-3B tankers (VAQ)

Un anti-submarine air group (CVSG) sur les navires de classe Essex -class anti-submersibles (CVS)- comprenaient 5 escadrons :

• 2 escadrons anti-submersibles (VS) sur S-2 Tracker
• 1 escadron d'hélicoptères anti-submersibles (HS) sur SH-3A Sea Kings
• 1 escadron de guet aérien (VAW) de 4 E-1 Tracer
• Un détachement de 4 A-4 Skyhawk pour l'auto-défense de divers escadrons (VSF, VA, VMA, H&MS)

le CVW-1 survolant l'USS America en 1983.

Au début des années 1980, les escadres aériennes commencent à remplacer les F-4 avec le F-14 Tomcat, les KA-6D et les A-6 ont remplacé les A-3 dans le rôle de ravitailleurs, et les EA-6B Prowler ont largement remplacé les EA-3.

• 2 escadrons de chasseurs (VF) de 14 F-4 ou F-14A
• 2 escadrons d'attaque (VA) de 12 à 14 A-7E
• 1 escadron d'attaque tout temps (VA) de 10 à 12 A-6E (y compris 4 ravitailleurs KA-6D).
• 1 escadron de guet aérien (VAW) de 4 à 6 E-2C
• 1 escadron de guerre électronique (VAQ) de 4 à 6 EA-6B
• 1 escadron anti-submersibles (VS) de 10 S-3A Viking
• 1 escadron d'hélicoptères anti-submersibles (HS) de 6 SH-3H Sea Kings
• détachements d'EA-3B ou de RF-8G de reconnaissance aérienne

Le CVW-1 à bord de l'USS Saratoga (CV-60) en 1992.

La guerre du Golfe est l'occasion de la plus grande concentration d'escadres embarquées depuis la Seconde Guerre mondiale. Tous les F-4 ont été retirés et les A-7E ont largement été remplacés par des McDonnell Douglas F/A-18 Hornet.

• 2 escadrons de chasseurs (VF) de 14 F-14, certains équipés de la nacelle de reconnaissance TARPS
• 2 escadrons d'attaque (VFA) de 12 à 14 FA-18 Hornets
• 1 escadron d'attaque tout temps (VA) de 10 à 12 A-6E (y compris 4 ravitailleurs KA-6D).
• 1 escadron de guet aérien (VAW) de 4 à 6 E-2C
• 1 escadron de guerre électronique (VAQ) de 4 à 6 EA-6B
• 1 escadron anti-submersibles (VS) de 10 S-3A Viking
• 1 escadron d'hélicoptères anti-submesibles (HS) de 6 SH-3H Sea Kings
• 1 détachement de C-2A Greyhound pour les livraisons à bord des porte-avions

Le CVW-5 à bord de l'USS George Washington (CVN-73), 2008.

En 2003, les A-6 ont été retirés, leur mission de ravitaillement est confiée aux S-3 qui prennent leur retraite définitive en 2016, les ES-3 ont été retirés et les F-14 commencent à l'être, les derniers en 2006.

• 1 escadron de chasseurs (VF) de 12 F-14A/B/D
• 3 escadrons d'attaque (VFA) de 12 F/A-18C (dont l'un appartient souvent aux Marines)
• 1 escadron de guet aérien (VAW) de 3 ou 4 E-2C
• 1 escadron de guerre électronique (VAQ) de 3 ou 4 EA-6B Prowler embarqués pour la dernière fois en 2014 et définitivement retirés en 2018[12] - [13].
• 1 escadron de contrôle des mers (VS) de 8 S-3B (ravitaillement)
• 1 escadron d'hélicoptère anti-submersibles (HS) de 4 SH-60F et 2 HH-60H
• 1 détachement de C-2A Greyhound pour les livraisons à bord des porte-avions