Bataille de Tabu-dong

Les troupes américaines en cours de débarquement en Corée, le 6 août 1950.

Dès le début de la guerre de Corée et l'invasion de la Corée du Sud par le Nord, l'Armée populaire de Corée bénéficie d'une supériorité en homme et en équipement tant sur l'armée de terre de la République de Corée que sur les premières forces expédiées par l'Organisation des Nations unies afin d'empêcher l'effondrement de la Corée du Sud[1]. La stratégie nord-coréenne est de poursuivre agressivement les forces des Nations unies et les forces sud-coréennes sur toutes les voies d'approche en direction du sud, attaquant de front et amorçant simultanément un mouvement en tenaille. Cela doit permettre aux Nord-Coréens d’encercler et de couper la retraite de l’ennemi, qui est alors forcé de se retirer en désordre, laissant derrière lui une grande partie de son matériel[2]. De l'offensive initiale du 25 juin aux combats en juillet et début août, les Nord-Coréens utilisent cette stratégie pour vaincre efficacement toutes les forces de l'ONU qui doivent battre en retraite vers le Sud[3]. Cependant, à partir de l’établissement du périmètre de Busan sous la responsabilité de la 8^e armée des États-Unis en août, les troupes de l'ONU tiennent efficacement une ligne de défense continue que les troupes nord-coréennes ne peuvent percer ou contourner. La logistique nord coréenne plus faible et éloignée de ses bases ne peut suivre le système logistique mis en place par l'ONU à Busan (en) et leur avantage diminue chaque jour devant le nombre d'hommes et de matériel qui débarque sur le périmètre[4].

Quand les Nord-Coréens approchent du périmètre de Busan, le 5 août, ils tentent la même technique d'assaut frontal sur les quatre principales voies d'approche vers le périmètre. Tout au long du mois d'août, la 6^e division nord-coréenne, et plus tard la 7^e division engagent la 25^e division d'infanterie américaine durant la bataille de Masan, repoussant d'abord une contre-offensive de l'ONU avant d'attaquer à Komam-ni[5] et à Battle Mountain[6]. La poussée bloque devant les forces de l'ONU, bien équipées et disposant de grandes réserves qui repoussent à plusieurs reprises les forces nord-coréennes[7]. Au nord de Masan, la 4^e division nord-coréenne et la 24^e division d'Infanterie américaine s'affrontent dans la zone du Nakdong Bulge[n. 1]. Lors de la première bataille du Nakdong, la division nord-coréenne est incapable de tenir sa tête de pont sur la rivière face au grand nombre de troupes de réserve américaines qui tiennent bon et les repoussent, et le 19 août, la 4^e division nord-coréenne est refoulée à travers le fleuve avec 50 pour cent de pertes[8] - [9]. Dans la région de Daegu, cinq divisions nord-coréennes qui tentent de prendre la ville sont repoussées par trois divisions de l'ONU à plusieurs reprises au cours de la bataille de Daegu[10] - [11]. Les combats sont violents en particulier dans la Bowling Alley où la 13^e division nord-coréenne est presque anéantie[12]. Sur la côte Est, trois autres divisions nord-coréennes sont repoussées par les Sud-Coréens à P'ohang-dong lors de la bataille de P'ohang-dong[13]. Sur l’ensemble du front, les troupes nord-coréennes sont ébranlées par les défaites. Pour la première fois depuis le début du conflit leur stratégie ne fonctionne plus[14].

Lors de la planification de la grande offensive, les commandants nord-coréens se rendent compte que toute tentative d'attaque par les flancs des forces de l'ONU est impossible de par l'appui de la marine américaine[15]. Au lieu de cela, comme seul espoir de réussite, ils choisissent de frapper frontalement le périmètre afin de le réduire[16]. Avertis par le renseignement soviétique, les Nord-Coréens sont conscients que les forces de l'ONU se renforcent le long du périmètre de Busan et qu'ils doivent mener une offensive rapidement, ou renoncer à la bataille[17]. L’objectif secondaire est d’encercler Daegu et de détruire les unités américaines et sud-coréennes présentes dans la ville. À cette fin, les unités nord-coréennes prévoient d'abord de couper les lignes d'approvisionnement vers Daegu[18].

Le 20 août, le commandement nord-coréen distribue les ordres opérationnels à leurs unités subordonnées[17]. Ces ordres appellent à une attaque simultanée contre les lignes de l'ONU sur cinq zones différentes afin de submerger les défenseurs de l'ONU et de permettre aux Nord-Coréens de percer les lignes et de repousser les forces de l'ONU sur au moins une des zones. Cinq groupes de combat sont constitués[19]. L'attaque sur le centre du périmètre menée par les 3^e, 13^e et 1^re division d’infanterie nord-coréennes, est chargée de percer la 1^re division de cavalerie américaine et la 1^re division sud-coréenne à Daegu[20] - [n. 2].

Le commandant de la 8^e armée américaine, le lieutenant-général Walton Walker ordonne à la 1^re division de Cavalerie d'attaquer au nord le 1^er septembre afin de détourner une partie des forces nord-coréennes des 2^e et 25^e divisions d'infanterie situées au sud[24]. Afin de répondre à cet ordre, Gay prévoit initialement d'attaquer le Nord jusqu'à la route Sangju, mais son état-major et les commandants de régiment s'accordent finalement pour que l'attaque se déroule plutôt contre la colline 518 dans la zone du 7^e régiment. En effet, depuis deux jours, la Colline 518 située dans la zone de la 1^re division sud-coréenne se trouve être un point de rassemblement pour les forces nord-coréennes. En conséquence, la 1^re division de cavalerie se prépare pour une attaque dans le secteur du 7^e régiment de cavalerie et pour mener des attaques de diversion avec deux compagnies du 3^e bataillon, du 8^e régiment de cavalerie, sur le flanc droit du 7^e de cavalerie. Une seule compagnie du 8^e régiment de cavalerie demeure en réserve. Le 1^er bataillon du régiment est sur la colline à l'ouest de la Bowling Alley et au nord de Tabu-dong ; le 2^e bataillon est à cheval sur la route[23].

Cette attaque prévue contre la colline 518 coïncide avec la défection du Major nord-coréen Kim Song Jun, du 19^e régiment, 13^e division. Ce dernier rapporte que la Corée du Nord prévoit de lancer une attaque à grande échelle au crépuscule. La 13^e division, dit-il, vient de recevoir 4000 nouveaux soldats, et même si 2000 d'entre eux sont encore sans armes, elle compte désormais une force d'environ 9000 hommes. Dès réception de cette information, Gay alerte toutes les unités de première ligne afin qu’elle se prépare à l’attaque[23].

Pour se conformer à l'ordre de la 8^e armée de lancer une attaque préventive de harcèlement contre les Nord-Coréens au nord-ouest de Daegu, Gay ordonne au 7^e régiment de cavalerie d’attaquer le 2 septembre et de saisir la colline 518. La colline 518, aussi appelée Suam-san, est une grande masse de montagne à 8 km au nord-est de Waegwan et à 3,2 km à l'est du Nakdong. Elle se courbe vers l'ouest, de son sommet à sa hauteur la plus à l'ouest, la colline 346, dont les hauteurs baissent brusquement au niveau du Nakdong[25]. Située au nord de la route latérale Waegwan - Tabu-dong, et à mi-chemin entre les deux villes, la colline est une zone critique qui domine la route entre les deux endroits. Après avoir sécurisé la colline 518, le 7^e régiment compte poursuivre son attaque sur la colline 314. Les frappes aériennes et les préparations d'artillerie précèdent l'attaque d’infanterie[26].

Dans la matinée du 2 septembre, l'US Air Force se livre à une frappe de 37 minutes contre les collines 518 et 346 ; Du napalm est aussi projeté suivi d'un feu nourri d'artillerie laissant les hauteurs en feu. Juste après 10h00, et immédiatement après la dernière frappe de napalm, le 1^er bataillon du 7^e régiment de cavalerie attaque la colline 518[26]. Les lourdes frappes aériennes et la préparation d'artillerie ont cependant échoué à déloger les Nord-Coréens[27]. Depuis leurs positions, ils effectuent des tirs de mortier et tir à la mitrailleuse sur l'infanterie en cours d'escalade. Dans l'après-midi, le bataillon américain se retire de la colline 518 et attaque au nord-est contre la colline 490, à partir de laquelle d'autres troupes nord-coréennes soutiennent les positions sur la colline 518[28].

Le lendemain à 12h00, le 3^e bataillon nouvellement arrivé reprend l'attaque contre la colline 518 depuis le sud, comme l'a fait le 1^er bataillon de la veille, en une colonne de compagnie qui se forme à la fin dans une colonne d’escadrons. Mais encore une fois, l'attaque échoue. D'autres attaques similaires échouent le 4 septembre. Un éclaireur nord-coréen capturé sur la colline 518 déclare que 1200 Nord-Coréens se sont terrés dans la colline et qu'ils disposent d’un grand nombre de mortiers et de munitions pour tenir le coup[28].

Pendant les combats autour de la colline 518 sur sa droite, le 2^e bataillon du 5^e régiment de cavalerie, attaque le 4 septembre et prend la colline 303. Le lendemain, il a cependant de grandes difficultés à tenir la colline face aux contre-attaques[28]. Le 4 septembre, il est devenu clair que la 3^e division nord-coréenne en face des 5^e et 7^e régiments de cavalerie est également passée à l’attaque. Et en dépit des frappes aériennes, des préparations d'artillerie, et des efforts de l'infanterie sur la colline 518, les Nord-coréens sont parvenus à infiltrer un grand nombre de soldats à l'arrière des positions américaines[24]. Cette nuit-là, les forces nord-coréennes percent par l'écart entre le 3^e bataillon sur le versant sud de la colline 518 et le 2^e bataillon à l'Ouest. Les Nord-Coréens manœuvrent ensuite vers l'Ouest et occupent la colline 464 en force. Le 5 septembre, la colline 464 située à l'arrière du 7^e régiment de cavalerie compte déjà plus de Nord-Coréens que la colline 518 située sur son front[28]. Les Nord-Coréens coupent la route Waegwan-Tabu-dong à l'est du 7^e régiment de sorte que le contacte avec les autres unités américaines n'est maintenu que sur son flanc droit, vers l'Ouest[27]. Pendant la journée, le 7^e de cavalerie effectue un retrait limité à la Colline 518, perdant tout espoir de reprendre la colline[28].

Sur la droite de la division, Tabu-dong est aux mains des Nord-coréens, sur la gauche, Waegwan est un no man's land, et sur le centre, les forces nord-coréennes s'infiltrent en grand nombre au sud de la colline 518[29]. Le 7^e régiment de cavalerie situé au centre ne peut plus utiliser la route d'approvisionnement latéral Waegwan-Tabu-dong derrière lui, et cours le danger d'être encerclé[30]. Après avoir discuté un plan de retrait avec Walker, Hobart R. Gay ordonne le 5 septembre un retrait général de la 1^re division de cavalerie au cours de la nuit afin de raccourcir les lignes et d'occuper une meilleure position défensive[24]. La manœuvre de repli débute par le flanc droit et se poursuit à gauche en commençant par le 8^e régiment de cavalerie, le 7^e de cavalerie dans la région de la colline 518, et enfin la 5^e de cavalerie dans la zone Waegwan. Ce retrait oblige le 3^e bataillon, 8^e cavalerie à renoncer à une colline qu'il vient d'attaquer et de capturer près de la route Tabu-dong et de la cité fortifiée de Ka-San. Dans le secteur du 7^e de cavalerie, les 1^er, 3^e et 2^e bataillons se replient dans cet ordre, après le retrait du 1^er bataillon du 8^e de cavalerie, sur leur droite. Le 2^e bataillon du 5^e de cavalerie, sur la colline 303 au nord de Waegwan, est chargé de couvrir le retrait du 7^e régiment de cavalerie et de maintenir ouverte la route de repli[30].

Dans ses instructions de retrait au 7^e régiment de cavalerie, le colonel Cecil Nist, le commandant du régiment, ordonne au 2^e bataillon de se désengager du front et d’attaquer sur ses arrières pour prendre possession des collines 464 et 380 sur la nouvelle ligne de résistance tenue par le régiment[29]. Car les efforts pour prendre possession de la colline 464 par d'autres éléments ont échoué les jours précédents[31]. Les fortes pluies tombées dans la nuit du 5 au 6 septembre et la boue ont ralenti tous les véhicules à roues et même chenillés lors du retrait. Le 1^er bataillon achève son retrait sans opposition. Lors de sa marche nocturne à l'Ouest, la colonne du 3^e bataillon est rejointe à plusieurs reprises par des groupes de soldats nord-coréens qui ont pensé qu'il s'agissait de l'une de leurs propres colonnes se déplaçant vers le Sud. Ils sont faits prisonniers et emmenés avec la colonne. Approchant Waegwan à l'aube, la colonne de bataillon est frappée par des mortiers et après le lever du jour par des tirs de chars T-34 qui font 18 victimes[31].

Le 2^e bataillon désengage les forces nord-coréennes et commence son retrait à 03h00 le 6 septembre. Le bataillon abandonne deux de ses propres chars, un à cause d’une défaillance mécanique et l'autre parce qu'il est coincé dans la boue. Le bataillon manœuvre vers l'arrière en deux groupes principaux : la compagnie G attaque la colline 464 et le reste du bataillon saisit la colline 380 située plus au sud. Les Nord-Coréens découvrent rapidement que le 2^e bataillon se replie et l’attaquent. Le commandant du bataillon, le major Omar T. Hitchner, et son officier des opérations, le capitaine James T. Milam sont tués. Dans les environs des collines 464 et 380, le bataillon découvre à l'aube qu'il est pratiquement encerclé par les Nord-Coréens. Nist pense que tout le bataillon est perdu[32].

Totalement coupés de toutes les autres unités, la compagnie G, composée de seulement 80 hommes est la plus durement touchée. À 08:00, à l'approche du sommet de la colline 464, elle surprend et tue trois soldats nord-coréens. Peu de temps après, des armes automatiques nord-coréennes ainsi que des tirs d'armes légères frappent la compagnie. Toute la journée, la Compagnie G manœuvre autour de la colline, mais ne réussit pas à gagner sa crête. Au milieu après-midi, elle reçoit par radio l’ordre de retirer dans la nuit. La compagnie laisse six morts sur la colline. Les blessés transportés sur des brancards improvisés de ponchos et de branches d’arbres, elle commence à descendre les pentes de la montagne sous la pluie et dans l’obscurité. À mi-course, un tir ami blesse le capitaine Herman L. West, le commandant de la compagnie G. La compagnie est en effet très dispersée, mais West parvient à la rassembler. Il met en garde ses hommes de se déplacer discrètement et de ne pas faire feu de leurs armes et mène ses hommes à la base orientale de la colline 464, où la compagnie prend une position défensive pour le reste de la nuit[32].

Pendant ce temps, sur la gauche de la division, le 2^e bataillon du 5^e régiment de cavalerie, sur la colline 303 subit de lourdes attaques et le commandant du bataillon veut se retirer. Mais le commandant du régiment, lui interdit tant que le 7^e régiment de cavalerie n’a pas dégagé la route de retrait. Le bataillon subi de lourdes pertes avant qu'il puisse abandonner la colline 303 aux Nord-Coréens le 6 septembre[32].

Pendant que la compagnie G essaye de s'échapper à la colline 464, le reste du 2^e bataillon est coupé à la base orientale de la colline 380, vers le Sud. Nist réquisitionne tous les transporteurs sud-coréens qu'il peut trouver avant la nuit et les charge avec de l'eau, de la nourriture et des munitions pour le 2^e bataillon, mais ces derniers se montrent incapables de trouver le bataillon. À l'aube, le 7 septembre des hommes de la compagnie G sont découverts et attaqués par les troupes nord-coréennes depuis des positions voisines. À ce moment, West entend et reconnaît le feu des armes américaines situées à l'ouest de sa position. Là, la compagnie G retrouve sa section lourde (en) qui avait été séparée du reste de la compagnie au cours de la nuit[32].

La section lourde, après s'être séparé du reste de la compagnie, a rencontré à trois reprises les Nord-Coréens sur la piste qu'il suivait dans la nuit, sans qu'il y ait d'échanges de tirs, chacun allant de son côté. À l'aube, le peloton tend une embuscade à un groupe de Nord-Coréens, tuant 13 soldats et en capturant trois. Sur le corps d'un officier nord-coréen, les Américains retrouvent une mallette contenant des documents importants et des cartes. Ceux-ci ont montré que la colline 464 était un point e rassemblement pour une partie de la 3^e division nord-coréenne lors de marche depuis la colline 518 vers Daegu[33].

Plus tard dans la journée du 7 septembre, le capitaine Melbourne C. Chandler, commandant par intérim du 2^e bataillon, est prévenu par une observation aérienne de la position de la compagnie G sur la colline 464. Il envoie une patrouille qui guide la compagnie en toute sécurité jusqu’au bataillon à la base orientale de la colline 380. Pendant ce temps, le bataillon, reçoit l’ordre radio de se retirer par toutes les voies dès que possible. Il manœuvre alors vers le Sud-ouest dans le secteur du 5^e régiment de cavalerie[33].

À l'est du 2^e bataillon, les Nord-Coréens attaquent le 1^er bataillon sur ses nouvelles positions le 7 septembre et envahissent le poste de secours du bataillon, tuant quatre personnes et en blessant sept de plus. Cette nuit-là, le 1^er bataillon reçoit l'ordre de la division de se rattacher au 5^e régiment de cavalerie. Le reste du 7^e régiment de cavalerie est déplacé vers un point situé près de Daegu en réserve de la division. Pendant la nuit du 7 au 8 septembre, le 5^e régiment de cavalerie reçoit l’ordre de la division de se replier à nouveau sur de nouvelles positions défensives en dessous de Waegwan à cheval sur la principale autoroute Séoul – Daegu[33]. Pendant ce temps, la 3^e division nord-coréenne déplace toujours des renforts à travers le Nakdong[29]. Des observateurs aperçoivent des barges chargées de troupes et des pièces d'artillerie traverser la rivière à 3,2 km au nord de Waegwan le soir du 7 septembre. Le 8, un communiqué nord-coréen revendique la capture de Waegwan[33].

Le lendemain, la situation empire pour la 1^re division de cavalerie. Sur son flanc gauche, la 3^e division nord-coréenne force le 1^er bataillon du 5^e de cavalerie à se retirer de la colline 345, à 4,8 km à l'est de Waegwan. La Corée du Nord presse vers l'avant et le 5^e de cavalerie est immédiatement pris pour cible, lors de combats en dents de scie sur les collines 203 et 174. Le 1^er bataillon du 7^e de cavalerie capture finalement cette dernière colline après quatre attaques, et avant qu'il ne quitte ce secteur pour rejoindre son régiment[33].

Le 5^e régiment de cavalerie tient avec difficulté la colline 203 toute la journée du 12 septembre. Mais entre minuit et 04h00 le 13 septembre, les Nord-Coréens attaquent à nouveau et prennent la colline 203 à la compagnie E, la colline 174 à la compagnie L, et la Colline 188 aux compagnies B et F. Dans l’après-midi, une contre-attaque permet au régiment de reprendre la colline 188 sur le côté sud de la route, mais elle échoue à reprendre les collines 203 et 174 sur le côté nord. Le 14, la compagnie I attaque à nouveau la colline 174 qui change de mains à sept reprises[33]. Lors de cette action, la compagnie subie 82 pertes. Mais même à ce prix, la compagnie n’arrive à tenir qu’un seul côté de la colline pendant que la Corée du Nord occupe l'autre. La bataille se poursuit à coups de grenades durant une autre semaine[34]. Les différents bataillons du 5^e régiment de cavalerie sont si faibles à ce moment qu’ils ne sont plus considérés comme efficaces au combat[35]. Cette bataille en dents de scie continue à 13 km au nord-ouest de Daegu[36] - [37].

Quatre LST débarquent des hommes et de l'équipement sur les arrières des forces de la Corée du Nord.

La contre-attaque de l'ONU à Inchon effondre la ligne nord-coréenne et coupe toutes leurs principales voies d'approvisionnement et de renforcement[38]. Le 19 septembre l'ONU découvre que les Nord-Coréens ont abandonné une grande partie du périmètre de Busan au cours de la nuit, et les unités de l'ONU ont commencé à avancer depuis leurs positions défensives afin de réoccuper leurs positions initiales[39].

La plupart des unités nord-coréennes commencent à conduire des actions retardatrices afin de ramener la plus grande partie de leur armée en Corée du Nord[40]. Les Nord-Coréens se retirent en premier de la région de Masan dans la nuit du 18 au 19 septembre. Après celle-ci, le reste des unités nord-coréennes s’est ensuite retiré rapidement vers le Nord[40]. Les unités américaines se sont alors rapidement mises à leur poursuite en direction du nord, en passant sur les positions du fleuve Nakdong, qui n'ont plus d'importance stratégique[41].

• Bataille du périmètre de Busan
  • Grande offensive du Nakdong
    • Bataille de Gyeongju
    • Bataille de Tabu-dong
    • Bataille de Ka-san
    • Seconde bataille du Nakdong
      • Bataille de Yongsan
    • Bataille de Haman
    • Bataille de la rivière Nam

• (en) « Phases of CCF Korean War Campaign », sur Korean War documentary (consulté le 16 février 2015)