Bataille de Fortín

À la suite de la rupture des négociations avec le gouvernement mexicain, les Français doivent laisser 340 malades à Orizaba. L’attitude ambiguë de la France fait éclater la coalition avec l’Espagne et la Grande-Bretagne (9 avril 1862). Après l’assassinat de trois soldats français, le général Latrille de Lorencez s’inquiète du sort des malades d’Orizaba. Prétextant qu’une lettre du général Zaragoza menaçait la sécurité de ces derniers, il fait marcher ses troupes (environ 7 000 hommes) à leur secours.

Le 19 avril, à deux heures de l’après-midi, la colonne française quitte Cordoba pour gagner Orizaba. À cinq heures, près du lieu-dit Le Fortin, un officier mexicain se présente devant l’avant-garde et affirme vouloir parlementer. L'officier commandant l’avant-garde française, le capitaine d'état-major Capitan, soupçonne une ruse pour reconnaître les effectifs français et éconduit l'officier mexicain.

Après s’être retiré, l’officier réapparait un peu plus tard à la tête d’un détachement de lanciers qui s’était dissimulé vraisemblablement derrière le relief et la végétation. Deux pelotons de chasseurs d’Afrique sont envoyés à leur rencontre. Les Mexicains tournent bride et une poursuite s’engage pendant vingt minutes. Ils sont rattrapés près de la baranca Metela et décident de faire face mais sont tués, blessés, fait prisonniers ou s’enfuient vers Orizaba[2].

Apprenant la nouvelle de l’engagement, le général Ignacio Zaragoza, qui se trouvait à proximité d’Orizaba, prend la route de Puebla dans la soirée. Le lendemain, Latrille de Lorencez fait son entrée dans Orizaba. Il y fait une proclamation justifiant sa conduite par le « vil attentat » dont Zaragoza aurait menacé les malades français. Cette excuse semble constituée de toutes pièces, comme les faux témoignages que Dubois de Saligny, ministre plénipotentiaire de la France, avait produits lors des négociations afin de renforcer la cause de l’Intervention.

Après cette victoire mineure, le général de Lorencez témoigne d’un optimisme déplacé. Grisé par le succès, il écrit à Napoléon qu’il pense se rendre bientôt maitre de Mexico. Le 27 avril, il marche sur la capitale mexicaine. Le 5 mai 1862, il subit un échec devant Puebla et doit se retirer sur Orizaba.