Basilique de Saint-Cyprien

Plan de la Carthage romaine avec les principaux monuments localisés : la basilique est située hors du quadrillage, à droite.

Le christianisme s'implante de manière précoce en Afrique, dès les II^e et III^e siècles[18] et dans la capitale qu'est alors Carthage.

Les fouilles ont permis de retrouver un fragment d'inscription mentionnant la divinité Securitas[17] - [19], ce qui permet de supposer qu'un temple païen existait là avant qu'un édifice chrétien ne le remplace[20]. Les marins sollicitaient la protection divine de longue date[17], le lieu était donc important pour les marins désireux de se procurer de l'eau douce[21] présente dans les bassins de Dar Saniat[17].

Saint Cyprien, premier évêque de Carthage[22], est arrêté le 13 septembre 258 par deux officiers accompagnés de soldats[23] et exécuté par décapitation le lendemain. Son corps est transporté près du rivage et une basilique édifiée[24] au-dessus de son tombeau à la fin du IV^e siècle[25].

Le culte des saints était très important dans l'église africaine, des reliques étant souvent placées sous l'autel[18]. Des fêtes y compris avec chants et danses avaient lieu régulièrement dans l'enceinte des sanctuaires, comme dans la memoria de Cyprien[15]. Cette fête annuelle dédiée à Cyprien s'appelait Cypriana et avait lieu à la fois sur le lieu du martyre et du tombeau du saint[26] ; elle était populaire chez les marins[27]. Le culte consacré à Cyprien commence assez vite au IV^e siècle et se développe surtout en Afrique[28]. Un sermon d'Augustin daté d'août 401 évoque un scandale causé par des personnes désireuses de danser ; par la suite, dès septembre 401, des vigiles sont mis en place pour éviter ces débordements et « éloigner de ce lieu les cithares » selon l'expression d'Augustin, « persistance d'une coutume païenne » selon l'évêque d'Hippone[29]. « Le succès fut total » car les sources ne mentionnent plus par la suite de débordements liés au culte des martyrs[15].

Sainte Monique, mère de saint Augustin, aurait passé sur le site la nuit précédant le départ[3] de celui-ci pour l'Italie, mais dans un édifice antérieur[30], sans doute une chapelle[25]. Il décrit la scène dans un extrait des Confessions, qui se serait déroulée en 383[31]. Augustin prononça des prêches et des homélies aux Mappales[32]. Un texte de Procope de Césarée évoque ainsi dans un texte de 533 « [la construction] en son honneur, devant la cité, au bord de la mer, [d']un temple prestigieux »[14]. Victor de Vita évoque deux églises dédiées au saint à la fin du V^e siècle[17].

Vue générale de la basilique.

L'édifice actuel est parfois appelé à tort « basilique de Sainte-Monique »[25] ou « des larmes de Sainte-Monique »[33]. Il a été bâti à la fin du IV^e siècle avec des éléments intégrés de l'ancien édifice[34], sans doute à proximité d'un cimetière ou area, appartenant peut-être au procurateur Macrobius Candidatus, cédé pour la déposition du corps du saint[17]. La basilique devait contenir le lutrin en marbre évoqué par Grégoire de Tours[35], « chef-d'œuvre sans doute inspiré par le génie du martyr »[36], dont aucun fragment n'a été retrouvé lors des fouilles du père Alfred Louis Delattre[17].

Le site sert de cimetière antérieurement à la construction de l'édifice, car des sarcophages sont situés sous le mur nord-est. L'inhumation au plus près de la sépulture des saints est classique et surtout ad sanctos, au plus près des reliques[18]. Ces sépultures sont datées surtout de la fin du IV^e siècle et jusqu'au début du VII^e siècle[37].

Le souvenir du martyr est maintenu sur le site, ce qui pourrait expliquer une longue utilisation du bâtiment à partir de la fin du IV^e siècle, et le lieu est utilisé y compris durant l'époque vandale[17] car une pièce en argent du roi vandale Gunthamund a été retrouvée par Delattre dans une tombe[17]. L'occupation du site par les Vandales ariens[38] dès la prise de Carthage par Genséric[39] est attestée par les sources littéraires sous Genséric et jusqu'au règne de Gélimer, l'église étant reprise par les catholiques le 14 septembre 533[15]. Des travaux ayant comme objectif de solidifier la structure ont lieu tardivement[17]. Des noms d'origine germanique ont pu être reconnus lors de l'étude des restes d'inscriptions ; l'une d'elles est datée de 438 mais la datation précise de l'édifice est problématique[40]. De nombreuses inhumations ont lieu, afin que les défunts obtiennent la protection du saint, dès avant la construction de la basilique[25] et jusqu'au début du VII^e siècle[21]. Avec l'occupation arabe du site, le tombeau de Cyprien « disparaît de l'histoire »[41].

Carte postale ancienne avec les ruines de la basilique.

Un fortin est bâti sous l'occupation turque à l'emplacement de la basilique[30] - [2].

Des recherches sont menées pour localiser la basilique de Saint-Cyprien dans la zone dès le XIX^e siècle. Le terrain appartenant à l'archevêché de Carthage, les fouilles se passent sans problème[37]. Le père Delattre recherche la zone d'ensevelissement du corps du saint dans le secteur des citernes de La Malga en 1889[10].

Les fouilles archéologiques du site de Carthage ont permis de mettre au jour plus d'une dizaine de lieux de culte chrétiens[42] : 22 basiliques au moins sont connues sur une période de trois siècles[43] et 17 édifices chrétiens sont connus pour le V^e siècle[44]. Ces fouilles sont financées par l'Académie des inscriptions et belles-lettres[45].

Une vaste construction est retrouvée en 1915 et identifiée à la basilique de saint Cyprien grâce à un texte de saint Augustin (ou de Procope de Césarée[46]) qui la situait « en avant de la ville, près de la mer »[30]. L'identification est selon Duval « plausible sans plus, puisque aucun document précis n'y a été retrouvé »[40].

Des inscriptions sont tirées des ruines par les habitants avant les fouilles et ces dégagements intempestifs convainquent d'effectuer des fouilles sur le site[47]. Les vestiges, très modestes[24], ont fait l'objet de fouilles importantes jusqu'en 1920[48], avec retrait des dalles et pavages antiques. Les inscriptions retrouvées lors des fouilles sont publiées en 1921-1922[47].

Le site fait l'objet d'une restauration à l'occasion du trentième congrès eucharistique organisé à Carthage en mai 1930[47] avec des anastyloses hétéroclites[49] de colonnes replacées de manière incorrecte au-dessus des fondations[1].

Les bâtiments laissés après les fouilles sont dépouillés, car Delattre se préoccupe d'obtenir des inscriptions et des éléments à exposer au musée situé sur la colline de Byrsa. La visite est décevante tant pour le public que pour les spécialistes[50] et les villas entourent désormais les vestiges[1]. Les nombreuses inscriptions recueillies par Delattre rejoignent les collections du musée[51]. Le site a livré environ 10 000 inscriptions d'intérêt divers, tant pour la religiosité que pour l'onomastique présente à Carthage à l'époque, avec des noms vandales et puniques[52].

Des bâtiments situés derrière la basilique sont signalés comme non fouillés en 1950 par Gabriel-Guillaume Lapeyre et Arthur Pellegrin[2]. Le site est à nouveau fouillé en 1967 et un nouveau plan levé pour rectifier celui de Delattre. Cette étude est cependant « rapide »[34].

La basilique est un édifice à cinq nefs et orienté[53] à l'ouest, « sans raison semble-t-il »[2]. La façade de l'édifice donnait sur le golfe de Tunis[34].

Le monument mesurait 81 mètres de long sur 35,55 mètres, pour une surface de 2 500 m²[21] : il se partageait entre un édifice mesurant 71,34 mètres sur 35,55 et une abside de 9,58 mètres sur 9,74 mètres de profondeur[37].

La construction n'est pas cohérente et le plan levé par le père Delattre n'est pas fiable[1]. Le plan général reprend selon Lapeyre et Pellegrin celui des basiliques syriennes : quadratum populi (nef) avec atrium et presbyterium auquel étaient accolées deux sacristies[54]. En effet, la plupart des basiliques africaines ne sont pas pourvues d'atrium, sauf les édifices majeurs de la capitale provinciale[18].

Plan selon les anciennes fouilles.

Le chevet est peut-être la réutilisation d'une construction plus ancienne, Delattre ayant noté que certains murs étaient assis sur des sarcophages chrétiens[55].

Le quadratum populi était constitué de sept grandes nefs et quatorze travées[21] s'étirant sur 61,60 mètres de long[34]. Une abside surélevée par rapport à la nef, et donc munie d'un escalier[55], était renforcée de cinq contreforts[25] - [37] et fermait le monument. Une iconostase à trois arcs[37] séparait la nef de l'abside[25]. L'édifice était pourvu d'une charpente[21] en bois[2]. La nef centrale mesurait plus de onze mètres de large et un autel muni d'un ciborium se situait entre la neuvième et la dixième travée[21].

La localisation de l'autel au sein du quadratum populi est typiquement africaine, l'élément étant protégé par une enceinte[18]. Au-dessous de l'autel se situait le tombeau du saint[56].

Les colonnes et les chapiteaux étaient, selon Lapeyre et Pellegin, « bien disparates » et issus de remplois de matériaux d'édifices antérieurs. L'autel quant à lui aurait été en bois[2].

Vue aérienne de la basilique au milieu du XX^e siècle.

L'édifice possédait un atrium[24] muni de portiques sur trois côtés et de citernes[25] et était peut-être pourvu d'un porche[2]. L'atrium comportait de nombreuses tombes[2]. Une salle souterraine était également présente[30]. En dépit de la présence de peintures et d'une porte, Noël Duval considère, contrairement à Delattre, que cette pièce est une citerne[55]. Cette citerne de 18 mètres sur 4,25 et profonde de cinq mètres a été utilisée comme habitation dans un second temps[34]. Une deuxième citerne plus petite a été aménagée lorsque la citerne principale a été utilisée comme habitation, un puits ayant également été retrouvé[34].

Le presbyterium n'était pas lié aux sacristies. L'une d'elles, le diaconicum, était destinée aux membres du clergé, tandis que l'autre (prothesis) était destinée aux fidèles[2].

L'édifice possédait des annexes, dont une salle ou une chapelle située au nord-est et une galerie au nord-ouest[25]. Duval estime qu'au nord-est se trouve une seconde église avec abside, et que le complexe appartient au modèle des basiliques doubles, même si la disproportion est grande mais peut-être moindre dans la configuration primitive[40]. Liliane Ennabli considère que cette annexe était une salle de réunion ou une église annexe[34]. Des entrées permettaient d'accéder de la basilique aux annexes[34].

Le monument était entouré d'un vaste cimetière dont certaines tombes étaient pourvues de mosaïques. L'intérieur de l'église abritait également de nombreuses sépultures[30].

: document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

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• Site archéologique de Carthage
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