Arkadi Babtchenko

Il décide alors de quitter la Russie en février 2017 : Babtchenko et sa famille se sont exilés à Prague (République tchèque) puis en Israël et enfin à Kiev (Ukraine) où un de ses grands-pères est né, ce qui lui facilitera les démarches de naturalisation[12].

Depuis octobre 2017, Babchenko travaille pour la chaîne de télévision ATR (située à Kiev).

En novembre 2019, il quitte l'Ukraine pour Israël[13].

Le 9 juillet 2020, le Service fédéral de surveillance financière de Russie ajoute Babtchenko à sa liste de terroristes et d'extrémistes[14].

Vassyl Hrytsak, responsable du SBU, a affirmé que ses services avaient découvert l'existence d'un contrat d'assassinat visant le journaliste[15]. D'après le journaliste, deux mois avant le début de l'opération, le SBU le prévient. « Ils m’ont montré des documents, les détails et la photo de mon passeport. Je l’ai fait faire à l’âge de 25 ans [il y a 16 ans] et elle n’existe que dans mon passeport et au bureau des passeports. Il est apparu clair que ces informations provenaient de l’administration publique russe ». Effrayé selon lui par l'empoisonnement de Sergueï et Ioulia Skripal, il accepte de jouer le jeu[16].

L'opération secrète de désinformation a impliqué une centaine de personnes mais seulement une dizaine avait le tableau d'ensemble selon les responsables. Par ailleurs un député a affirmé : « on comprenait qu'on ne pourrait pas cacher l’information plus de 24 heures »[17].

À Ekaterinbourg le 30 mai 2018, mémorial improvisé après l'annonce de l'assassinat d'Arkadi Babtchenko.

Le jour prévu de la mise en scène, le 29 mai 2018, il simule une entorse pour ne pas avoir à sortir de chez lui. À 18 heures, il est maquillé, on répand sur lui du sang de porc et on l'habille à l'aide d'un vêtement troué pour lui donner l'apparence d'un blessé par balle. C'est aussi à ce moment où est prise la photographie[18] ensanglantée qui sera diffusée à toutes les rédactions[19]. Initialement, il a été dit que sa fiancée n'était pas au courant mais celle-ci qui s'est rendue un jour avant la mise en scène en Ukraine était en fait au courant de l'opération. Une fois les préparatifs effectués, sa compagne appelle la police et l'ambulance[20] peu avant 21 heures. Aux environs de 21 heures, l'AFP diffuse[21] le premier le communiqué de la police ukrainienne qui déclare : « La femme était dans la salle de bain, elle a entendu un coup sec. Quand elle est sortie, elle a vu son mari ensanglanté » et qu'il est « mort dans l'ambulance ». La police ukrainienne s'oriente vers un crime dû à sa profession. Peu après, son collègue Osman Pachaïev indique sur Facebook « Arkadi Babtchenko a été tué de trois balles dans le dos dans la cage d'escalier de son immeuble quand il rentrait du magasin »[22], ce qui est contradictoire avec la version de la police. Le directeur adjoint de la chaîne de télévision ATR, où il travaille, rajoute qu'il « a été tué sur ordre direct » du Kremlin[23].

Selon le journaliste, la police n'était pas au courant et a été induite en erreur par le faux constat de décès du médecin légiste qui, lui, faisait partie de l'opération. Il indique enfin qu'il est transporté à l'hôpital puis à la morgue à 22 heures puis est transféré vers un lieu sécurisé où il patiente jusqu'à 5 heures du matin avant de pouvoir dormir. Il a également l'occasion de voir l'annonce de sa mort à la télévision où il a pu entendre « à quel point [il] étai[t] un chic type »[24].

Peu avant minuit la police diffuse un portrait-robot de l'assassin présumé puis le Premier ministre déclare dans la foulée sur Facebook qu'il faut « punir la machine totalitaire russe »[25]. Un conseiller du ministre ukrainien de l'intérieur affirme « le régime de Poutine vise ceux qu'il ne peut pas casser ou intimider »[23]. Le ministre des affaires étrangères ukrainien, Pavlo Klimkine, fait implicitement porter la responsabilité du prétendu assassinat sur la Russie, en déclarant que « Moscou l’a toujours vu comme un ennemi » ; et tout en indiquant qu'il est « trop tôt pour dire qui est derrière cela », il ajoute aussitôt : « la Russie utilise différentes méthodes pour déstabiliser la situation en Ukraine, en particulier par des attaques terroristes, des activités subversives et des assassinats politiques »[26]. Le Premier ministre Volodymyr Hroïsman, quant à lui, se dit, sur Twitter « convaincu que la machine totalitaire russe ne pouvait pas pardonner son honnêteté et ses positions de principe »[26], mais son tweet semble avoir été effacé dans l'intervalle. Le ministre des affaires étrangères poste un tweet, le 30 mai, où il écrit, en anglais : « Just read one more time how promptly and in a coordinated way #Russia reacted to the news about Arkady #Babchenko‘s death. Any doubts why? »[27]. Le ministre des affaires étrangères russe, Sergueï Lavrov déclare pour sa part, dans la matinée du 29 mai, avant la révélation de l'opération montée par les services ukrainiens : « l’investigation sur le meurtre de Babtchenko n’a même pas commencé que l’Ukraine accuse déjà les services spéciaux russes », et que ce serait « la poursuite de la russophobie »[26].

Réunion du 30 mai 2018 : (de gauche à droite) le président d'Ukraine Petro Porochenko, Arkadi Babtchenko, le chef du SBU Vassyl Hrytsak et le procureur général Iouri Loutsenko.

Le lendemain, le journaliste réapparaît lors d'une conférence de presse à Kiev[28]. Le SBU annonce avoir mis en scène son faux assassinat pour déjouer une véritable tentative[29]. Il indique alors que la mise en scène de son assassinat aurait pris deux mois de préparation : « Je suis désolé mais il n'y avait pas d'autre possibilité. Il a fallu deux mois pour préparer l'opération. J'ai été mis au courant il y a un mois »[30]. Moscou annonce être « heureux » qu'il soit en vie mais regrette des « manœuvres propagandistes »[31]. L'arrestation d'un tueur à gages, arrêté quelques heures avant, est également annoncée dans la foulée[32]. Celui-ci, de nationalité ukrainienne, aurait été recruté par les services spéciaux russes pour 40 000 $ selon le service secret ukrainien[31].

La mise en scène fait immédiatement l’objet de vives critiques. Un représentant de l'Organisation pour la sécurité et la coopération en Europe (OSCE) déplore que l'Ukraine diffuse de « fausses informations »[33]. Le président ukrainien Petro Porochenko rejette les critiques de l'opération, affirmant que grâce à elle, « le monde entier a vu le vrai visage de notre ennemi. Ce n'est pas l'Ukraine que vous devriez condamner, mais la Russie »[34]. Le vice-ministre russe des Affaires étrangères, Grigory Karasin, qualifie la mise en scène d’assassinat de « manipulation honteuse de l'opinion publique par les autorités ukrainiennes actuelles qui manquent totalement d'éthique politique »[35]. Le porte-parole de la présidence russe, Dmitri Peskov, déclare lors d'une conférence de presse : « L'histoire est étrange à tout le moins, et je ne sais pas comment la fin justifie les moyens dans cette histoire »[36].

Pour Reporters sans frontières, « il est navrant et regrettable que les services ukrainiens aient joué avec la vérité, quel qu'en soit le motif. Ça ne fait pas avancer la liberté de la presse. Il suffit d'une simulation pour jeter une ombre sur toutes les affaires d'assassinats politiques. Il y a eu un mensonge d'État, même s'il a été bref »[37]. Selon la Fédération internationale des journalistes, « en répandant faussement la nouvelle de son assassinat, les autorités ukrainiennes ont gravement porté atteinte à la crédibilité de l'information, et leur communication court le risque d'être prise pour une opération de propagande. Nous ne sommes plus dans une affaire journalistique, mais dans un grand cirque orchestré par des militaires et par un journaliste qui était menacé de mort depuis des semaines. Il est intolérable de mentir aux journalistes du monde entier et de tromper des millions de citoyens qui se sont émus à juste titre de ce soi-disant assassinat. Il est inadmissible enfin d'orchestrer la mort d'un journaliste, surtout quand deux d'entre eux tombent toutes les semaines depuis janvier, dont le dernier au Mexique ce 29 mai »[38].

Pour Babtchenko, « mon but était de rester en vie et d'assurer la sécurité de ma famille. C'est la première chose à laquelle je pensais. Les standards journalistiques, c'est la dernière chose à laquelle je pensais à ce moment »[39]. Affirmant « haïr » Vladimir Poutine[39], il ajoute que celui-ci « est responsable de plusieurs guerres et de milliers de morts. J'ai enterré mes proches, mes collègues, mes amis et je suis fatigué de le faire », puis ajoute avoir l'intention de se « construire une nouvelle vie »[39].

Pour le procureur général d'Ukraine Iouri Loutsenko, l'opération aurait permis d'obtenir une liste de 47 autres personnes menacées qui « pourraient être les prochaines victimes des terroristes ». Par ailleurs, le parquet ukrainien avait insisté sur l'utilité de cette opération « seule la stratégie choisie permettait non seulement d'éviter la mort du journaliste, de documenter les actions de l'organisateur et […] de recevoir des informations concernant de possibles victimes contre lesquelles se préparaient probablement des actes terroristes et des meurtres »[40].

Cette affaire s'inscrit dans un contexte plus large de crise en Ukraine et d'une guerre de l'information entre les belligérants[41] ^- [42]. Ce type d'opérations a déjà eu lieu en France avec l'enlèvement simulé du transfuge roumain Virgil Tănase en 1982, néanmoins l'opération était beaucoup moins mise en scène et on évoquait un enlèvement (pas de photos ou de fausses preuves)[43]. De plus, cela avait été justifié comme un moyen pour le tueur à gages de fuir avec sa famille de la Roumanie (celui-ci s'étant dénoncé à la DST) tandis que les raisons ayant motivé les autorités ukrainiennes à faire une telle mise en scène demeurent floues[44].

Le 1^er septembre 2018, le directeur d'une entreprise germano-ukrainienne, Boris Guerman, qui selon les autorités ukrainiennes a plaidé coupable et accepté de coopérer avec les enquêteurs, est condamné à quatre ans et demi de prison pour avoir organisé la tentative d'assassinat[45].

Le jour même, la presse occidentale relaye massivement la thèse des services secrets ukrainiens qui accusent le Kremlin d’avoir ordonné l'assassinat et condamne la Russie pour cette nouvelle exaction, Le Monde allant même jusqu'à consacrer sa Une à l'affaire[46]. Dès le lendemain, après la révélation de la mise en scène par les autorités ukrainiennes, les articles en ligne sont retirés sauf dans de rares journaux. C’est le cas par exemple du Monde, qui reconnait toutefois son erreur[47] - [48].