Apterygiformes

Oiseaux de taille petite à moyenne (de 35 à 65 cm), ils ont sensiblement les dimensions d'une poule. Leurs ailes sont atrophiées, vestigiales. Leurs pattes sont assez courtes et vigoureuses. Leur sternum ne possède pas de bréchet, et ils sont dépourvus de queue. Leurs plumes, généralement brunes et relativement peu nombreuses, ressemblent à des poils. Ils possèdent de nombreuses vibrisses à la base du bec et au-dessus des yeux, ce qui leur confère un sens tactile développé, utile pour leurs activités nocturnes. Leur vue est faible, mais leur odorat développé ; fait remarquable, les narines sont situées à l'extrémité du bec[2].

Endémiques à la Nouvelle-Zélande, ce sont des oiseaux surtout forestiers, vivant dans les zones de bois ou de broussailles, jusqu'à une altitude de 1 200 mètres. Le kiwi vit dans des sortes de terriers, à l'intérieur de troncs ou sous des fougères arborescentes.

Selon les conclusions du directeur de l'ACAD, Alan Coopers, dans les années 1990, les cousins vivants les plus proches du kiwi seraient les émeus et les casoars australiens. Une récente étude rapproche davantage le kiwi de l'« oiseau-éléphant » (vorompatra) de Madagascar, autre espèce de ratite aujourd'hui disparue. L'étude se base sur l'analyse d'ADN extrait des os de deux oiseaux-éléphants se trouvant au musée de Nouvelle-Zélande Te Papa Tongarewa[3].

Le terme Apteryx est construit à partir du grec ancien et signifie « sans ailes » et francisé en aptère.

Le terme maori kiwi proviendrait, selon les interprétations, d'une idéophonie imitant le cri de l'oiseau (kiwi-kiwi[4]) ou bien dériverait de la langue polynésienne proto-nucléaire, où le mot « kiwi » désigne le courlis d'Alaska (Numenius tahitiensis), un oiseau migrateur volant, d'une taille équivalente au kiwi.

Avant l'arrivée des humains en Nouvelle-Zélande, vers 1300, les seules espèces de mammifères présentes dans le pays étaient 5 espèces de chauve-souris. Les niches écologiques qui sont ailleurs occupées par des mammifères étaient, là-bas, occupées par des oiseaux.

Le kiwi est actuellement menacé d'extinction. La première cause est la destruction de son habitat : la Nouvelle-Zélande a connu une déforestation massive depuis l'arrivée des colons européens afin d'implanter une agriculture extensive. La seconde cause est l'introduction de mammifères prédateurs tels que les rats, furets, hermines, chats, porcs, chiens et opossums. S'il parvient à atteindre le poids de 1,2 kg, le kiwi est moins menacé par ces prédateurs, mais les œufs et les juvéniles souffrent énormément de la prédation : on estime qu'un poussin a une chance sur 20 d'atteindre l'âge adulte.

Le kiwi est un véritable symbole en Nouvelle-Zélande, et figure notamment sur les pièces de 1NZ$ (dollar néo-zélandais). Les Néo-Zélandais eux-mêmes y sont très attachés, à un point tel que le terme de « kiwi » signifie également dans ce pays « néo-zélandais » et désigne ainsi les Néo-Zélandais eux-mêmes.

Un kiwi apparaît sur une proposition de drapeau pour le pays, dans laquelle il tire un rayon laser avec ses yeux.

Le kiwi est associé à plusieurs légendes. Un mythe maori raconte comment il aurait sacrifié ses ailes pour respecter le souhait de Tane Mahuta, le dieu de la forêt, qui craignait que les arbres ne soient détruits par les insectes, et avait besoin qu'un oiseau se charge de les manger à même le sol[5].

D'après la classification de référence (version 5.1, 2015) du Congrès ornithologique international (ordre phylogénique) il existe cinq espèces de kiwis[6] :

• Apteryx australis Shaw, 1813 – Kiwi austral
• Apteryx mantelli A.D. Bartlett, 1852 – Kiwi de Mantell
• Apteryx rowi A.J.D. Tennyson, R.L. Palma, H.A. Robertson, T.H. Worthy & B. Gill, 2003 – Kiwi d'Okarito
• Apteryx owenii Gould, 1847 - synonyme Apteryx fusca – Kiwi d'Owen
• Apteryx haastii Potts, 1872 – Kiwi roa