Antoine-Augustin Cournot

En microéconomie, il travaille sur le duopole et sur les équilibres entre deux producteurs (« équilibres de Cournot » généralisés plus tard sous le terme d'équilibres de Nash ou équilibres de Nash-Cournot)[4]. Il introduit le concept d'élasticité en économie et de coût marginal. Ses travaux dans le domaine de l'économie ont influencé les réflexions de Léon Walras, l'un des artisans de la révolution marginaliste. Son livre phare sur le sujet reste ses Recherches sur les principes mathématiques de la théorie des richesses, livre dont l'importance théorique ne sera reconnue que beaucoup plus tard[5].

Cournot est aussi un philosophe, qui pense l'articulation et la différence du déterminisme physique, de la vie, de la liberté et du hasard.

Il contribua à une interprétation originale du hasard. Le hasard n'est pas que l'expression de notre ignorance des causes, comme le croyait le physicien déterministe Pierre-Simon de Laplace[6]. Cournot définit le hasard, dans une proposition devenue célèbre, comme la « rencontre de deux séries causales indépendantes » (lire l'article Générateur de nombres aléatoires). Les événements en eux-mêmes sont tout à fait déterminés quant à leur cause et à leur effet ; c’est de leur rencontre imprévisible, de l'intrusion d’une nouvelle causalité indépendante dans le déroulement d’un processus que naît le hasard. Autrement dit, Cournot souligne dans le Traité de l'enchaînement des idées fondamentales dans les sciences et dans l'histoire : « une rencontre entre des faits rationnellement indépendants les uns des autres » (Cournot 1861, 62)[7].

Grâce aux recherches actuelles sur le chaos déterministe[8], on arrive à percer les fondements de la nature du hasard tels que les avait énoncés Cournot[7]. Les événements qui affectent un système complexe, comme le système solaire, sont partiellement imprévisibles, contrairement à l'affirmation de Laplace qui pense que des algorithmes déterministes expliqueraient le chaos[8]. Si on connaissait les conditions initiales de l'univers, on serait capable de définir les mouvements futurs et ceux passés[8].

Enfin Cournot, à la suite des philosophes allemands, comme Christian Wolff[9], pense l'articulation des sciences en rapport avec leurs objets. On passe ainsi graduellement du matérialisme au domaine de l'activité vitale, puis du « vitalisme » à celui de la raison abstraite. Les sciences humaines ont pour objet une réalité intermédiaire, où s'associent l'organicité de la langue, de la société, des religions, et l'activité de la raison abstraite.

Cournot définit l'Histoire comme une notion linéaire. En effet, il écrit que : « L'Histoire [...] embrasse la succession des évènements dans le temps ». Les évènements se succéderaient à la manière d'une frise chronologique tandis que la science selon le philosophe serait une notion cyclique. Il écrit aussi : « La science décrit la succession des éclipses (astronomie), la propagation d'une onde sonore (physique), le cours d'une maladie qui passe par des phases régulières (médecine) ». Le seul lien entre ces deux notions est le temps. De fait, l'Histoire évolue dans le temps et les sciences se répètent dans le temps[10].

Cette recherche sur le hasard conduit Cournot à un renouvellement de la philosophie de l'histoire. En effet, cette recherche est à rapprocher du fragment Sur les lois de développement des forces humaines écrit par Wilhelm von Humboldt en 1791, où ce dernier compare les futures sciences humaines au modèle physique de la causalité. Cournot, après Humboldt, lie le rôle de l'individu dans l'histoire aux effets de structures (en sociologie, le structuralisme désigne un courant de sciences humaines qui appréhende la réalité sociale comme un ensemble formel de relations structurelles). Le rôle de l'individu est infime car ce sont les structures sociales qui font l'histoire, même si le rôle de certains personnages ne peut être négligé. L'histoire n'est ni une science, faute de lois, ni le produit de purs aléas, ce qui rendrait le récit historique impossible ou chaotique. Certes, les choix des individus y jouent un rôle, mais il faut tenir compte également des effets de structure. La connaissance historique se situe donc au confluent de ces deux logiques. Cela ne veut pas dire que le rôle des grands personnages soit négligeable.

Aussi bien cette conception du hasard que celle de l'histoire sont à rapprocher du texte de Humboldt sur les lois du développement des forces humaines (1791). Notons cependant que, si Cournot appréciait l'œuvre des frères Humboldt, il ne pouvait pas avoir lu ce brouillon car celui-ci n'a pas été publié de son vivant.

• Mémoire sur le mouvement d'un corps rigide, soutenu par un plan fixe. Suivi de De la figure des corps célestes, Paris, Hachette, 1829 (lire en ligne).
• Recherches sur les principes mathématiques de la théorie des richesses (1838) sur Gallica.
• Traité élémentaire de la théorie des fonctions et du calcul infinitésimal (1841), sur Gallica.
• Exposition de la théorie des chances et des probabilités (1843) sur Gallica
• De l'origine et des limites de la correspondance entre l'algèbre et la géométrie (1847). Éd. L.Hachette et Cie.
• Revue sommaire des doctrines économiques (1877).

• Essai sur les fondements de nos connaissances et sur les caractères de la critique philosophique (1851) lire en ligne.
• Traité de l'enchaînement des idées fondamentales dans les sciences et dans l'histoire (1861).
• Les institutions d'instruction publique en France (1864).
• Considérations sur la marche des idées et des événements dans les temps modernes (1872).
• Matérialisme, vitalisme, rationalisme. Étude sur l’emploi des données de la science en philosophie (1875). Réédition en 1979 et 1987 sous la direction de Claire Salomon-Bayet (Paris: Vrin & CNRS, 272 pages).

• Gaston Milhaud, Études sur Cournot, Paris, Vrin, 1927.
• La formation d'une rationalité économique : A.A. Cournot, Nouvelle Bibliothèque scientifique, 1979.
• Jean-Pierre Osier, Introduction à une lecture : matérialisme, vitalisme, rationalisme d'A.-A. Cournot, Paris, Vrin, 1986, coll. « Bibliothèque Histoire de la Philosophie ».
• Thierry Martin, Probabilités et critique philosophique selon Cournot, Paris, Vrin, 1997, coll. "Mathesis".
• Bertrand Saint-Sernin, Cournot, le réalisme, Paris, Vrin, 1998.
• Robert Leroux, Cournot sociologue, Paris, PUF, 2004.
• Actualité de Cournot, Thierry Martin (éd.), Paris, Vrin, 2006, coll. « Bibliothèque Histoire de la Philosophie ».
• Thierry Martin, Cournot, mathématicien et philosophe novateur, « Les Génies de la science », 2006, 28, p. 10-14.
• René Roy, « Cournot et l'école mathématique », Econometrica, vol. 1, n^o 1,‎ 1933, p. 13-22 (JSTOR 1912227).

• Duopole de Cournot

• Biographie et notamment des pointeurs vers de nombreux documents
• Le Centre Cournot pour la recherche en économie
• Essai sur les fondements de nos connaissances et sur les caractères de la critique philosophique sur Wikisource
• Principes de la théorie des richesses sur Gallica
• Un extrait de Recherches mathématiques sur les principes et la théorie des richesses analysé sur le site BibNum.

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