André Morellet

Réfutation de l'ouvrage qui a pour titre Dialogues sur le commerce des bleds, 1770.

Après avoir étudié chez les Jésuites de Lyon, Morellet fut envoyé, à quatorze ans, à Paris, au séminaire des Trente-Trois, d’où il étudia ensuite en Sorbonne, de 1748 à 1752, où il se lia intimement avec ses condisciples Loménie de Brienne, Jérôme Champion de Cicé et Turgot, à l’époque où la querelle de l’archevêque de Paris, Christophe de Beaumont, avec le Parlement de Paris, soulevait la question de la tolérance civile et religieuse[1].

Tout en étudiant la théologie, il se lia avec les philosophes. Il fait ainsi connaissance avec Diderot, qu’il a rencontré chez l’abbé de Prades, dont la thèse émouvra si vivement la Sorbonne, que le parlement interviendra par un décret de prise de corps contre l’auteur, qui sera obligé de se réfugier chez le roi de Prusse. Allant voir en cachette Diderot, le dimanche, celui-ci lui fait connaitre D’Alembert[1].

Au sortir de la Sorbonne, en 1752, il est précepteur d’un fils du chancelier de Lorraine Chaumont de La Galaizière. L’éducation dont il avait été chargé lui procurant l’occasion de visiter l’Italie, il en rapportera le Directorium inquisitorum, composé en 1358 par le cardinal Eymerich, et qu’il a traduit en 1762, sous le titre de Manuel des inquisiteurs[2]. Frédéric II lui a fait adresser des remerciements par D’Alembert, qui séjournait alors à Berlin[1].

Son premier ouvrage, paru en 1756, sous le titre de Petit écrit sur une matière intéressante, était une défense des protestants, écrite dans le genre de Swift. D’Alembert et Diderot furent charmés de voir un prêtre se moquer des intolérants. Dès lors, il fut enrôlé dans l'Encyclopédie, où il rédigea six articles de critique littéraire, de théologie et de philosophie, parmi lesquels les articles « Fatalité », « Injures », « Fils de Dieu », « Foi », « Fondamentaux (Articles) », « Gomaristes »[1].

Chargé par Daniel-Charles Trudaine, directeur du commerce, de traiter la question contradictoirement avec les marchands, les fabricants et les chambres de commerce du royaume, il fit paraitre, en 1758, des Réflexions sur les avantages de la libre fabrication et de l’usage des toiles peintes, qui ont eu comme résultat un arrêt du conseil établissant cette liberté[1].

Présenté, au retour de son voyage d’Italie, en 1759, chez Marie-Thérèse Geoffrin, dont la maison était un des rendez-vous des philosophes, il fut également admis dans la société du baron d’Holbach, dont, loin de partager les opinions qui y dominaient, il combattit l’athéisme[1].

Le septième volume de l’Encyclopédie, paru en 1758, ayant ranimé la guerre contre les Encyclopédistes, l’Encyclopédie fut supprimée par arrêt du conseil, en 1759. Le parti encyclopédique répliqua à ses ennemis par une série de pamphlets violents, à laquelle Morellet n’a pu manquer de figurer en bonne part. Parmi les réponses virulentes reçues par Palissot, soutenu par le duc de Choiseul, à sa comédie des Philosophes, l’une des plus mordantes fut la Préface des Philosophes, ou Vision de Charles Palissot, dont les exemplaires, imprimés à l’étranger, arrivèrent à Paris, le 23 mai 1760. L’auteur anonyme de ce pamphlet allait jusqu’à y mettre en scène la princesse de Robecq (Montmorency-Luxembourg), maitresse de Choiseul, connue par son aversion pour les philosophes, et qui avait assisté, quoique malade, à la première représentation de la comédie écrite contre eux par Palissot[3]. Celle-ci demanda vengeance au duc de Choiseul, et, lorsqu’on découvrit que Morellet était l’auteur du pamphlet, il fut emprisonné, le 11 juin 1760 pendant deux mois à la Bastille, avant que l’intervention de Malesherbes, du maréchal de Noailles et de la maréchale de Luxembourg ne le fassent libérer, le 30 juillet suivant[4]. Après sa sortie de la Bastille, Morellet éprouva un redoublement d’amitié de la part des philosophes, et beaucoup de maisons lui ouvrirent leurs portes, entre autres celles d’Anne-Catherine Helvétius, de Marie-Charlotte de Boufflers et de Suzanne Necker. Il fréquente les salons de Marie Du Deffand et de Brienne[1].

Au XVIII^e siècle, bien avant la découverte de la vaccine, un docteur toscan du nom de Gatti, avait expérimenté le procédé de l’inoculation contre le fléau de la petite vérole qui décimait les populations. Vers ce temps-là, il inocula les enfants d’Helvétius. Les vieux préjugés résistant toujours à la nouvelle pratique, le parlement crut devoir consulter, en 1762, la faculté de théologie sur l’inoculation, et la Sorbonne se réunit au parlement pour la condamner. Morellet se fit exposer les idées du docteur Gatti par lui-même et, l’année suivante, les vulgarisa à son tour, en style clair, dans ses Réflexions sur les préjugés qui s’opposent à l’établissement de l’inoculation (1763)[1].

En 1764, le contrôleur général François de L'Averdy fit rendre un arrêt du conseil qui défendait d’imprimer sur les matières d’administration. Morellet composa alors un petit traité De la liberté d’écrire et d’imprimer sur les matières d’administration, qui ne fut publié qu’en 1774, sous le ministère de Jacques Turgot, avec cette épigraphe : Rara temporum felicitate, ubi sentire quæ velis, et quæ sentias scribere licet[5].

En 1766, sur l’invitation de Malesherbes, il a traduit le traité Des délits et des peines de Cesare Beccaria, ouvrage qui a fait une immense l’impression, et qui eut sept éditions dans une année[6]. Il produisit la réforme des codes criminels en Europe : son premier effet fut l’abolition de la question préparatoire, puis la publicité des débats. Servan et Dupaty y ont puisé d’utiles inspirations[1].

En 1769, il publie le prospectus d’un Nouveau Dictionnaire du commerce. La polémique antilibérale engagée en 1775 par Linguet lui a inspiré un de ses pamphlets les plus piquants, la Théorie du paradoxe. Ayant fait, en 1772, un voyage en Angleterre, il a fait la connaissance de lord Shelburne, qui, devenu ministre, négocia la paix de 1783 entre la France et la Grande-Bretagne, et a bien voulu rapporter en partie l’honneur de cette paix à l’abbé Morellet, qui, dit-il, avait libéralisé ses idées[1].

Reçu, en 1785 à l’Académie française, il participe à la rédaction du Dictionnaire. Dans la préface de la cinquième édition de 1798, il écrit : « Le Dictionnaire de l’Académie est un témoin de l’usage qui gouverne la langue française, de celui qui est le plus général parmi les personnes qui parlent correctement et purement. » Pendant la Terreur, il sauvera les archives de l’Académie[7].

Ses travaux lui avaient valu la fortune : il touchait en pensions et en gratifications environ trente mille livres de rente, somme énorme pour l’époque, mais la Révolution vint renverser cette fortune. Il publia alors plusieurs écrits courageux, le Cri des familles, la Cause des pères, etc. Mais il écrit aussi des pamphlets pour soulager selon lui « les sentiments d'horreur et d'indignation ». Parmi ces pamphlets, Le Préjugé vaincu, demeuré inédit, dans lequel il propose aux patriotes « qui font une boucherie de leurs semblables, de manger la chair de leurs victimes »[8]. A travers ce pamphlet, Morellet s'inscrit dans l'idéologie de bestialisation et de criminalisation du peuple, qui commence à se développer après la chute de Robespierre, durant la période de la Convention dite « Thermidorienne ». Il en conclut qu'il ne faut pas confier la politique à tous les individus, mais aux seuls personnes capables de gouverner, à recruter parmi les propriétaires[9]. Puis, pour vivre, il traduisit des romans anglais, tels que les Enfants de l’abbaye (en) de Regina Maria Roche, le Confessionnal des pénitents noirs d’Ann Radcliffe, etc., mais le Consulat et l’Empire améliorèrent bientôt sa position. Joseph Bonaparte le combla de bienfaits. En 1808, il fut appelé au Corps législatif, où il siégea jusqu’en 1815.

Lors de la réorganisation de l’Institut, il fut compris dans la classe de la « Langue et littérature françaises », et il y fut un des membres les plus actifs de la commission du Dictionnaire. Il fit partie de cette société d’Auteuil qui avait recueilli dans les premières années du dix-neuvième siècle les débris du siècle passé, et qui en faisait revivre l’esprit philosophique et littéraire. Malgré les mesures révolutionnaires qui l’avaient dépouillé de sa fortune, l’abbé Morellet n’abjura jamais les principes qu’il avait autrefois soutenus en faveur de la tolérance et de la liberté de la pensée ; et même, malgré la réaction très prononcée qui avait alors de puissants organes, et qui ramenait les esprits au spiritualisme cartésien, il a défendu la philosophie des Lumières jusqu’à sa mort[1].

Comme économiste, il appartient à l’École classique, dont les doctrines ont préparé l’abolition des barrières qui formaient alors plusieurs royaumes distincts au sein de la France. L’importance croissante du commerce dans les États, comme élément de puissance politique, et la liaison étroite remarquée entre les progrès de l’industrie et l’accroissement des richesses sociales, créaient alors la science nouvelle de l’économie politique, dont il a été l’un des premiers adeptes, en France[1].

Sa nièce avait épousé Jean-François Marmontel[1].

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