André Lebon (homme d'affaires)

André Lebon est d'abord professeur à l’École libre des sciences politiques.

Ardent partisan de la revanche, ce patriote qui est aussi républicain devient député des Deux-Sèvres (de 1893 à 1898)

• Ministre du Commerce, de l'Industrie, des Postes et Télégraphes du 26 janvier au 28 octobre 1895 dans le Gouvernement Alexandre Ribot (3)
• Ministre des Colonies du 26 avril 1896 au 26 juin 1898 dans le Gouvernement Jules Méline

Ministre des Colonies entre 1896 et 1898 et premier à y avoir effectué une visite, ce républicain ardent instaure en Afrique équatoriale, contre l'avis de son découvreur Brazza, un régime de concession qui se révèle sévère, rompant avec la tradition française d'administration directe.

Proche des milieux d'affaires, ce nationaliste quitte la carrière politique pour prendre la tête de diverses grosses sociétés françaises. Devenant un des premiers dirigeants du capitalisme français, il met son sens de l'organisation et des relations à étendre et développer l'influence des entreprises qu'il dirige.

En poste du 29 avril 1896 au 28 juin 1898, juste avant l'affaire de Fachoda, ce ministre qui a été un des plus jeunes de la Troisième République confie en 1897 à une quarantaine de sociétés concessionnaires l'exploitation économique des 650 000 km² du « Congo français », regroupant le Gabon, le Congo et l'Oubangui-Chari dont l'exploration et la conquête viennent d'être achevées.

Détail du tableau Portrait d'André Lebon, ministre des colonies (1897) de Paul Merwart.

Brazza s'oppose à sa décision, redoutant les conséquences pour les populations et, en janvier 1898, André Lebon l'écarte, le plaçant « dans la situation de mise en disponibilité », mais la suite va donner raison à l'explorateur : l'action des sociétés qui se partagent le territoire va décimer les populations, soumises au portage et aux travaux forcés, victimes de réquisitions violentes et de représailles à la moindre désobéissance[2].

Alors que l'Afrique-Occidentale française est soumise à l'administration directe des autorités officielles françaises, la décision d'André Lebon inaugure pour l'Afrique-Équatoriale française un régime de concession, proche de celui en vigueur au Congo belge voisin. Livrées aux appétits des sociétés capitalistes, véritables maîtresses de ces territoires, ces contrées et leurs populations connaîtront une exploitation féroce dont les premiers abus seront dénoncés peu de temps après son départ du ministère.

En juillet 1898, c'est aussi André Lebon qui lance la mission « Mission Afrique Centrale-Tchad », confiée aux capitaines Paul Voulet et Julien Chanoine (mission Voulet-Chanoine) dont la dérive tragique, jusqu'en 1899, au moment où la France multipliait les conquêtes coloniales, cause un des premiers scandales coloniaux.

Pendant son ministère, il se retrouve sur le devant de la scène et devient la cible des dreyfusards qui lui reprochent d'être le « bourreau » de Dreyfus par les renforcements successifs du régime appliqué à son plus célèbre prisonnier (palissade, mise aux fers, correspondance arrêtée, etc...)[3].

André Lebon entame ensuite une nouvelle carrière comme administrateur dans diverses sociétés importantes, devenant un des premiers politiques à s'investir dans le monde de l'entreprise privée et un des dirigeants majeurs du capitalisme français.

Membre du conseil d'administration du Crédit foncier de France, des Messageries maritimes (président de 1902 à 1914), du Crédit foncier d'Algérie et de Tunisie (qu'il préside pendant plus de trente ans), du Crédit foncier d'Orient, du Crédit foncier de Syrie (président), de la Banque française de Syrie (vice-président), de la Compagnie du canal de Suez, d'Air France, de la Compagnie générale des colonies, de la Compagnie du PLM et de L'Industrielle Foncière[4], il reste toujours soucieux des intérêts économiques de son pays, il s'emploie cette fois à en développer l'influence en particulier dans la zone méditerranéenne.

André Lebon est un précurseur du syndicalisme d'union patronale : il fonde en 1903 la Fédération des industriels et des commerçants français, première institution qui vise à regrouper l'ensemble du patronat français.

Franc-Maçon, André Lebon appartenait à la Loge « Cosmos » de Paris.

Il possédait le domaine de l'abbaye du Bois d'Allonne, dans les Deux-Sèvres.

Il meurt en son domicile, 2 rue de Tournon dans le 6e arrondissement de Paris le 17 février 1938[5].

André Lebon est enterré au cimetière de Clairefontaine-en-Yvelines, avec son épouse, née Zoe ("Zinka") Paléologue (1857-1924), sœur de l'ambassadeur Maurice Paléologue.

Le musée Turpin de Parthenay conserve une reproduction en bronze du célèbre groupe sculpté Gloria Victis d'Antonin Mercié, qui fut offert à Lebon « par ses amis républicains ».

• Joël Dubos, André Lebon : un homme d’affaires en République (1859-1938), Presses universitaires de Rennes, coll. « Carnot », 2001, 400 p. (ISBN 2-86847-586-8)
• « André Lebon (homme d'affaires) », dans le Dictionnaire des parlementaires français (1889-1940), sous la direction de Jean Jolly, PUF, 1960

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