Île Nouvelle

L'île Nouvelle est une île de l'archipel girondin sur l'estuaire de la Gironde dans le département homonyme en région Nouvelle-Aquitaine. Elle fait partie des communes de Blaye pour la partie sud correspondant à l'ancienne île Sans-Pain et Saint-Genès-de-Blaye pour la partie nord correspondant à l'ancienne île Bouchaud. Ces deux communes font face à l'île sur la rive droite de l'estuaire. L'île s'étend sur environ 265 ha, y compris les vasières de l'intérieur de l'île[1].

L'île nouvelle appartient à un archipel de huit îles et îlots situées au cœur de l'estuaire, entre les côtes du Blayais et du Médoc. Elle-même est issue de la réunion de deux îlots apparus au XVIII^e siècle : l’île Sans-Pain et l’île Bouchaud.

Comme toutes les îles de l'estuaire, ces dernières se sont formées par suite de l'accumulation d'alluvions issues des deux fleuves formant l'estuaire de la Gironde, la Dordogne et la Garonne, et de sables marins en provenance de l'océan Atlantique. Le dépôt des alluvions fluviatiles est favorisé par le ralentissement du courant lors de l'étale de la marée. De plus l'augmentation de la salinité de l'eau liée aux apports d'eau de mer favorise la floculation des argiles en suspension[2].

Formant initialement deux bancs de sables limoneux, les îles Sans-Pain et Bouchaud sont mentionnées pour la première fois sur une carte marine en 1825 comme les îles du Petit Fagnar et du Grand Fagnar. Dès cette époque, les bancs de sables se sont fixés et couverts de joncs et de roseaux, les îles se développant peu à peu par suite de l'accumulation croissante de sédiments. Les îles Bouchaud et Sans-Pain sont réunies par un cordon d'enrochement entre 1859 et 1866 du côté ouest, le long du chenal de navigation. Alluvionnement et remblaiement contribuent à la fusion des deux îles qui est complète depuis les années 1950[3] - [4].

Les îles Sans-Pain et Bouchaud sont colonisées par l'homme dès la seconde moitié du XIX^e siècle : des digues y sont installées afin de les rendre propices à la culture de la vigne. En 1849, le premier vignoble est planté sur l'île. Dix ans plus tard, un cordon d'enrochement est construit afin d'augmenter la surface cultivable. C'est ainsi que peu à peu, les deux îles en viennent à n'en constituer qu'une seule, baptisée île Nouvelle.

Les premiers habitants s'installent sur l'île à la fin du XIX^e siècle, y construisant deux villages dont quelques bâtiments subsistent toujours aujourd'hui. Ces derniers comprenaient, outre les maisons d'habitation, des écoles et une église. Une micro-société se développe, vivant principalement de l'exploitation de la vigne et du maraîchage, notamment de la production d'artichauts. Dans les années 1920, l'île compte jusqu'à 120 habitants baptisés « Îlouts ».

Cependant, la crise vinicole des années 1950 entraîne la ruine des habitants, contraints d'arracher leurs ceps de vigne. Alors que la population décline, les habitants restants se reconvertissent dans la maïsiculture.

Dans les années 1970, les derniers « Îlouts » quittent une terre qui ne leur permet plus de survivre.

L'île est rachetée en 1991 par le conservatoire du littoral, qui en confie l'exploitation à la commune de Blaye et au conseil général de la Gironde[5]. Depuis les années 90, plusieurs tempêtes successives ont entamé les digues qui n'ont volontairement pas été reconstruites pour laisser rentrer l'eau au gré des marées.

L'accès à l'île est organisé par des bateliers au départ de Bordeaux, Blaye, Cussac et Vitrezay (Saint-Bonet-sur-Gironde). Un ponton permet le débarquement au niveau de l'ancien village Sans-Pain[11].

Le village et les digues qui l'encadrent sont accessibles au public ainsi que le marais au sud du village. Un chemin y parcourt le sommet de la digue du casier[Notes 2] sur près de 2 km. Ce chemin se prolonge, à l'extrémité sud de l'île, par un sentier en passerelle sur 600 m[Notes 3] qui permet de pénétrer dans le boisement alluvial. Par contre le nord de l'ancienne île Sans-Pain et la totalité de l'ancienne île Bouchaud sont interdits à la visite afin de limiter le dérangement de la faune sauvage. Le parcours est ponctué par des panneaux d'interprétation et par un observatoire. Des guides interviennent régulièrement sur le site[12] - [13].

• Photographies de l'île Nouvelle, en 2018, sur le site de Christian Coulais
• Page archivée de l'île Nouvelle de l'ancien site du Conservatoire du Littoral