Willy Coppens

Milicien en 1912 dans le 2^e régiment de Grenadiers, il est rappelé dans l'armée belge au début de la guerre. En octobre 1915, il passe à sa requête dans l'aviation. Deux mois plus tard, il obtient son brevet civil de pilote en Angleterre, puis il est envoyé à l'école militaire belge d'aviation d'Étampes[2].

Son service actif débute à la fin 1916 par des vols de reconnaissance à Houthem dans la 6e escadrille. Le 8 avril 1917, il est transféré à la 4e escadrille, toujours pour des vols de reconnaissance.

Le roi Albert 1^er décore et félicite Willy Coppens.

À sa demande, il est transféré dans la chasse en juillet 1917[1] à la 1^ère escadrille de l'as Fernand Jacquet. C'est là qu'il commence à voler en août 1917 avec un avion Hanriot HD 1 qu'il fait peindre en bleu turquoise. Pour cette raison, les Allemands le surnommeront le « Diable bleu » .

Son survol de Bruxelles à hauteur des toits le rendent célèbre. Le 18 février 1918, il traverse de long en large la capitale et va rendre visite à ses parents qu'il salue d'un battement d'ailes, puis rentre à sa base malgré les chasseurs allemands qui tentent de l'abattre[3].

Toujours en février 1918, il passe à la 9^e escadrille où il devient un spécialiste dans la chasse de Drachens (ballons de repérage de l'artillerie) ce qui lui vaut le surnom du « tueur de Drachen » . Il emprunte aux Français une munition spéciale, les fusées Le Prieur, ancêtres des roquettes, avec lesquelles il fait des ravages contre les ballons ennemis. Cette munition impose de s'approcher à moins de 50 mètres du ballon, ce qui est extrêmement risqué car les servants de l'engin sont fortement armés et les troupes au sol tirent inlassablement sur tout avion intrus. Comme la destruction de ballons était une opération risquée, celle-ci était également comptabilisée comme une victoire aérienne.

Trente-quatre des ses trente-sept victoires sont ainsi obtenues en abattant des Drachens, le reste concernant des avions. Le 25 avril 1918, il obtient sa première victoire en abattant un avion à Boishoucke, début d'une longue série de victoires sur les ballons et avions allemands. Le 9 septembre 1918, il est promu lieutenant[3].

Le 14 octobre 1918, alors qu'il vient de détruire un ballon, il est blessé grièvement par des tirs de mitrailleuse à la jambe gauche. Il parvient à ramener son avion dans les lignes amies et doit être amputé d'une jambe. Il restera plus de huit mois à l'hôpital à se remettre de ses blessures[1].

Hanriot HD 1

Le roi Albert I^er a dit de lui : « Là-haut, dans le ciel, vous avez montré ce que peuvent les Belges. » Et Willy Coppens d'ajouter «...grâce au Hanriot H.D.1 ».

Dans l'entre-deux-guerres, il est attaché de l'armée de l'air belge auprès de la Grande-Bretagne, de la France, de l'Italie et de la Suisse. En 1925, Willy Coppens est promu capitaine et major en 1933[1]. En septembre 1928, il effectue, un saut de 6 000 mètres en parachute, pulvérisant le record d’Europe détenu alors par l’Allemagne.

De 1934 à 1940, il est commandant de l’Aéronautique Militaire et inspecteur de la Défense Aérienne [3].

Il prend sa retraite à Genève en Suisse en 1940. Durant la Seconde Guerre mondiale, il intervient, via la Croix-Rouge et les organisations internationales, pour aider et secourir les prisonniers belges en Allemagne[3].

Après la guerre, il revient habiter La Panne, près des lieux où il s’était, jadis, illustré. Peu avant sa fin, il s’installe dans une résidence à Anvers où il meurt le 21 décembre 1986.

Anecdote : un jour, Coppens rentre à la base dans un appareil très abîmé pendant sa mission. Comme on l'en félicite, il répond : « Bien sûr que je l'ai ramené, j'en avais besoin pour rentrer ! » .

• (en) Christopher Campbell, Aces and aircraft of World War I, Poole, Dorset, Blandford Press, 1981, 144 p. (ISBN 978-0-7137-0954-4, OCLC 7441309)
• Yves William Delzenne et Jean Houyoux, Le nouveau dictionnaire des Belges : de 1830 à nos jours, Bruxelles, Le Cri éditions La Libre Belgique, 1998, 351 p. (ISBN 978-2-87106-212-7), p. 103
• (nl) Ludo Vrancken, De geschiedenis van de Belgische militaire vliegerij, 1910-1918 : een geïllustreerde geschiedenis, Bruxelles, Musée royal de l'Armée, 1999, 335 p. (ISBN 90-71936-16-3)
• Robert Sainte, L'Épi mûr : D'après le journal de guerre de Carlo Verbessem, pilote de chasse, juillet 1914 : décembre 1917, Bruxelles, Racine, 1999, 126 p. (ISBN 978-2-87386-148-3)

• Liste des as de la Première Guerre mondiale

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