Wilhelm Wundt

Wundt étudie la médecine à l'université de Heidelberg et à l'université de Tübingen, avant de s'installer à Berlin en 1855 pour y travailler sous la direction de Johannes Müller[2]. C'est à cette occasion qu'il rencontre Emil Du Bois-Reymond. Bien qu'il ait été amené à étudier la médecine, la physique et la chimie, c'est sur la physiologie qu'il porte l'essentiel de son intérêt. Avec Johannes Müller, il entrevoit la possibilité d'établir l'autonomie de la psychologie expérimentale sur le modèle de la physiologie expérimentale. Il devient en 1857 assistant de physiologie auprès de Hermann von Helmholtz à Heidelberg, puis est nommé titulaire de la chaire d'anthropologie et de psychologie médicale à la Faculté de médecine de cette même ville[3]. Il donne, aux côtés de Helmholtz, des cours sur l'« Approche scientifique de la psychologie » (« Psychologie vom naturwissenschaftlichen Standpunkt »). Il publie également cinq traités sur la théorie de la perception, parus en 1862 sous le titre de Beiträge zur Theorie der Sinneswahrnehmung (« Contributions à la théorie de la perception sensorielle »), qui préparent sa théorie du parallélisme psychophysique. C'est durant cette période que son intérêt pour la philosophie se développe en même temps que ses travaux dans le domaine d'une psychologie encore très proche de la physiologie[4]. La « perception sensorielle » dont il traite dans ses travaux de recherche constitue, depuis Helmholtz jusqu'à nos jours, un sujet frontière entre la physiologie et la psychologie.

Dans les années 1860, Wundt établit un premier programme pour la psychologie expérimentale qui sera précisé dans les Éléments de psychologie physiologique[5], dont la première édition paraît en 1873. Dans le même temps, il publie son traité de physique cellulaire intitulé : Über die Physik der Zelle in ihrer Beziehung zu den allgemeinen Prinzipien der Naturforschung (« Sur la physique de la cellule dans sa relation avec les principes généraux des sciences naturelles »). Il y rompt avec le courant naïvement matérialiste en considérant que l'interprétation qu'il faut donner à la notion de matière n'est pas tranchée. Il adopte alors une position intermédiaire entre matérialisme réductionniste et dualisme : la différence entre l'esprit et la matière est reconnue sur le plan épistémologique mais non pas sur le plan ontologique.

Entre 1874 et 1875, Wundt est professeur de philosophie inductive à Zurich, puis il est nommé en 1875 à une chaire de philosophie à l'université de Leipzig, où il enseigne jusqu'à sa retraite en 1917. Il fonde l'Institut de psychologie expérimentale en 1879[6], qui inclut le premier laboratoire de psychologie expérimentale en Europe[4]. De nombreux étudiants viennent y suivre son enseignement et repartent pour fonder des organismes de recherche et d'enseignement consacrés à la psychologie expérimentale, en particulier des Américains entre 1880 et 1890 et un Français, Benjamin Bourdon, qui entama par la suite ses propres recherches de laboratoire sur la perception visuelle de l'espace. Benjamin Bourdon fonda en 1896, à Rennes, le premier laboratoire universitaire de psychologie et de linguistique expérimentale sur le modèle du laboratoire de Wundt.

Parallèlement à son approche expérimentale et physiologique de la psychologie, Wundt adopte une approche philosophique des problèmes psychologiques qui marque son œuvre et oriente ses recherches. En 1881, il crée une revue, Philosophische Studien (« Études philosophiques »), qui publie ses travaux aussi bien scientifiques que philosophiques. La plus grande partie de ses recherches proprement scientifiques concerne les sensations, les perceptions, en particulier visuelles, auditives, tactiles, gustatives, ainsi que la perception du temps. Il étudie également l'attention, l'affectivité, et met au point la méthode des sciences de réaction. Il rédige en parallèle à ces travaux des ouvrages à caractère ouvertement philosophique comme sa Logik (1883)[7], son Ethik (1886)[8], un System der Philosophie (1889)[9]. L'une de ses principales sources philosophiques se trouve chez Leibniz, dans la doctrine de l'aperception, qui lui inspire sa thèse fondamentale, la « synthèse créatrice » de l'esprit.

Wundt entretient des échanges constants avec les intellectuels de Leipzig comme l'historien Karl Lamprecht. Il a également été en contact avec les principaux représentants du « monisme allemand », notamment Ernst Haeckel et Wilhelm Ostwald. Parmi les personnes qui l'ont assisté à Leipzig ou ont collaboré avec lui, on trouve notamment Bechterew, Boas, Émile Durkheim, Bronislaw Malinowski, G.H. Mead ou Sapir.

Il est fait citoyen d'honneur de la ville de Leipzig en 1902, et de la ville de Mannheim en 1907. En 1914, il est l'un des intellectuels et savants signataires du Manifeste des 93, texte qui soutient les positions de l'Allemagne dans le contexte de la Première Guerre mondiale.

Wilhelm Wundt (assis), avec ses collègues dans son laboratoire vers 1880.

Wundt conçoit et développe une science nouvelle, la psychologie physiologique, qu'il appelle aussi psychologie expérimentale, afin de rendre possible l'étude physiologique des organes des sens, car il est impossible de traiter le mécanisme de la perception sensible (ou consciente) sans entrer dans le domaine de la psychologie[4]. Dans l'Optique physiologique, Helmholtz s'était déjà confronté à des problèmes de psychologie, mais avec Wundt, la psychologie se détache de la physiologie, tout en lui empruntant les méthodes. Elle prend également son indépendance à l'égard de l'ontologie matérialiste qui sous-tendait jusque-là la recherche d'une explication purement physiologique des processus psychiques.

La psychologie expérimentale ne devient pas chez Wundt une province de la physiologie. Il reconnaît que les fonctions mentales ont leur concomitant dans l'activité du système nerveux, mais il considère aussi que les actes psychologiques ont un intérêt en eux-mêmes du point de vue scientifique. En effet, ce n'est pas parce que les phénomènes psychologiques deviennent accessibles à l'expérimentation et à la mesure qu'ils se changent en problèmes physiologiques[4]. Une délimitation claire est dès lors maintenue entre les deux disciplines.

D'après Wundt, la spécificité de la psychologie par rapport à d'autres sciences comme la physiologie tient au fait qu'elle a pour objets les expériences immédiates de l'individu, accessibles seulement par l'introspection, méthode qui consiste à demander à l'individu lui-même un rapport sur ce qu'il pense, ressent, perçoit, autrement dit, sur ses états subjectifs. Wundt écrit même en 1858 que « toute psychologie commence par l'introspection »[4], ce qui induit, pour ses opposants, une négation de la méthode objective propre aux sciences. Pourtant, Wundt se montre également méfiant à l'égard de l'observation interne et compare ceux qui croient découvrir des vérités psychologiques en regardant en dedans d'eux-mêmes au baron de Münchhausen qui tâche de se tirer de l'eau en tirant sur ses cheveux[4]. Il intègre l'introspection dans l'étude scientifique mais n'en reconnaît l'avantage que lorsqu'elle peut être soumise à un contrôle sévère. Il adopte ainsi une position intermédiaire entre un positivisme qui exclut définitivement l'introspection du champ de l'investigation scientifique et une forme d'idéalisme qui y voit là un accès direct et sans faille à la réalité.

Wundt rejette une approche trop naïvement matérialiste et réductionniste des rapports entre psychologie expérimentale et physiologie et s'efforce plutôt de réintroduire certains présupposés anti-réductionnistes comme celui de l'autonomie du psychique : si l'esprit est bien régi par des lois, celles-ci sont bien différentes de celles qui gouvernent la nature matérielle, et prennent plutôt la forme de processus associatifs ou aperceptifs. Son principe du parallélisme psychophysique doit en ce sens être contrasté avec les approches réductionnistes de la vie mentale, courant qui entend quant à lui ramener le psychique à un ensemble de processus nerveux et cérébraux matériels.

La « méthode psychophysique » comprend tous les procédés d'expérimentation qui peuvent être appliqués aux phénomènes de conscience, et qui conduisent à évaluer quantitativement l'intensité d'une réaction psychique. Elle s'appuie sur l'idée de « loi psychophysique », elle-même définie par Wundt comme une loi d'association entre des représentations ou des sensations. Il complète la classification des lois associatives de Herbart et ramène toutes les combinaisons associatives de sensations et de représentations à quatre types[4] :

1. la synthèse associative ;
2. l'assimilation ou association simultanée ;
3. la complication ;
4. l'association successive des représentations.

Ces lois rendent compte de tous les phénomènes intellectuels passifs. Elles sont l'expression de lois physiologiques et ont été déterminées par la méthode expérimentale. La « pensée active » peut quant à elle intervenir pour créer de nouveaux types d'associations.

Bien qu'il ait mis en avant la possibilité de la mesure en psychologie et sa nécessité pour la constitution d'une psychologie scientifique, Wundt ne considère pas que les méthodes de la psychologie expérimentale soient les seules méthodes valables de la psychologie[4].

Alors que la psychologie recouvre tous les phénomènes conscients, les phénomènes de conscience ne se prêtent pas tous aux procédés d'analyse et de mesure des réactions psychiques sur lesquels s'appuie la psychologie expérimentale. En effet, l'efficacité de tels procédés repose sur l'existence de lois d'association régissant le fonctionnement de l'esprit. Or, s'il est associationniste concernant les « fonctions passives » de la pensée, Wundt reconnaît également l'existence d'une activité intellectuelle dont les lois sont différentes des lois associatives. Par ailleurs, il reconnaît également l'existence d'une activité libre des fonctions supérieures qui échappe aux lois naturelles.

D'autres méthodes sont donc requises pour suppléer à l'insuffisance de la méthode expérimentale. Wundt fait appel, d'une part à la méthode d'observation et de comparaison et, d'autre part, à la méthode historique. Il considère qu'il faut étudier les fonctions inférieures de la pensée par la méthode psychophysique, et les fonctions supérieures par les méthodes comparative et historique.

Pour étudier l'activité complexe de l'esprit, il apparaît impossible à Wundt de recourir à la méthode expérimentale qui n'atteint en psychophysiologie que les phénomènes simples. Dans sa Logik, où il étudie les principes du raisonnement et de la connaissance, il déclare qu'il faut compléter la méthode expérimentale par les méthodes comparatives et que l'on doit s'intéresser à la psychologie de l'enfant, à celle des malades mentaux, des hommes de « races » différentes, des animaux.

La méthode d'observation et de comparaison est en usage dans toutes les sciences de la nature. Elle consiste à recueillir des faits d'observation et à les comparer ensuite pour en découvrir des relations constantes. Francis Bacon a posé le premier les règles de cette méthode. De son côté, Wundt indique deux manières d'appliquer la méthode comparative[4] :

1. la méthode dite « individuelle », qui consiste à prendre pour sujet d'étude un seul individu ou groupe d'individus et à réunir le plus grand nombre possible d'observations ;
2. la méthode dite « génétique », qui consiste à choisir un type déterminé de phénomènes pour l'observer chez le plus grand nombre possible d'individus et d'espèces.

Les méthodes comparatives doivent elles-mêmes être complétée par la méthode dite « historique ».

La méthode historique consiste à chercher dans l'histoire une source d'informations psychologiques. À cette fin, Wundt recommande aux psychologues la lecture des mémoires et des correspondances qui contiennent des indications intéressantes sur les individus. Les histoires et les anecdotes occupent ainsi une place importante dans son œuvre. Il développe dans sa Psychologie des peuples (Völkerpsychologie, 1920) de nouveaux champs d'étude historique : l'histoire du langage, l'histoire littéraire, l'histoire des religions et des mœurs, etc. Par ailleurs, il considère que le développement du langage correspond au développement de l'esprit et il accorde un intérêt tout particulier à la linguistique et à la philologie (l'étude des textes classiques).

Wundt assigne à la philosophie la tâche de « réunir nos connaissances de détail en une intuition du monde et de la vie qui satisfasse les exigences de la raison et les besoins de l'âme »[10]. Il la définit comme « la science universelle qui doit unir en un système cohérent les connaissances obtenues par les sciences spéciales et ramener à leurs principes les suppositions universelles en usage dans les sciences. »[10] Là où les connaissances scientifiques fondées sur l'expérience ne peuvent nous renseigner que sur des parties de l'univers, la philosophie doit donner une cohérence à l'univers tout entier afin de donner un sens rationnel à ces connaissances elles-mêmes.

Sur le plan métaphysique, Wundt, à l'instar de Leibniz et de Schopenhauer, ne reconnaît l'existence que de deux types de réalité : la volonté et la représentation[10]. C'est la thèse « positive », ou métaphysique, de sa philosophie, qu'il justifie en s'appuyant là encore sur la psychologie : la seule activité qui nous soit donnée immédiatement est notre vouloir ; si nous sommes affectés par l'effet d'un être étranger, c'est que cet être est lui-même une volonté, et toute évolution est due à l'action réciproque des volontés les unes sur les autres. L'action d'une volonté sur une autre éveille, en cette dernière, une activité qui est la représentation.

La psychologie de Wundt, dont la métaphysique est une extension, est « actualiste »[10] : il n'y a rien de réel dans l'esprit que les processus actuels. Il s'oppose en ce sens à la monadologie de Leibniz d'après laquelle les âmes sont des unités séparées qui contiennent en elles-mêmes toutes les possibilités de réalisation. Pour Wundt, c'est au contraire dans la réalisation effective des processus mentaux que réside l'esprit et il est toujours possible de synthétiser toutes les unités psychiques pour former une unité plus vaste. Cette thèse de la production des êtres par synthèse le rend également hostile à la conception « émanatiste » de l'univers d'après laquelle aucune création ou véritable nouveauté n'est possible. Il défend a contrario l'idée de « résultantes créatrices » qui est un principe général de toute sa métaphysique.

Dans son Ethik, paru en 1886, Wundt décrit une « éthique des faits ». Elle consiste en grande partie dans l'analyse des motifs moraux qui déterminent l'action, et dans la recherche des conceptions générales auxquelles ils sont associés[10]. D'après Wundt, on juge une action morale selon qu'elle favorise ou qu'elle entrave le libre développement des forces spirituelles. Ce développement est le but dernier de la société humaine.

• Georges Dwelshauvers, Wundt et la psychologie expérimentale, M. Weissenbruch, Imprimeur du roi, 1911.
• Horst Gundlach, « Wilhelm Wundt (1832-1920). La science des faits de conscience », Sciences Humaines, Hors-série n^o 7, septembre-octobre 2008.
• Serge Nicolas, La psychologie de W. Wundt, 1832-1920, Paris Budapest Torino, L'Harmattan, coll. « Encyclopédie psychologique », 2003, 146 p. (ISBN 978-2-7475-3676-9, lire en ligne).
• Jean-François Richard, « Wundt Wilhelm (1832-1920) », Encyclopædia Universalis [lire en ligne].
• Jochen Fahrenberg: Wilhelm Wundt (1832 - 1920). Introduction, Quotations, Reception, Commentaries, Attempts at Reconstruction. Pabst Science Publishers, Lengerich 2020. (ISBN 978-3-95853-574-9). PsyDok ZPID Wilhelm Wundt (1832 - 1920). Introduction, Quotations, Reception, Commentaries, Attempts at Reconstruction. PsyDok Dokumentenserver für die Psychologie, hdl:20.500.11780/3783 (PDF; 3,3 MB). 2019
• Wilhelm Wundt et la naissance de l’anthropologie éd. par Michel Espagne et Annika Haß (= Revue germanique internationale 35, 2022)

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