Franz Boas

Boas est né à Minden (province de Westphalie) en 1858[3] dans une famille juive ashkénaze. Il est tout d'abord formé aux mathématiques et à la physique dans plusieurs universités allemandes : Heidelberg, Bonn et Kiel. Au cours du semestre d'hiver 1877-1878, il rejoint, comme son cousin, la Burschenschaft Alemannia Bonn. En 1881, il obtient dans cette dernière un doctorat en présentant une thèse sur les variations de la couleur de l'eau de mer. En octobre de la même année, il commence son service militaire en tant que volontaire d'un an (de) dans le 15^e régiment d'infanterie (de) à Minden.

Il s'oriente alors vers la géographie et part en 1883 en Terre de Baffin. Il y commence une étude sur l'influence de l'environnement sur le mode de vie des Eskimos. Cette expérience va s'avérer cruciale pour Boas. En vivant parmi eux, il acquiert la certitude que l'histoire d'un peuple a un impact bien plus grand sur ses caractéristiques sociales et culturelles que son milieu naturel. Cette expérience va aussi faire naître chez Boas l'intérêt pour ces peuples que l'on qualifie encore à l'époque de primitifs, pour leur singularité culturelle qu'il s'agit de sauvegarder. Encore très proche de la géographie, Boas se fait anthropologue.

De 1889 à 1892, il enseigne à l'université Clark[4] et y mène des enquêtes sur la croissance des écoliers new-yorkais. En 1894, il évoque pour la première fois en public la question du lien entre capacités mentales et race devant l’Association américaine pour l'avancement des sciences[4].

En 1921, il effectua des travaux relatifs aux conséquences des migrations. Ceux-ci consistaient à comparer les premières et secondes générations de migrants aux populations d'origine restées sédentaires. L'objet principal de ses études était de mesurer l'impact du nouvel environnement sur les migrants.

Franz Boas est avant tout un infatigable enquêteur des cultures amérindiennes et esquimaux : sa théorie est que les anthropologues devraient partir d'observations concrètes afin d'en arriver à des théories générales. Selon lui, chaque culture est le produit d'une histoire contingente : il n'y a pas de lois du développement, seulement des processus singuliers. Franz Boas est le père du relativisme culturel. Il dissocie l'étude des races de celle des cultures. Contre l'évolutionnisme, il affirme qu'aucune culture n'est plus développée qu'une autre. Il traite chaque culture comme une synthèse originale, dotée d'un « style », qui s'exprime à travers la langue, les croyances, les coutumes, l'art, et constitue un tout. Le monde est divisé en « aires culturelles ».

Le but de cette expédition était géographique : collecte d'information sur les zones de chasses, les migrations, les routes de commerces, la cartographie, la météo, etc.

Durant ce voyage il vécut avec des Inuits. Il apprit leur langue, leurs mythes, leur mode de vie et leurs coutumes.

De retour à Berlin, il se rendit compte qu'il n'était pas possible d'expliquer les migrations des Esquimaux uniquement comme étant le résultat d'une adaptation aux modifications de l'environnement, mais qu'il était nécessaire, pour comprendre leur rapport à l'espace, d'étudier également leur histoire et leur culture.

C'est cette expérience qui l'amena à une conversion de la géographie humaine, vers l'ethnographie et l'histoire.

Quand il publie ses travaux (The Central Eskimo) sur le sujet, il ne reste presque plus rien du déterminisme géographique des débuts.

Pour Franz Boas, la culture est un ensemble de croyances, de coutumes et d'institutions sociales qui caractérisent et individualisent les différentes sociétés. Il est héritier du concept allemand de « Kultur » (civilisation en français), auquel il donne la signification de « totalité spirituelle intégrée. » L'anthropologie américaine a hérité de ce concept.

Boas fut un militant communiste jusqu'à sa mort (envoyant chaque année une carte à Staline pour son anniversaire)[5].

Fondateur des enquêtes de sociologie empiriques, en particulier sur les populations migrantes et déracinées dont il observe et conforte l'acculturation, Franz Boas est le véritable inspirateur de l'école de Chicago. Ses positions théoriques qui résultent d'une naturalisation du domaine humain, ainsi que d'une décontextualisation aussi bien ethnique, que géographique et historique des traditions culturelles, rencontrèrent l'opposition critique de Margaret Mead, puis de Claude Lévi-Strauss[6].

Malgré sa place centrale dans la constitution de l'anthropologie moderne, l'œuvre de Franz Boas n'a quasiment pas été traduite en français jusqu'en 2003, avec la traduction de Primitive Art aux éditions Adam Biro puis en 2017, avec la parution de l'ouvrage : Anthropologie amérindienne, Franz Boas, regroupant en 640 pages un corpus de textes choisis, traduits, présentés et annotés par Isabelle Kalinowski et Camille Joseph, aux éditions Flammarion, coll. « Champs Classique » (2017), (ISBN 9782081270817) .

Avant cette publication, voici les titres des ouvrages et articles les plus importants :

• "The Central Eskimo", Sixth Annual Report of the Bureau of American Ethnology 1884-1885, Washington, Smithsonian Institution, 1888, p. 399-669.
• Indian Myths and Legends from the North Pacific Coast of America (1895)
• The Limitations of the Comparative Method in Anthropology, Science 4 (1896)
• The Social Organization and the Secret Societies of the Kwakiutl Indians, Report of the US National Museum for 1895, Washington, (1897)
• (en-US) The Mind of Primitive Man:, Greenwood Press, 1911, rééd. 1938, 20 septembre 1983, 303 p. (ISBN 9780313240041, lire en ligne),
• Handbook of American Indian Languages (1911), Washington, Smithsonian Institution, Bureau of American Ethnology
• Anthropology and Modern Life (1932)
• Primitive Art (1927), traduction française par Marie Mauzé : L'Art Primitif, Adam Biro, Broché, 2003
• Race, Language and Culture (1940), New York, Maxmillan.
• Race and Democratic Society (1945), New York, J. J. Austin.
• Kwakiutl Ethnography (1966), The University of Chicago Press.