Wiley Post

Winnie Mae le Lockheed Vega de Wiley Post, exposé au Steven F. Udvar-Hazy Center.

Post est né à Grand Saline au Texas (comté de Van Zandt), de parents agriculteurs, Francis William et Mae Quinlan Post. Sa famille a ensuite déménagé à Oklahoma alors qu'il avait cinq ans, et c'est à 26 ans qu'il commença sa carrière dans l'aviation en tant que parachutiste pour un cirque volant, Burrell Tibbs and His Texas Topnotch Fliers, où il est vite devenu célèbre sur le circuit du barnstorming. Le 1^er octobre 1926, un accident sur un champ de pétrole lui coûta son œil gauche, mais il utilisa l'argent des indemnités pour acheter son premier avion. C'est aussi à cette époque qu'il rencontra Will Rogers, lorsqu'il volait pour un rodéo, et ils devinrent des amis proches.

En 1933, Post était le pilote personnel des riches pétroliers de l'Oklahoma Powell Briscoe et F.C. Hall, lorsque ce dernier acheta un monomoteur à aile haute, un Lockheed Vega, l'un des plus célèbres et performants appareils des années 1930. Le magnat du pétrole baptisa l'avion Winnie Mae, d'après le nom de sa fille, et Post remporta son premier prix d'importance nationale en gagnant le National Air Race Derby, de Los Angeles à Chicago. Le fuselage reçut l'inscription « Los Angeles à Chicago 9 h 8 min 2 s 27 août 1930 ». Adam Charles Williams termina second en 9 h 9 min 4 s.

En 1934, avec le soutien financier de Frank Phillips (en) de la Phillips Petroleum Company, Post a commencé à explorer les limites du vol à haute altitude sur de longues distances. La cabine de Winnie Mae ne pouvant être pressurisée, il travailla avec Russell Colley (en) de la BF Goodrich Company pour développer ce qui deviendra une première mondiale, la combinaison pressurisée fonctionnelle. Trois combinaisons ont été fabriqués pour Post et seule la version finale fit ses preuves. La première, une fois gonflée, ne permettait pas à Post de piloter l'avion. La seconde se rompit pendant les essais, l'endommageant irrémédiablement. La troisième fut conçue pour résoudre les problèmes précédemment rencontrés[1].

Le corps de la combinaison possède trois couches : un sous-vêtement long, du caoutchouc noir supportant la pression, et une couche extérieure en toile de parachute caoutchoutée. La couche extérieure est collée sur un cadre avec des articulations des bras et des jambes qui lui permirent d'utiliser les commandes de vol et de marcher vers et depuis l'avion. Les gants sont en peau de porc, les bottes en caoutchouc et le casque de plongeur en aluminium et plastique. Le casque a une façade amovible qui peut être scellée à une hauteur de 17 000 pieds, et peut accueillir des écouteurs et un laryngophone. Il était en forme de cylindre avec un hublot circulaire. Lors du premier vol utilisant la combinaison le 5 septembre 1934, Post atteignit une altitude de 40 000 pieds au-dessus de Chicago. Finalement, en volant aussi haut que 50 000 pieds, Post découvrit le 7 décembre le courant-jet et fit la première grande avancée concrète[1]. En 2010, la combinaison est en cours de préparation pour exposition au National Air and Space Museum's Steven F. Udvar-Hazy Center[2].

Une enveloppe emportée par Wiley Post sur les quatre de ses tentatives de premier vol à haute altitude non-stop transcontinental de Los Angeles à New York. Février-juin 1935 (Le Collections Cooper).

Entre le 22 février et le 15 juin 1935, Post fit quatre tentatives infructueuses pour effectuer le premier vol à haute altitude non-stop au départ de Los Angeles vers New York, qui toutes échouèrent pour des raisons mécaniques. La première tentative, le 22 février, se termina à 57,5 miles à l'est de Los Angeles à Muroc, CA. Elle fut suivie par des tentatives le 15 mars (Cleveland, Ohio; 2 035 miles), 14 avril (Lafayette, Indiana ; 1 760 miles), et le 15 juin (Wichita, Kansas ; 1 188 miles). Comme ces essais ont pour but d'établir le « premier vol postal stratosphérique » au-dessus de l'US Air Mail Route n^o 2 (AM-2) de Los Angeles à New York, Post emporta une quantité d'enveloppes cachetées et parrainées par Transcontinental & Western Air, Inc. Lorsque Post se tua le 15 août 1935, mettant ainsi fin à toute tentative pour effectuer le vol AM-2 stratosphérique, les enveloppes furent finalement renvoyées à Los Angeles le 20 août 1935, et remises à leurs destinataires.

En 1935, Post s'intéressa à l'exploration d'une route aérienne pour le transport du courrier et des passagers entre la côte Ouest des États-Unis et la Russie. À court de liquidités, il construisit un modèle hybride avec des pièces récupérées sur le fuselage d'un Lockheed Orion et les ailes d'un Lockheed Explorer expérimental démoli. L'aile de l'Explorer était six pieds plus longue que l'aile d'origine de l'Orion, un avantage qui augmenta la portance de l'avion hybride. Comme l'aile de l'Explorer n'avait pas de train d'atterrissage escamotable, elle se prêtait également au montage des flotteurs pour l'atterrissage dans les lacs d'Alaska et de la Sibérie. Lockheed refusa catégoriquement d'apporter les modifications que Post demandait au motif que les deux conceptions étaient incompatibles et leur mélange était dangereux, ne lui laissant pas d'autre solution que de faire les modifications lui-même[3].

Son ami Will Rogers lui rendit souvent visite à l'aéroport de Burbank (Californie), tandis que Pacific Airmotive Ltd. modifiait l'avion[4], et, en quête de matière pour ses chroniques dans un journal, lui demanda de l'emmener avec lui à travers l'Alaska. Les flotteurs que Post avait commandé n'étant pas arrivés à Seattle à temps, il utilisa ceux qui avaient été conçus pour un type d'appareil plus grand, ce qui alourdit l'hybride au nez déjà lourd[5]. Toutefois, selon les recherches de Bryan Sterling, les flotteurs étaient du bon type pour l'avion[3]. Après avoir effectué un vol d'essai en juillet, Post et Rogers quittèrent Seattle début août et firent plusieurs escales en Alaska. Tandis que Post pilotait, Rogers écrivait ses chroniques sur sa machine à écrire. Avant leur départ de Fairbanks, ils signèrent et envoyèrent un fanion de club de yacht appartenant à South Coast Corinthian Yacht Club (ce fanion est exposé au South Coast Corinthian Yacht Club à Marina del Rey, en Californie). Le 15 août, ils quittèrent Fairbanks, en Alaska, pour Point Barrow. Ils en étaient à quelques miles quand, incertains de leur position dans le mauvais temps, ils durent atterrir dans une lagune pour demander leur chemin. Au décollage, le moteur cala à basse altitude et l'avion, incontrôlable à faible vitesse à cause de la lourdeur de son nez, plongea dans la lagune, perdit l'aile droite et finit sur le dos dans les eaux peu profondes du lagon. Les deux hommes furent tués sur le coup[6].

En 1936, la Smithsonian Institution a acheté le Winnie Mae à la veuve de Post pour 25 000 $. Le Congrès américain a autorisé l'achat le 24 août 1935, neuf jours seulement après la mort de Post en Alaska. Deux monuments sur le site du crash commémorent la mort des deux hommes et ils sont inscrits au Registre national des lieux historiques[7]. L'aéroport de Barrow (Alaska) à proximité, porte leurs noms : Wiley Post-Will Rogers Memorial Airport (en)

L'aéroport Wiley Post (en), un grand aéroport de dégagement de la FAA à Oklahoma City, porte le nom de Post. L'aéroport commercial principal porte le nom de Will Rogers, de sorte que les deux victimes de l'accident sont honorés par les aéroports d'Oklahoma City. La base d'hydravions Will Rogers - Wiley Post Memorial Seaplane Base (en) est située sur le lac Washington, à l'extrémité nord du Renton Municipal Airport (en) à Renton (Washington).

Wiley Post a reçu la Distinguished Flying Cross (1932), la Médaille d'or de la Belgique (1934), et l'International Harmon Trophy (1934). Il a été inscrit dans le National Aviation Hall of Fame en 1969[8]. En 1979, le United States Postal Service lui a rendu hommage en éditant deux timbres de poste aérienne[9] - [10]

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Wiley Post » (voir la liste des auteurs).

• Bobby H. Johnson, « Post, Wiley Hardeman », The Texas State Historical Association (consulté le 3 avril 2009).
• (en) Will Rogers, M. Jane Johansson et Steven K Gragert, The papers of Will Rogers, vol. 5 : The final years : August 1928 - August 1935., Norman, University of Oklahoma Press, 1996, 683 p. (ISBN 978-0-8061-3768-1, OCLC 255779470, lire en ligne).
• « Lockheed 5C Vega », Smithsonian National Air and Space Museum (archive du 9 février 2008).
• Lloyd Mallan, « Suiting Up For Space: The Evolution of the Space Suit », New York: The John Day Company, 1971.
• Onkst, David H. « Wiley Post », U.S. Centennial of Flight Commission (archive du 2 octobre 2012).
• « Wiley Post », Century of Flight (archive du 28 mars 2009).
• « Wiley Post and the Winnie Mae », AcePilots.com, 2003 (archive du 26 juin 2009).
• (en) Wiley Post, Around the world in eight days : the flight of the Winnie Mae, New York, Orion Books, 1989 (ISBN 0-517-57352-0)
• (en) Bryan B Sterling et Frances S. Sterling, Forgotten Eagle : Wiley Post, America's Heroic Aviation Pioneer, New York, Carroll & Graf, 2001, 288 p. (ISBN 0-7867-0894-8).

• (en) « Will Rogers and Wiley Post – City of Renton », sur rentonwa.gov.

• Notices dans des dictionnaires ou encyclopédies généralistes :

  • American National Biography
  • Britannica
  • Deutsche Biographie
  • The Encyclopedia of Oklahoma History and Culture
  • Handbook of Texas Online
  • Store norske leksikon
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