Victor Frankenstein

Dans Frankenstein ou le Prométhée moderne, Victor Frankenstein est né à Naples (Italie), fils aîné d'une famille suisse de notables originaires de Genève. Durant ses études à Ingolstadt (Bavière, Allemagne)[1], il fait des recherches qui l'amènent à créer la vie : une créature sans nom faite de plusieurs morceaux de cadavres humains et animaux et à l'allure repoussante. La créature et le créateur entretiennent alors une relation tumultueuse qui conduira à la mort d'une partie de l'entourage de Victor puis à son propre décès prématuré.

Lorsque le capitaine R. Walton recueille Frankenstein sur son navire, il le décrit comme une « créature intéressante : ses yeux ont généralement une expression d'égarement et même de folie, mais à certains moments, si on lui témoigne quelque bonté, ou si on lui rend le moindre service, toute sa physionomie s'illumine, pour ainsi dire, d'un rayon de bienveillance et de douceur dont je n'ai jamais vu l'égal. Mais la mélancolie et le désespoir l’accablent à l'ordinaire ; parfois, il grince des dents, comme s'il ne pouvait pas supporter les malheurs qui pèsent sur lui. » (Lettres 3, p. 79)  

Dans le roman original de Mary Shelley, Victor Frankenstein est un jeune homme sensible, passionné par la science, qui se met en tête de vouloir savoir d'où vient « l'essence même de la vie » et crée une créature hideuse qui le dégoûte. Créature qui, rejetée, sombre dans la haine et cause mort et désespoir par vengeance, et Victor que de ressentir remords et anxiété lorsqu'il devine la culpabilité de sa création. Il finira cependant par lui-même s'orienter vers la haine et la vengeance lorsque le monstre lui prendra en plus son meilleur ami et sa fiancée, le poursuivant à travers terres et mers, mais sans que le dénouement ne laisse une des deux parties gagnante.

Aux sources du roman de Mary Shelley, la créature est un personnage spécifiquement romantique. S'il comment des crimes épouvantables, c'est après avoir déclaré "Je suis méchant parce que je suis malheureux". Il se venge du refus de son créateur de mettre fin à sa solitude en lui fabriquant une compagne. Il est le type de maudit romantique acculé à la solitude par sa difformité[2].

Le cinéma et les très nombreuses adaptations du roman contribuent à déformer considérablement la personnalité du docteur Frankenstein. Si, dans le Frankenstein de 1931, le savant est animé de bonnes intentions, des adaptations ultérieures font de lui l'archétype du savant fou, en le présentant comme un mégalomane. Dans la série de films britanniques produits par la Hammer entre 1957 et 1974, Frankenstein est représenté comme un savant cruel et sans scrupules qui, au fil des longs-métrages, en arrive à commettre des crimes pour mener à bien ses expériences.

D'autres adaptations se rapprochent au contraire de la version littéraire d'origine, en refaisant de Victor Frankenstein un personnage plus positif, celui d'un savant jeune et exalté mais dépassé par sa création : c'est le cas du téléfilm Frankenstein: The True Story (1973) ou du Frankenstein de Kenneth Branagh en 1994.

Francis Lacassin souligne que divers érudits (tels que W.E. Peck, F. L. Jones et Jean de Palacio) ont établi l'origine du nom de Frankenstein. Selon eux, il est le résultat de la fusion des noms de deux personnages (Frankheim et Falkenstein) issus de Romantic Tales, recueil d'histoires de Matthew Gregory Lewis, que l'autrice avait lu pour la deuxième fois en septembre 1815, dix mois avant la conception du roman. Francis Lacassin rajoute que l'existence, près de Francfort en Allemagne, d'un château Frankenstein, résidence de la famille Frankenstein, est une coïncidence. Il rajoute que l'autrice ne s'est jamais approché de ce lieu totalement oublié avant qu'elle n'écrive son livre et qu'elle ne pouvait donc pas connaître la légende qui lui est attachée, concernant l'alchimiste Johann Conrad Dippel. Radu Florescu (en), lui, établit au contraire un lien entre ce château et le livre dans son In Search of Frankenstein (1976). Il estime que l'absence de toute allusion à ce lieu dans les journaux de voyage en Allemagne de Mary Shelley et Claire Clairmont traduit une volonté farouche de garder secrètes les sources véritables du roman[3].