Vega (torpilleur)

Au début de la guerre, le Vega est le chef d'escadron du X^e escadron de torpilleurs basé à La Spezia, formé avec ses navires-jumeaux (sister ships) Sirio, Sagittario et Perseo. Depuis février 1939, le Vega est commandé par le capitaine de frégate (capitano di fregata) Giuseppe Fontana, qui conservera le commandement de l'unité jusqu'à sa perte[4]. Dans les premiers mois du conflit, il opère principalement dans des missions d'escorte vers la Libye[2], tandis qu'à partir de novembre 1940, il opère, toujours pour l'escorte de convois, également dans le nord de la mer Tyrrhénienne[1].

Le torpilleur Vega quittant le port de Naples avec d'autres unités de la classe Spica.

Le 27 novembre 1940, à cinq heures de l'après-midi, le torpilleur appareille de Trapani avec ses navires-jumeaux Alcione, Sirio et Sagittario pour une patrouille de nuit dans le canal de Sicile alors que se déroule l'opération britannique "Collar" (qui aboutira plus tard à la bataille du cap Teulada), qui voit le gros de la Mediterranean Fleet (flotte méditerranéenne britannique) en mer[5] - [6]. Cependant, des quatre navires, seul le Sirio, à 00h33 le 28, effectue une attaque infructueuse à la torpille contre les navires britanniques[5], tandis que le Vega, bien qu'ayant repéré les unités ennemies à 00h28, préfère ne pas attaquer.

Le 21 décembre de la même année, le Vega escorte de Palerme à Tripoli un convoi composé du vapeur frigorifique Norge, du vapeur cargo Peuceta et de la petite unité auxiliaire F 130 Luigi Rizzo[5] - [7]. Vers 16h30, le convoi, qui navigue à l'est des îles Kerkennah, est attaqué par des bombardiers-torpilleurs Fairey Swordfish des 815^e et 819^e escadron (815th - 819th Squadron) de la Fleet Air Arm lancés depuis le porte-avions britannique HMS Illustrious (R87)[Note 1]. Malgré la réaction violente du Vega, qui abat l'un des appareils[8], trois des torpilles atteignent leur cible: le Peuceta, touché par deux des torpilles, coule en trois minutes seulement à la position géographique de 34° 39′ N, 11° 48′ E, tandis que le Norge, touché par une torpille, doit être abandonné à la dérive à 18h15, après de vaines tentatives de sauvetage, à la position géographique de 34° 39′ N, 10° 48′ E[5] - [7]. Le Norge et le Peuceta sont les premiers navires marchands à être perdus dans la bataille des convois[5].

Dans la nuit du 7 au 8 janvier 1941, le Vega et le Sagittario, ainsi que les destroyers Vivaldi, da Noli, Tarigo et Malocello, participent à la pose des champs de mines "X 2" et "X 3" (180 mines chacun) dans les eaux au nord du Cap Bon[9].

A 7h12 le 10 janvier 1941, le torpilleur Vega, qui navigue avec son navire-jumeau Circe (les deux navires ont quitté Trapani la veille au soir pour reconnaître les forces ennemies en mer en vue de l'opération britannique "Excess"), aperçoit un groupe important d'unités britanniques à une grande distance, à environ 7 milles nautiques (13 km) au sud-ouest de Pantelleria. Il s'agit d'un convoi de quatre navires marchands à destination de Malte (constitué du "Excess") et de son escorte, composée des croiseurs HMS Bonaventure (31), HMS Gloucester (62) et HMS Southampton (83) et de cinq destroyers[5] - [10] - [11]. Bien que repérés à leur tour et soumis aux tirs d'artillerie des unités britanniques, les deux torpilleurs italiens s'approchent de la formation ennemie pour l'attaquer. Arrivés à une distance de 4 000-5 000 mètres, le Vega et le Circe entre 7h6 et 7h28 lancent quelques torpilles (le Circe attaque en premier avec trois torpilles, tandis que le Vega en lance deux immédiatement après contre le HMS Bonaventure[11] - [2]) qui ne touchent cependant pas (en fait les unités italiennes ont identifié les cibles comme des navires de guerre se dirigeant vers le sud-est et avec une vitesse de 20 nœuds (37 km/h), mais en réalité les navires britanniques avancent plus lentement) et ils ouvrent également le feu avec des pièces de 101 mm[5] en réponse au feu britannique[11]. En fait, les croiseurs Southampton et Bonaventure et les destroyers HMS Hereward (H93) et HMS Jaguar (F34), qui onnt d'abord pensé que les deux torpilleurs étaient des destroyers britanniques, passent à la contre-attaque à ce moment-là, tandis que les unités italiennes se replient[9] - [11]. Un obus du Vega touche le HMS Bonaventure causant quelques dégâts légers, deux morts et autant de blessés[9], mais le torpilleur est touché par trois salves du croiseur ennemi. La première met les hélices et les gouvernails hors d'usage, la deuxième fait sauter la chaudière de proue causant de sérieuses pertes de vapeur au milieu du navire, la troisième détruit le canon arrière de 101 mm et provoque l'explosion du dépôt de munitions arrière[11] - [5] - [10]. Immobilisé et en feu, le navire italien continue de tirer jusqu'à ce qu'il disparaisse sous la surface: c'est ce qui se produit à 8h15, après une quarantaine de minutes de combat, lorsque le Vega est touché par une torpille lancée par le destroyer HMS Hereward et coule entre Pantelleria et Linosa et au nord du cap Bon[2] - [5] - [10] - [11]. Le commandant Fontana, qui reste indemne, donne son gilet de sauvetage au chef mécanicien, Leopoldo Di Luca (qui meurt plus tard en mer), et coule avec son propre navire[10] - [11] Le sous-lieutenant de vaisseau (sottotenente di vascello) Giorgio Scalia, directeur de tir, après que le navire ait été réduit à l'état d'épave, se rend à la proue et continue à tirer avec le seul canon encore en état de marche, avant de couler avec le navire après avoir lui aussi donné son gilet de sauvetage à un autre marin[12]. Pour illustrer la violence de la bataille, il convient de mentionner que le HMS Bonaventure consomme 75 % de ses munitions au cours du combat[9], tirant pas moins de 600 obus de 133 mm[13].

Le navire-umeau Circe, qui échappe heureusement au même sort, atteint Pantelleria à 8h45 puis, après avoir pris à bord un médecin, il retourne sur les lieux de la bataille pour aider les survivants[11]. De tout l'équipage du Vega, seuls cinq ou six hommes peuvent être sauvés[10] - [11] (d'autres sources réduisent le nombre de survivants à seulement deux[2]). En mémoire du commandant Giuseppe Fontana et du sous-lieutenant Giorgio Scalia est décernée la médaille d'or de la valeur militaire[4] - [12].

• Capitaine de frégate (Capitano di fregata) Giuseppe Fontana (né à Vicence le 22 août 1902) (+) (10 juin 1940 - 10 janvier 1941)

• (en) Maurizio Brescia, Mussolini's Navy: A Reference Guide to the Regina Marina 1930–45, Annapolis, Maryland, Naval Institute Press, 2012 (ISBN 978-1-59114-544-8)
• (en) Aldo Fraccaroli, Italian Warships of World War II, Shepperton, UK, Ian Allan, 1968 (ISBN 0-7110-0002-6)
• (en) Robert Gardiner et Roger Chesneau, Conway's All The World's Fighting Ships 1922–1946, London, Conway Maritime Press, 1980 (ISBN 0-85177-146-7)
• (en) Robert Gardiner et Stephen Chumbley, Conway's All The World's Fighting Ships 1947–1995, Annapolis, Maryland, Naval Institute Press, 1995 (ISBN 1-55750-132-7)
• (en) Jürgen Rohwer, Chronology of the War at Sea 1939–1945: The Naval History of World War Two, Annapolis, Maryland, Naval Institute Press, 2005, Third Revised éd. (ISBN 1-59114-119-2)
• (en) M. J. Whitley, Destroyers of World War 2: An International Encyclopedia, Annapolis, Maryland, Naval Institute Press, 1988 (ISBN 1-85409-521-8)
• (it) Giorgio Giorgerini, La guerra italiana sul mare. La Marina tra vittoria e sconfitta, 1940-1943, Mondadori, 2002, (ISBN 978-88-04-50150-3).

• (it) Vega sur le site de la Marina Militare