Vaincre ou mourir (film, 2023)

En mars 2022, le parc du Puy du Fou annonce son projet de produire un long-métrage via sa filiale Puy du Fou Films[1] - [2] - [3]. Le projet est présenté comme un documentaire d’inspiration historique[4]. Ce premier film se penche sur François-Athanase Charette de La Contrie, figure majeure de la guerre de Vendée. Le projet se revendique dans la continuité du spectacle Le Dernier panache, créé au sein du parc vendéen et élu Meilleure création mondiale par la Themed Entertainment Association en 2016[5] - [6]. La région Pays de la Loire participe à hauteur de 200 000 € à la production de Vaincre ou mourir[7] qui nécessite moins de cinq millions d'euros[8].

Plusieurs historiens et spécialistes sont consultés par les réalisateurs, sans participer à l'écriture du scénario : Jean-Clément Martin, Anne Rolland-Boulestreau, Reynald Secher, Nicolas Delahaye et Anne Bernet[9]. Jean-Clément Martin demande cependant par la suite le retrait de ses interventions[10]. En décembre 2022, le réalisateur Vincent Mottez déclare à ce sujet : « Il est vrai que le projet, présenté au démarrage comme un docu-fiction, a évolué en long-métrage au gré de l’avancée du projet. Je comprends tout à fait que Jean-Clément Martin, voyant le contrat de base modifié, ait fait cette demande. Nous restons toutefois en très bons termes »[10].

Le tournage débute en mars 2022 et se déroule dans le parc et ses alentours[11].

La distribution en salles du film est assurée par Studiocanal, société membre du groupe Vivendi alors possédé par Vincent Bolloré, et par la société Saje. Cette dernière produit des films destinés à un public chrétien intéressé par « tout ce qui touche à la foi », dans la lignée du cinéma confessionnel américain, selon les propos d'Hubert de Torcy, PDG de Saje[8].

Le film sort en France le 25 janvier 2023. Il est auparavant présenté lors d'avant-premières dans plusieurs villes de France le 8 décembre 2022[12].

Il est prévu que le film sorte en Espagne le 15 septembre 2023[13].

En France, l'agrégateur de critiques Allociné fait apparaître une moyenne de ^1,3⁄₅ établie à partir de 10 titres de presse[14]. Les avis de spectateurs donnent au film une moyenne de 4 sur 5[15] mais leur représentativité est remise en cause[16].

Le film recueille des avis positifs essentiellement dans la presse conservatrice : ainsi le magazine d'extrême-droite Valeurs actuelles livre une critique élogieuse du film, considéré comme une « épopée » consacrée à un « martyr vendéen »[17], alors que le mensuel catholique traditionaliste La Nef écrit : « les producteurs nous offrent un film à grand spectacle avec d’excellents acteurs qui en sont le point fort ». Le journaliste François Maximin conclut : « l’esprit du film est remarquable et suit au plus près la réalité historique. La mise en scène, côté moyens, n’a rien de ridicule, même si elle est loin des grandes productions hollywoodiennes : l’image est belle, les scènes bien filmées. Tout cela est positif, et pourtant, en sortant de la projection, on ne peut s’empêcher de penser qu’il manque quelque chose, qu’on passe à côté de la dimension épique d’une telle histoire »[18].

Sur Claves, site de formation chrétienne de la Fraternité Saint-Pierre, l'abbé Paul Roy voit en Vaincre ou mourir « un beau film qui fait revivre toute l’horreur paradoxale de ces temps oubliés de notre histoire ». Pour lui, le long-métrage reste « pudique sur la vie chrétienne de Charette, et ne prétend pas canoniser son héros, mais le montre cependant luttant pour Dieu et le roi dans une atmosphère chrétienne. La présence de l’abbé est constante à ses côtés, même si le personnage peut parfois sembler un peu falot (et mal rasé) : depuis les premières images magnifiques de messe dans les bois jusqu’à l’ultime absolution donnée au condamné sur le chemin du peloton d’exécution ». Il affirme que « la grande qualité de la production, à l’image du savoir-faire du Puy du Fou, réside certainement dans le bel esprit avec lequel est retracée l’épopée de ce héros vendéen, dans la beauté des images, des costumes, des scènes en général et de la musique qui les accompagne, et dans la richesse et la profondeur historique et littéraire du texte qui fait la trame d’ensemble »[19].

Le site Zickma se focalise sur la forme et les acteurs : il loue notamment « un Rod Paradot formidable qui continue de prouver tout son talent » ainsi que « les beaux décors, la mise en scène soignée (malgré quelques maladresses), les très beaux costumes, sans oublier sa jolie bande originale, bien qu’un peu trop présente ». La chroniqueuse conclut que Vaincre ou mourir « amène un vent de fraîcheur sur le cinéma français [qui] fait beaucoup de bien »[20].

Paul Quinio, de Libération, voit dans cette production un « exemple supplémentaire de l’offensive conservatrice en cours, qui utilise le soft power pour diffuser des idées sans en avoir l’air ». Pour le journaliste, le film s’inscrit dans « une bataille culturelle et idéologique […] loin d’être derrière nous ». Il voit dans la représentation proposée de l’affrontement entre « royalistes et républicains » lors de la guerre de Vendée de « bons royalistes » contre des « méchants républicains ». Interviewé par Libération, l'historien Guillaume Lancereau reproche aux scénaristes « de faire rentrer dans la tête d’un maximum de gens une vision réactionnaire et manichéenne » des faits[21]. Sa collègue Elisabeth Franck-Dumas abonde dans ce sens : « Le plus fascinant, dans un film militant ayant transformé ses personnages en alibi, devient la place prépondérante accordée aux concepts, à ces entités sans tête et abstraites, visiblement malfaisantes, contre lesquelles bataillent sans relâche Charette et ses amis. Elles ont pour nom république ou Histoire. […] Renverser l’Histoire, une bonne définition de l’entreprise réactionnaire. »[22]. Albane Guichard du HuffPost reproche au film le recours à une interview du « controversé Reynald Secher, qui soutient la thèse d’un « génocide » vendéen dans ses livres » et un propos ambigu : « dès le début, la frontière entre documentaire et fiction est brouillée », une « stratégie déjà utilisée dans les spectacles du parc »[23].

Samuel Douhaire, de Télérama, titre « Vaincre ou mourir, un film du Puy du Fou si mauvais que même les royalistes détesteront » et affirme que la guerre de Vendée y est « contée[s] avec des lunettes de chouan et de gros sabots »[24].

Du côté de L'Obs, Xavier Leherpeur place d'emblée le film dans son encadré le Raté de la semaine : « À la question posée par le titre, la réponse est claire : mourir plutôt que de revoir un jour ce nanar historique ». Le chroniqueur regrette que les moyens soient « impuissants à sauver le film de sa mélasse scénaristique » et trouve la mise en scène « inerte, reposant sur un recours abusif au drone et aux contre-plongées pour renforcer la dimension christique du personnage central ». Il conclut : « très peu de cinéma, beaucoup de bruit et de fureur prosélyte, le tout saupoudré d’un message chrétien lourdement asséné »[25].

Murielle Joudet du Monde évoque elle aussi « un nanar historique », caractérisé par « une bouillie audiovisuelle qui égrène tous les poncifs les plus éculés du film historique, remuant son imagerie christique et viriliste à coups d’effets visuels d’un autre âge »[26].

Pour la rédaction du Parisien, « malgré des scènes d’actions plutôt réussies, Vaincre ou mourir peine à convaincre, tant sur la forme, que sur le fond »[22].

Le journaliste Olivier Delcroix du Figaro écrit : « si l'épopée de Charette (incarné par un Hugo Becker qui fait ce qu'il peut) mérite d'être retracée, ce n'est pas ainsi. […] C'est violent, sanglant, bruyant, agressif. On soupire à la simple idée du film qu'aurait pu réaliser un Philippe de Broca »[27].

Sylvestre Picard, de Première, interroge : « est-ce que Vaincre ou mourir est au moins un grand film spectaculaire ? Pas tellement. C'est surtout truffé d'ellipses, la voix off bouchant les trous d'un récit balisé, cloué dans sa vision réductrice du monde — même si cette vision avance masquée ». Il ajoute que le long-métrage est « distribué par Saje, spécialisé dans les films chrétiens (comme la sinistre fiction anti-avortement Unplanned en 2019), coproduit par Canal+, propriété du très catho Vincent Bolloré ». Le journaliste précise que le prologue est signé par « des historiens dont le très orienté Reynald Secher, partisan de la thèse controversée du génocide vendéen »[28].

Sur le site Écran large, Antoine Desrues déclare que « la production de Puy du Fou Films s’assume comme un tract royaliste et catho intégriste », « où la République est perçue comme le système politique qui a, petit à petit, entraîné la chute de nos valeurs chrétiennes ». Le journaliste considère que Charette y est présenté comme « une icône jamais remise en cause pour ses actes et son positionnement idéologique ». Il compare également Vaincre ou mourir à un pan du cinéma hollywoodien ouvertement évangéliste (Dieu n'est pas mort ou Unplanned) devenu « aujourd'hui un business à part entière ». Antoine Desrues fustige le message sous-jacent du long-métrage : le « combat civilisationnel de Vincent Bolloré, qui exploite le septième art en outil de propagande similaire à Touche pas à mon poste. Bienvenue en 2023, et au retour de l’obscurantisme le plus total, qui ne prend même plus la peine de se fournir un écrin attrayant pour masquer son odeur méphitique ». Son collègue Mathieu Jaborska appuie ses propos : « L'exaltation royaliste grossière passerait presque pour une position tolérable si la pseudo-approche documentaire ne nous prenait pas pour des abrutis influençables »[29].

Télé 2 semaines écrit : « si elle a le mérite de mettre en lumière un héros méconnu, cette fresque historique pèche par son scénario prévisible et une réalisation brouillonne, notamment dans les scènes de combat »[22].

Lors de la première séance de l'après-midi à Paris, Vaincre ou mourir n'atteint pas le trio de tête : Tár se classe premier des films sortis le 25 janvier 2023, suivi par La Famille Asada et Retour à Séoul[30]. Pour son premier jour d’exploitation, le film réalise un total de 32 371 entrées, dont 25 991 en avant-premières, pour un total de 489 séances proposées[31] sur 188 copies, dont sept à Paris. Le jour de sa sortie, Vaincre ou mourir attire une moyenne de 34 spectateurs par écran[32]. Selon Jérôme Vermelin sur TF1 INFO, « il n'a [alors] pas franchement rempli les salles[32] ».

Si l’on considère les avant-premières, le long-métrage se positionne second du box-office des nouveautés en France pour leur premier jour, derrière Pattie et la Colère de Poséidon (101 484) et devant Mayday (18 013). Sans tenir compte des avant-premières, le long-métrage figure à la cinquième place du box-office avec 6 380 entrées, derrière Divertimento (7 580) et devant Un petit miracle (6 267)[31].

Au bout d’une première semaine d’exploitation, le long-métrage totalise 107 762 entrées pour une septième place au box-office hebdomadaire, derrière Le Chat potté 2 : La Dernière Quête (116 750) et devant Tár (98 969)[33].

Après une seconde semaine d’exploitation, Vaincre ou mourir réalise 73 394 entrées supplémentaires, toujours entre Le Chat potté 2 (87 053) et Tár (72 394). Le film dépasse à ce moment-ci les 200 000 entrées[34]. En semaine 3, Vaincre ou mourir sort du top 10 du box-office hebdomadaire pour une quatorzième place avec 51 790 entrées supplémentaires[35].

Lors de sa sortie, le nombre de 100 000 entrées espérées semble hors de portée[32] - [36]. Les controverses et analyses historiques relayées par la presse entraînent un effet Streisand que d'aucuns estiment comme la raison de l'intérêt du film par le public[36] - [37].

Pays ou région	Box-office	Date d'arrêt du box-office	Nombre de semaines
France	287 609 entrées[38] - [39] 2 107 350 $[39]	29 mars 2023	9

Le site agrégateur de critiques Allociné, consulté le 13 février 2023, regroupe des critiques de spectateurs globalement favorables, avec une moyenne de 4 sur 5[40]. Une enquête parue dans le quotidien Libération le 11 février s'interroge sur le nombre inhabituel d'avis, beaucoup émanant de comptes créés tout récemment et qui n'ont posté aucun autre avis. L'afflux d'avis éveille également les soupçons par sa rapidité : le jour de la sortie du film, dès sept heures du matin, la page du film sur Allociné est déjà inondée de plusieurs centaines d'avis favorables. Deux spécialistes du marketing en ligne, interrogés, concluent à une probable tentative d'influencer la note des avis de spectateurs du film sur Allociné par le biais de faux avis, comme cela s'est déjà produit par le passé pour d'autres films comme Les Nouvelles Aventures d'Aladin d'Arthur Benzaquen en 2015[16].

Les députés Alexis Corbière et Matthias Tavel, tous deux membres du parti politique La France insoumise, dénoncent une « fiction antirépublicaine » et une « falsification de l'histoire », estimant que les « extrêmes droites et droites extrêmes veulent imposer à la société leur grille de lecture des problèmes de notre temps, leur haine de l’égalité républicaine, leur nostalgie morbide de pseudo-traditions catholiques intégristes, leur nationalisme « de la terre et des morts » »[41].

• Révolution française au cinéma
• Terreur (Révolution française)
• Guerre de Vendée
• François Athanase Charette de La Contrie
• Puy du Fou
• Vent de galerne

• Site officiel
• Ressources relatives à l'audiovisuel :
  • Allociné
  • Centre national du cinéma et de l'image animée
  • Unifrance
  • (pl) Filmweb.pl
  • (en) IMDb
  • (mul) The Movie Database