Unterseeboot 638

Unterseeboot type VII, l'U-638 avait un déplacement de 769 tonnes en surface et 871 tonnes en plongée. Il avait une longueur totale de 67,10 m, un maître-bau de 6,20 m, une hauteur de 9,60 m et un tirant d'eau de 4,74 m. Le sous-marin était propulsé par deux hélices de 1,23 m, deux moteurs diesel Germaniawerft M6V 40/46 de 6 cylindres en ligne de 1 400 cv à 470 tr/min, produisant un total de 2 060 à 2 350 kW en surface et de deux moteurs électriques BBC GG UB 720/8 de 375 cv à 295 tr/min, produisant un total 550 kW, en plongée. Le sous-marin avait une vitesse en surface de 17,7 nœuds (32,8 km/h) et une vitesse de 7,6 nœuds (14,1 km/h) en plongée. Immergé, il avait un rayon d'action de 80 milles marins (150 km) à 4 nœuds (7,4 km/h; 4,6 milles par heure) et pouvait atteindre une profondeur de 230 m. En surface son rayon d'action était de 8 500 milles nautiques (soit 15 700 km) à 10 nœuds (19 km/h). L'U-638 était équipé de cinq tubes lance-torpilles de 53,3 cm (quatre montés à l'avant et un à l'arrière) qui contenait quatorze torpilles. Il était équipé d'un canon de 8,8 cm SK C/35 (220 coups) et d'un canon antiaérien de 20 mm Flak. Il pouvait transporter 26 mines TMA ou 39 mines TMB. Son équipage comprenait 4 officiers et 40 à 56 sous-mariniers.

Il passe sa phase d'entraînement à la 5. Unterseebootsflottille jusqu'au 31 janvier 1943, puis entre en stade de combat dans la 9. Unterseebootsflottille.

L'U-638 quitte Kiel le 4 février 1943 pour sa première patrouille de guerre. Il opère dans l'Atlantique Nord, à l'est de Terre-Neuve. Alors que la bataille autour du HX-227 fait encore rage, l'U-608 repère le convoi ON-168 venant dans l'autre sens. Il est repoussé par l'escorte. Les autres sous-marins ne trouvent pas le convoi[1]. L'U-638 endommage l'un des navires du convoi, qui est abandonné par son équipage, puis coulé cinq jours plus tard par l'U-468. Le sous-marin rentre à la base de La Pallice après 56 jours en mer.

L'U-638 prend de nouveau la mer le 20 avril 1943, sous le commandement du Kapitänleutnant Oskar Staudinger. Le groupe de combat (meute) rejoint le convoi ONS-5, qui avait appareillé de Liverpool le 21 avril en direction d'Halifax. Il est repéré par l'U-650 et attaqué une première fois le 28 avril. Il est à nouveau pris à partie par les U-Boote au terme d'une tempête le 3 mai. Il subit des pertes dans la nuit du 4 au 5 mai ; l'escorte navale parvient à repousser les attaques la nuit suivante, aidée notamment par le brouillard[2]. 

Cette bataille marque un tournant: après les succès remportés en mars 1943 et l'interlude du mois d'avril, c'est le premier échec cuisant des U-Boote dans leur bataille contre les convois. Même sans aide aérienne, les groupes d'escorte sont en mesure de contrer les attaques sous-marines. L'avance technologique alliée (en particulier, les radars centimétriques que ne détectent pas alors les contre-mesures allemandes) renverse la situation. Ce sera le dernier convoi à perdre plus d'une dizaine de navires. La supériorité alliée empêchera de telles attaques massives de convoi[2]. Le 5 mai à 14 h 0, l'U-638 torpille et coule un cargo à moteur britannique du convoi, à environ 445 miles à l'est-nord-est de Belle Isle. Trois membres d'équipage et un canonnier du cargo meurent dans l'assaut. Le commandant, cinquante-sept membres d'équipage et huit artilleurs sont secourus par l'HMS Sunflower (K41) (en) et déposés à Saint-Jean de Terre-Neuve[3].

À la suite de cette agression, le britannique Sunflower attaque et coule l'U-638 le même jour, au moyen de charges de profondeurs à la position 54° 12′ N, 44° 05′ O.

Les quarante-quatre membres d'équipage meurent rent dans cette riposte.

• 5. Unterseebootsflottille du 3 septembre 1942 au 31 janvier 1943 (Période de formation).
• 9. Unterseebootsflottille du 1^er février 1943 au 5 mai 1943 (Unité combattante).

• Oberleutnant zur See Oskar Staudinger du 3 septembre 1942 au 8 décembre 1942.
• Kapitänleutnant Hinrich-Oscar Bernbeck du 9 décembre 1942 au 31 mars 1943.
• Kapitänleutnant Oskar Staudinger du 1^er avril 1943 au 5 mai 1943.

Notes : Kptlt. = Kapitänleutnant

L'U-638 coula 1 navire marchand de 5 507 tonneaux et endommagea 1 navire marchand de 6 537 tonneaux au cours des 2 patrouilles (72 jours en mer) qu'il effectua.

Date	Nom	Nationalité	Tonnage	Convoi	Fait	Localisation
7 mars 1943	Empire Light	Royaume-Uni	6 537	ON-168	Endommagé	53° 57′ N, 46° 14′ O
5 mai 1943	Dollus	Royaume-Uni	5 507	ONS-5	Coulé	54° 00′ N, 43° 35′ O

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « German submarine U-638 » (voir la liste des auteurs).