Typologie syntaxique des langues

La liste suivante donne l'ensemble des types d'organisation possibles, du plus fréquent au plus rare. Les abréviations suivantes sont usuelle : S pour « sujet », O pour « objet », V pour « verbe ».

Trois types sont dominants dans les langues du monde :

• Les langues SOV (« le chat la souris mange ») comprennent par exemple le japonais, le turc, le coréen, ainsi que de nombreuses autres ; c'est le type d'ordre le plus fréquent, qui représente 41 % des langues du monde. Ce sont souvent des langues ayant un cas accusatif.
• Les langues SVO (« le chat mange la souris ») comprennent par exemple l'anglais, le français, le swahili, les langues chinoises et de nombreuses autres ; elles représentent 39 % des langues du monde, mais cinq langues de travail de l'ONU sur les six , -sauf l'arabe -.
• Les langues VSO (« mange le chat la souris ») comprennent l'arabe classique, les langues celtiques insulaires et l'hawaïen ; elles représentent 15 % des langues du monde.

Les types suivants sont nettement plus rares et ne regroupent que 5 % des langues du monde :

• Les langues VOS (« mange la souris le chat ») comprennent par exemple le fidjien et le malgache.
• Les langues OSV (« la souris le chat mange ») comprennent par exemple le xavánte.
• Les langues OVS (« la souris mange le chat ») comprennent le hixkaryana.

La raison pour laquelle les langues où le sujet précède l'objet sont beaucoup plus fréquentes que celles où l'objet précède le sujet n'a pas encore été éclaircie.

Il a été observé que la place du verbe et de ses actants a tendance à être corrélée à diverses autres tendances dans l'ordre des mots. Par exemple :

• Les langues SOV ont tendance à placer les modificateurs (adjectifs et adverbes) avant ce qu'ils modifient, et à utiliser des postpositions.
• Pour les langues SVO, les deux ordres sont possibles. Par exemple, le français place la majorité des adjectifs après le nom, mais bon nombre peuvent aussi se placer avant ; la place de nombreux adverbes est assez libre ; il utilise essentiellement des prépositions[1]
• Les langues VSO tendent à placer les modificateurs après le modifié, et utilisent des prépositions.

Il s'agit de tendances, non de règles absolues. En pratique, de nombreuses langues ne réalisent pas un type pur. Par exemple :

• l'anglais est SVO mais place presque toujours l'adjectif devant le nom.
• le persan est SOV mais utilise des prépositions[2].

Cette typologie s'applique aux nombreuses langues telles que le latin, le grec ancien, le russe, l'espagnol... où la structure des phrases est souple et l'ordre des actants libre. La typologie recourt alors à des considérations de fréquence, ou aux implications structurelles, pour déterminer le type dominant.

Les langues à ordre libre recourent à d'autres éléments que l'ordre pour différencier les actants. Il s'agit souvent de marques casuelles.

En espéranto l'ordre des syntagmes ne joue aucun rôle dans la signification de la phrase. Exemple: la kato manĝas la muson = La muson manĝas la kato = La kato la muson manĝas = Manĝas la muson la kato. Le sens est toujours clair vu que l'objet direct porte la terminaison -n. La principale langue internationale auxiliaire construite clarifie ainsi la communication entre les locuteurs des différents types de langues.

En dehors même des langues à ordre libre, certaines langues utilisent plusieurs ordres de mots selon le type de construction. Ainsi le français est-il SVO (le chat mange la souris) mais place les pronoms objets avant le verbe (le chat la mange). Ceci rend le français de type SOV dans certaines phrases.

Une langue à verbe second, ou en abrégé langue V2, est une langue dont les propositions principales ont toujours un verbe comme deuxième constituant, précédé d'un élément thématisé.

Exemple en allemand :

• Ich koche Kaffee in der Küche. « Je fais du café à la cuisine. »
• Kaffee koche ich in der Küche. « Du café, j'en fais à la cuisine. »
• In der Küche koche ich Kaffee. « À la cuisine, je fais du café. »

Cette notion a été développée pour décrire les langues germaniques modernes, qui sont toutes de ce type – à l'exception notable de l'anglais. L'ancien français était également une langue de ce type ; il en reste des traces en français moderne dans certaines phrases à inversion : ex. Bientôt viendront les autres. Le breton est également une langue V2.

L'ordre des mots peut ne pas suivre ce modèle en proposition subordonnée : par exemple, l'allemand suit en proposition subordonnée l'ordre SOV, le suédois l'ordre SVO.

Dans de nombreuses langues, un changement dans l'ordre des mots peut survenir dans diverses circonstances sémantiquement marquées.

Il peut s'agir d'un changement de modalité, comme la négation ou l'interrogation. Le français en fournit un exemple, où le passage de l'ordre SVO à l'ordre VSO, appelé inversion, est une des façons d'exprimer l'interrogation :

Tu manges de la viande. (SVO) ~ Manges-tu de la viande ? (VSO).

Ce genre d'exploitation sémantique du changement d'ordre n'est naturellement possible que dans les langues à ordre strict.

De nombreuses langues à ordre libre utilisent en fait l'ordre des mots pour l'organisation du discours. Cependant, chaque langue dispose en général d'un ordre préférentiel. Un tel ordre est banalisé, c'est-à-dire ne contient que l'information minimale.

Dans de très nombreuses langues, les opérations de mise en relief comme la thématisation ou la focalisation impliquent des changements d'ordre des mots, qui peuvent se réaliser directement (voir les exemples allemands ci-dessus illustrant l'ordre V2), soit par l'intervention de structures spécialisées comme l'extraction (ex. en français : C'est ce garçon que j'ai vu lancer une pierre dans ton jardin.) ou la dislocation (ex. en français : Ce garçon, je l'ai vu lancer une pierre dans ton jardin.).