Mot

« Mot » dérive du bas-latin muttum, substantif issu du verbe latin muttire. Ce verbe indique généralement la production d'un discours inarticulé et/ou incohérent : au sens propre, muttire, c'est dire « mu », grogner comme un bovin. Toutefois, il définit également le contraire, c'est-à-dire la formulation d'un énoncé articulé. Dès son origine, le mot se trouve chargé d'une tension sémantique et tiraillé entre deux significations contradictoires. Jusqu'au XII^e siècle, la première signification l'emporte : l'usage de muttum ou de mu est exclusivement péjoratif. Progressivement, la notion se neutralise et devient un simple qualificatif linguistique[1]. Ce faisant, il entretient une relation synonymique avec tout une galaxie de concepts alors interchangeables : le verbe, la parole, le dit, le vocable… Cette incertitude se prolonge jusqu'à la fin du XVII^e siècle. Publié en 1690, le Dictionnaire universel d'Antoine Furetière définit encore le mot par la parole, et la parole par le mot[2]. Le Dictionnaire français de Richelet (1680) procède par contre à une distinction destinée à rester : le mot désigne « tout ce qui se prononce et s'écrit à part », tandis que la parole constitue le « discours et explication de la pensée par le son et la voix »[3].

On ne retrouve cette distinction arbitraire dans aucune autre langue romane. Équivalents lexicaux de parole, l'espagnol palabra, l'italien parola et le portugais palavra traduisent sémantiquement le mot français. Le roumain cuvânt dérive quant à lui de deux termes latins : conventum (convention) et conventus (assemblée)[1].

Il convient toutefois de noter que l'anglais motto (« devise », « maxime », et qui a également ce sens en italien aujourd'hui), est d'origine italienne. Par ailleurs, motto était le terme générique pour « mot » en italien, comme en français, avant qu'il soit supplanté par parola. [Vigna, IV 35: eo diragio altro mutto]

À l'écrit, les anciennes langues n'utilisaient pas des mots construits sur un alphabet (hiéroglyphes égyptiens ; débuts de l'écriture en Mésopotamie ; cunéiforme, utilisant un syllabaire).

Le phénicien est une des premières langues à utiliser un alphabet suivie par le grec et le dorien, puis le latin.

Mot est un terme générique pour un ensemble qui peut être divisé en plusieurs parties (noms, pronoms, déterminants, adverbes...). Il peut désigner n'importe lequel de ces sous-ensembles, et ce dans toutes les langues et toutes les civilisations, particulièrement à l'oral. En ce sens, on pourrait dire que mot est un hyperonyme de nom, adverbe, etc.

La notion de mot soulève d'importants problèmes d'identification. Elle dépend avant tout de l'intuition des locuteurs, chacun sachant citer des mots ou les identifier, sans pour autant pouvoir expliquer quels sont ses critères de jugement.

Dans la langue écrite, la longueur des mots, en nombre de caractères, varie d'une langue à l'autre :

• 13 % des mots du mongole s'écrivent en 13 lettres ;
• 12 % des mots de l'allemand s'écrivent en 12 lettres ;
• 14 % des mots du grec moderne s'écrivent en 12 lettres ;
• 17 % des mots du magyar s'écrivent en 11 lettres ;
• 11 % des mots du danois s'écrivent en 11 lettres ;
• 15 % des mots du bélarus, du français et du russe s'écrivent en 11 lettres ;
• 14 % des mots du néerlandais s'écrivent en 10 lettres.

57,7 % des mots de la langue française s'écrivent en 11 lettres ou moins[5].

Des mots plus récents peuvent être plus long du fait qu'ils sont composés de concepts issus de mot plus anciens qu'ils accolent.

En anglais, des mots d'une longueur de 183 lettres ont déjà été publiés. Les chimistes peuvent utiliser des mots de 1909 ou 189819 caractères. Le mot le plus long d'un dictionnaire anglais désigne une maladie dénommée Pneumonoultramicroscopicsilicovolcanoconiosis (en).

Le mot le plus long utilisé par Shakespeare est Honorificabilitudinitatibus.