Rôle sémantique

L'introduction de la notion de rôle sémantique provient du constat de l'inadéquation de la notion traditionnelle de fonction syntaxique à décrire la relation de sens qui s'établit entre un groupe nominal et le procès exprimé dans une phrase. Il s'avère en effet qu'une même fonction peut recouvrir des situations très différentes (polysémie), et qu'à l'inverse une même situation peut s'exprimer par plusieurs fonctions, sans même évoquer les cas particuliers et exceptions courants dans les langues naturelles.

Exemple de polysémie de la fonction de sujet :

• L'homme ouvre la porte.
• La porte s'ouvre.
• La clé ouvre la porte.

Bien que leur fonction syntaxique soit la même, les trois sujets renvoient à des situations distinctes : l'homme accomplit volontairement une action, la porte est le siège de l'accomplissement de l'action et la clé un élément sans volonté qui sert à l'accomplissement de l'action. En termes de rôles sémantiques, on parlera respectivement d' « agent », de « patient » et d' « instrument ».

Exemple de l'expression du rôle sémantique d'agent par plusieurs fonctions :

• Jacques a repeint la grille.
• La grille a été repeinte par Jacques.
• On a fait repeindre la grille à Jacques.

Bien que dans les trois phrases, Jacques soit bien l'agent qui a accompli l'action de repeindre la grille, il y occupe respectivement les fonctions de sujet, de complément d'agent et de complément d'objet indirect.

Le phénomène est particulièrement apparent lors de transformations grammaticales qui modifient la voix verbale : les fonctions syntaxiques changent alors que rien n'est modifié dans la relation des actants au procès exprimé par le verbe :

• Baudelaire a composé ce poème.
• Ce poème a été composé par Baudelaire.

En termes de fonction syntaxique, dans la première phrase à la voix active, Baudelaire est sujet et ce poème complément d'objet direct, tandis que dans la seconde phrase à la voix passive, ce poème devient sujet et Baudelaire introduit par la préposition par devient complément d'agent. Mais en termes de rôles sémantiques, Baudelaire est dans les deux cas « agent » et ce poème « résultat ».

La liste qui suit répertorie des rôles sémantiques souvent cités et ne se veut pas exhaustive. La nomenclature n'est pas toujours fixée et recoupe souvent celle des cas et des fonctions, ce qui peut être source de confusion.

• Agent ou acteur: entité accomplissant volontairement une action
• Instrument : entité servant involontairement à l'accomplissement d'une action
• Patient ou objet: siège de l'accomplissement d'un procès
• Siège : entité où se manifeste un état physique ou mental
• Expérient[1] : entité affectée par l'accomplissement d'une action ou la manifestation d'un état physique ou mental
• Bénéficiaire : entité recevant un profit ou un dommage du fait d'un procès
• Cause : entité déclenchant l'accomplissement d'un procès
• Résultat, conséquence : état final à l'issue d'un procès
• Source : état initial avant l'accomplissement d'un procès
• But : état vers lequel est censé progresser un procès
• Lieu : circonstances spatiales d'un procès
• Temps : circonstances temporelles d'un procès

Il n'est pas possible d'établir une liste universelle de rôles sémantiques : leur définition dépend en effet de la finesse de l'analyse. Par exemple, les rôles d'agent, d'instrument, de cause et de source peuvent être regroupés en un rôle unique d'origine.

Rôle sémantique appliqué au traitement automatique du langage naturel. Le projet FrameNet a introduit le premier système faisant la correspondance entre chaque dérivation d’un prédicat et le sens qui lui est accordé. En France, le projet Framester en coopération avec l’Italie, propose un système à mi-chemin entre FrameNet, WordNet, VerbNet, BabelNet, DBpedia, Yago et DOLCE-Zero capable notamment de désambiguïser un prédicat.