Turiasaurus

Ses restes fossiles ont été découverts en Espagne puis au Portugal dans des sédiments côtiers et de plaine alluviale de la formation géologique de Villar del Arzobispo, datés classiquement de la limite entre le Jurassique et le Crétacé (Tithonien et Berriasien), soit il y a environ entre 150 et 140 Ma (millions d'années).

En 2017 cependant, une étude paléontologique conduite par S. Campos-Soto, conclut à un âge Kimméridgien à Tithonien pour la formation de Villar del Arzobispo, soit il y a environ entre 157,3 et ≃145,0 millions d'années[2].

Des os de « turiasaures » très bien conservés ont été découverts sur le site paléontologique d'Angeac-Charente dans l'ouest de la France, daté du Berriasien (Crétacé inférieur). Il s'agit de dents, vertèbres, griffes, mais aussi de deux fémurs de 2 m et 2,20 m parmi les plus grands au monde. Ces fossiles n'ont pas encore été attribués à une espèce précise[3].

Turiasaurus est composé du nom de la ville espagnole de Teruel près de laquelle les fossiles ont été trouvés, associé au grec ancien « σαῦρος / saûros », « lézard », pour donner « lézard de Teruel ». Le nom d'espèce riodevensis fait référence au village de Riodeva où ont été découverts les fossiles. Le genre Turiasaurus, avant sa description scientifique complète, était d'abord connu sous le nom informel (nomen nudum), de "Riodevasaurus".

Dessin schématique de Turiasaurus riodevensis.

Les premiers fossiles de Turiasaurus ont été découverts, en 2006, sur le site de Riodeva, au nord-est de l'Espagne, dans la province de Teruel. Il s'agit de fragments de crâne et d'omoplate, des ongles et des dents énormes, mais surtout d'un humérus très bien conservé.

Par rapport à la taille de son humérus (1,79 mètre), ce sauropode devait mesurer environ 7 à 9 mètres au garrot (épaule) avec des pattes antérieures de 3,50 mètres de haut. La longueur totale de l'animal devait atteindre 30 à 39 mètres[4] et son poids entre 40 et 48 tonnes, ce qui en ferait le deuxième plus gros sauropode jamais découvert après Argentinosaurus.

Son crâne de 70 centimètres de long est de taille réduite par rapport à son corps, vraisemblablement pour ne pas trop peser au bout de son très long cou[5].

Au Portugal, des restes fossiles d'une patte avant appartenant de la même espèce, ont été décrits en 2009 par O. Mateus[6].

En 2006, Rafael Royo-Torres et ses collègues ont complété leur description de ce nouveau genre de dinosaures par une étude phylogénétique qui a prouvé que ce taxon était bien moins évolué (plus basal) que les autres sauropodes géants inclus dans le clade des néosauropodes comme Diplodocus et Argentinosaurus. Ils ont ainsi créé un nouveau clade, les Turiasauria pour regrouper avec Turiasaurus « tous les Eusauropoda plus proches de Turiasaurus riodevensis que de Saltasaurus loricatus »[1], dont dès la création du clade, les deux autres sauropodes découverts dans la même formation géologique que Turiasaurus : Galveosaurus et Losillasaurus.

En 2017, P. D. Mannion et ses collègues ont réalisé une analyse phylogénétique des eusauropodes à la suite de la découverte de nouveaux genres de Turiasauria en Europe (Zby) et en Amérique du Nord (Mierasaurus et Moabosaurus) qui a conduit à exclure Galveosaurus des Turiasauria[7].

Ils ont établi le cladogramme suivant qui montre la position de Turiasaurus en groupe frère de Zby[7] :