Traditio Legis

Mosaïque du baptistère San Giovanni in Fonte, basilique Santa Restituta, Naples, v. 390. Le rouleau donné à Pierre porte l'inscription DOMINUS LEGEM DAT (« Le Seigneur donne la Loi »).

La Traditio Legis, thème de l'iconographie chrétienne, représente Jésus-Christ debout ou assis sur un trône et remettant la Nouvelle Loi aux apôtres Pierre et Paul sous la forme d'un rouleau ou, plus rarement, d'un codicille[2]. Cette image est également connue sous le nom de Dominus Legem dat (« Le Seigneur donne la Loi »)[2].

Ces compositions sont propres à l'art paléochrétien, en particulier dans les sarcophages du dernier tiers du IV^e siècle[3]. La version la plus ancienne, sculptée sur les sarcophages dits « de la Passion », montre Jésus au sommet d'une montagne symbolisant le paradis et tenant un rouleau ouvert[4]. Après les années 400, comme la pratique des inhumations dans ce type de sarcophage tend à se raréfier, l'image sculptée de la Traditio Legis tombe peu à peu en désuétude, même si elle réapparaît sur des coffrets-reliquaires, tels ceux de Pola à Venise ou de Nea Heracléa à Salonique[3], et subsiste jusqu'au XIII^e siècle dans les arts carolingien, ottonien et roman[4].

Qu'elles soient sculptées dans le marbre ou l'ivoire, ou qu'elles soient dues aux techniques, de la verrerie, de la mosaïque et de la peinture à fresque, ces œuvres sont majoritairement d'influence romaine[4].

Pierre se trouve généralement à droite de l'image, donc à la gauche du Christ, et porte une croix à hampe longue[3]. Le Christ se tient au centre, en hauteur[3]. Il lève la main droite, paume ouverte, en un geste caractéristique de l'iconographie de Sol Invictus et des empereurs romains qui en ont revendiqué la filiation, à commencer par Constantin I^er[3].

La main gauche du Christ tend un rouleau à Pierre, qui le place dans un pli de son pallium. Paul est à la droite du Christ, donc à gauche de l'image, avec un geste d’acclamation[3]. Parfois, le Christ surplombe un monticule rocheux où se trouve un agneau et d'où s'écoulent un ou quatre fleuves (les quatre fleuves du paradis), et l'ensemble peut être encadré par deux palmiers dont l'un abrite un phénix, symbole de la Résurrection[3]. Il arrive souvent qu'une double rangée de brebis se dirige vers l'agneau à partir de deux villes : Bethléem et Jérusalem[3].

Au Moyen Âge, il n'est pas rare que divers personnages se tiennent aux côtés du Christ, de Paul et de Pierre : d'autres apôtres, des évêques, des donateurs[5]...

De rares vestiges archéologiques laissent apercevoir une courte phrase sur le rouleau que tient le Christ : DOMINUS LEGEM DAT, phrase sur laquelle se fonde la tradition catholique pour intituler cette scène Traditio Legis, c'est-à-dire « transmission de la [Nouvelle] Loi [à Pierre] », ce dernier étant alors assimilé à Moïse transmettant l'Ancienne Loi au peuple d'Israël[3]. Or, jusqu'au XIX^e siècle, ce type d'imagerie n'avait pas reçu d'appellation spécifique parmi les historiens : c'est le chanoine Louis Duchesne (1843-1922) qui lui a donné son nom de Traditio Legis[3]. Cette dénomination s'accorde avec le fait incontesté que la figure du DOMINUS LEGEM DAT apparaît dans l'iconographie chrétienne quelques années après la promulgation de l'édit de Milan par Constantin I^er en 313 : l'hypothèse est que les codes de ce stéréotype sont conformes à la coutume romaine de représenter les empereurs, Constantin ou ses successeurs, remettant un document à un subordonné[4].

Copie du Missorium de Théodose au Musée national d'art romain de Mérida.

Toutefois, depuis la seconde moitié du XX^e siècle, cette interprétation se voit contestée à partir des travaux de Walter Nikolaus Schumacher (de)[3] - [6]. Cet archéologue fait remarquer que le document en question apparaît déroulé et ne saurait donc être assimilé à un mandat impérial : en effet, dans ce cas, l'usage classique représente l'empereur donnant de la main droite (et non pas gauche) un document fermé (et non pas ouvert)[3]. En témoignent le Missorium de Théodose mais aussi plusieurs sarcophages paléochrétiens de Ravenne où ce schéma est adapté à des portraits de Paul[3]. Pour Schumacher, la scène ne signifie donc, non pas que le Christ confie un mandat à Pierre, mais qu'il ressuscite sous les traits de Sol Invictus et proclame la Nouvelle Loi devant Pierre et Paul[3].

Cette interprétation s'oppose à la lecture traditionnelle du catholicisme qui voit le symbole de la primauté pétrinienne dans cette image et l'assimile à des thèmes picturaux a priori assez proches, tel celui de la Traditio clavium[3].

La Traditio clavium (« Remise des clés »), ou Traditio clavis (« Remise de la clé ») se fonde sur un passage de l'Évangile selon Matthieu (Mt 16:19) pour représenter Jésus remettant à Pierre les clés du Royaume des cieux[7] - [8] - [9].

• Iconographie
• 
  Fresque de l'abside, église de Castel Sant'Elia, province de Viterbe.
• 
  Le sarcophage de Junius Bassus, musées du Vatican, v. 360.
• 
  Le sarcophage de Stilicon, musée de la Civilisation romaine, Rome.
• 
  Détail d'une mosaïque du IV^e siècle, basilique Saint-Laurent de Milan, photographie de Giovanni Dall'Orto.
• 
  Tombeau de Grégoire V, nécropole papale de la basilique Saint-Pierre, Vatican.
• 
  Tympan roman de l'église Saint-Pierre-et-Saint-Paul de Sigolsheim, Alsace.
• 
  Chapiteau du monastère Saint-Cucufa, province de Barcelone, fin du XII^e siècle.
• 
  Sarcophage, Musée archéologique de Lamta (l'antique Leptis minus), Tunisie - remarquez l'ajout devant le monticule où se tient le Christ d'un petit personnage aux paumes ouvertes en prière portant l'habit féminin nord africain : une orante représentant l'âme du défunt ou les prières de la communauté[10]

• Yves Christe, « The Lord’s Left Side : une mise au point salutaire sur l’image dite de la Traditio legis », compte-rendu, Bulletin monumental 175-3, 2017, p. 273-275
• Yves Christe, « The Lord’s Left Side : Donation ou proclamation de la Loi ? », conférence à l'université de Liège, septembre 2017
• Robert Couzin, The "Traditio Legis" : Anatomy of an Image, Archaeopress, Archaeology, 2015 (ISBN 978-1784910815)
• Robert Couzin,, « Invented traditions : Latin terminology and the writing of art history », Journal of Art Historiography, 2018
• Robert Couzin, Right and Left in Early Christian and Medieval Art, éditions Brill, 2021 (ISBN 978-90-04-44825-4)
• Mikael Rasmussen, « Traditio Legis Motiv: Bedeutung und Kontext », Late Antiquity : Art in context, Acta Hyperborea 8, 2001, université de Copenhague, 2001
• Diane J. Reilly, K. Berger, Der Traditionsgeschichtliche Ursprung der “Traditio legis ”, Vigiliae Christianae 27, 104–22, éditions Brill, 1973
• Walter Nikolaus Schumacher (de), « Dominus legem dat », Römische Quartalschrift 54, 1959, p. 1-39
• Pierre Vallin, « Chronique iconographique », Recherches de science religieuse, 2002-2, tome 90