Thismia rodwayi

Thismia rodwayi est, selon le botaniste Mark Wapstra, très bien décrite (« aptly described ») par son nom vernaculaire de fairy lantern, ou « lanterne de fée »[3]. Il s'agit d'une plante de très petite taille, ne laissant dépasser hors du sol que son tube floral obovale rouge-orangé, long de 10 à 18mm. Cette « fleur » est surmontée par un périanthe à six lobes : trois lobes intérieurs, courbés vers le centre, et trois lobes extérieurs, qui s'en éloignent[1].

La fleur est au sommet d'une tige florale incolore et généralement souterraine de 0,5 à 3 cm de long, portant six bractées allant en s'élargissant à mesure qu'elles s'approchent de la fleur. Cette tige florale est le prolongement des racines, qui sont épaisses de 1 à 1,5 mm et longues de 4 à 15 cm[1].

De manière générale, chaque individu ne porte qu'une seule fleur, exceptionnellement deux, et sont répartis en groupes de 2 à 5 plantes (mais pouvant aller jusqu'à 12) sur une surface inférieure à 1 m²[2].

Thismia rodwayi peut aussi être vue sous la forme d'un bouton rouge enchâssé dans les bractées.

T. rodwayi est liée à la forêt humide d’eucalyptus, principalement E. obliqua, regnans, delegatensis ou viminalis, d’altitude comprise entre 100 et 650 mètres[2]. L’habitat potentiel de cette espèce en Tasmanie est d’ailleurs estimé à l’aide des unités de végétation RFA (Regional Forest Agreement), comme tall E. obliqua forest (OT) ou wet viminalis forest (VW)[3]. Toutefois, les données de présence de cette plante sont anecdotiques, aussi l’habitat potentiel est-il bien plus répandu qu’elle[2].

Plus localement, on identifie les zones potentielles de Thismia par un couvert forestier peu dense, un sol humide, dense et argilo-limoneux, recouvert par une litière épaisse de plusieurs millimètres[4].

Le cycle biologique de T. rodwayi est encore très mal connu[2]. Étant donné qu’elles apparaissent en groupes d’individus proches, il est généralement admis que le pollen et les graines sont transportés sur de courtes distances, ce qui pourrait signifier que la plante n’occupe qu’une fraction de son habitat potentiel[4].

Il existe actuellement deux principales hypothèses concernant le mécanisme de pollinisation de T. rodwayi[2] :

• L’entomogamie : Des fongicoles (fungus gnat (en) en anglais) pourraient se retrouver emprisonnés dans la fleur, et être forcés d’en sortir par l’espace situé entre les anthères, capturant ainsi du pollen[5].
• La zoogamie : Des mammifères comme le potoroo (Potorous tridactylus) sont connus pour se nourrir de racines et champignons souterrains dans des milieux similaires et pourraient servir de vecteurs. Un autre vecteur potentiel serait l’oiseau-lyre superbe, Menura novaehollandiae[2].

Une colonisation de l’espace par des stolons est également envisagée[4].

Bien que souvent[6] - [1] qualifiée de saprophyte, Thismia rodwayi est en réalité mycohétérotrophe : elle est associée à un fungus qui est le vrai saprophyte. L’hyphe de ce champignon se trouve dans les cellules corticales des racines de la plante, ainsi qu’autour de ces racines, mélangée à l’humus.

La matière organique en putréfaction est absorbée par le fungus qui la stocke sous forme d’acides gras dans des vésicules. Les cellules fongiques sont ensuite digérées par la plante-hôte, et les vésicules sont transformés en un sucre polysaccharide, probablement du glycogène[2].