Théodore Verhaegen

De 1825 jusqu'à 1842, Théodore Verhaegen fut bourgmestre de Watermael-Boitsfort.

En 1836, il est élu au Conseil provincial du Brabant. Il œuvre pour la création d'un parti libéral créant en 1841 la Société de l'Alliance, ce qui aboutit à la convocation en 1846 du premier Congrès libéral. Il fonde, fin 1846, une société rivale, l'Association libérale et Union Constitutionnelle de Bruxelles.

En 1837, il fut élu député libéral de Bruxelles. Il sera vice-président de la Chambre de 1847 à 1852 et de 1857 à 1859. En juin 1859, il s'oppose à la politique militaire du ministre libéral Frère-Orban et quitte la Chambre.

En 1834, il est un des fondateurs de l'Université libre de Belgique qu'il plaça sous le signe du libre examen et où il enseigne le droit[1].

Membre de la loge Les Amis philanthropes du Grand Orient de Belgique, il fut ensuite le grand maître du Grand Orient de Belgique de 1854 à 1862. Ceci, tout en restant catholique pratiquant et membre de la fabrique d'église. En voici quelques témoignages : « Il y a une foi éclairée à laquelle Verhaegen lui-même adhère : c'est, de la manière dont il l'entend, la foi catholique. Voilà ce qui peut paraître à certains égards le paradoxe de l'homme, lorsqu'on lit ses sorties anticléricales : il se déclare catholique et, jusque vers la fin de sa vie au moins, il sera pratiquant. ». Plus loin : « « C'est un maçon qui pratique », disait de lui De Potter en 1851. Le témoignage du nonce à Bruxelles, Fornari, est particulièrement explicite..... Nonobstant tout cela, Verhaegen fait montre d'une certaine religion ; il se fait un devoir d'aller à la messe tous les dimanches et il n'hésite pas, au temps pascal, de s'approcher, en public et dans sa paroisse, de la Sainte-Table.... »[2].

Rappelons qu'à cette époque de nombreux maçons étaient catholiques pratiquants, avant que l'Église de Belgique, par un mandement des évêques belges dirigés par M^gr Engelbert Sterckx, ne réactive en décembre 1837 les condamnations anciennes prévues par la bulle In eminenti apostolatus specula du 28 avril 1738 et n'excommunie[3] ainsi de nombreux citoyens pour ce seul motif. Sous le coup de cet acte, nombre de francs-maçons catholiques ne quittèrent pas la maçonnerie, comme l'avaient espéré les évêques, mais s'y maintinrent encore plus fermement.

Cela poussa le clergé à durcir encore sa position en provoquant ce qu'on a appelé la « sécularisation cléricale »[4] ou déchristianisation forcée en leur interdisant toute participation à un quelconque acte religieux, avec, comme l'écrit Jeffrey Tyssens[5] « le trop fameux « refus de sépulture » qui pouvait être entamé par le refus de l'extrême onction, relayé ensuite par un déni d'obsèques religieuses, et finalisé par un enterrement dans une tombe en terre non bénite, était sans aucun doute un des aspects les plus amers de la confrontation entre la franc-maçonnerie belge et la hiérarchie ecclésiastique ». Toutefois, à partir de 1850, on assiste à un revirement des francs-maçons, qui font l'objet de cette condamnation et qui plutôt que d'abandonner leur appartenance vont eux-mêmes organiser des funérailles civiles[6]. C'est également le début d'une déchristianisation en profondeur d'une grande partie des élites bruxelloises qui va désormais rejeter elle-même tout encadrement par le clergé catholique[7].

Tombe de Théodore Verhaegen au cimetière de Bruxelles à Evere.

Verhaegen, malgré ces sentiments religieux évoqués, n'en demanda pas moins d'avoir des funérailles purement civiles[8] et, malgré les supplications de ses enfants[9], il mourut sans l'aide d'un prêtre[10].

En effet, « il est probable qu'à ce moment-là, Verhaegen rédigea une première fois ses volontés qui stipulaient qu'il interdisait formellement à « tout membre du clergé catholique de l'approcher ou même de séjourner dans la maison » .... « Une vieille servante, jadis attachée à sa mère, qui le soignait et qu'il écoutait quand il était indisposé, lui fit entendre qu'il était temps de songer à ses devoirs religieux. Elle voulait lui mettre un cierge bénit dans la main, mais il le cassa et lança les débris dans l'espace..... Alors M. Verhaegen entra dans une grande colère, et fit appeler MM. Van Schoor, Thiéfry, Doktor (sic) Van Hoeter et autres lumières de la loge : il leur dit de prévenir ses enfants qu'il ne voulait pas de prêtre, et à la demande de ses amis il consigna ses déclarations par écrit ». Ses enfants étaient bouleversés. Ils tentèrent de faire revenir le mourant sur sa décision, mais leurs supplications n'y feront rien »[11].

L'origine de ce revirement et de cette rancœur n'est pas connue, mais il fit un choix cohérent[12] en partageant ainsi le sort de ses frères maçons, victimes eux aussi de la « déchristianisation forcée » appelée aussi « sécularisation cléricale » provoquée par le clergé lui-même qui interdisait à certaines personnes toutes pratiques religieuses[4].

Il est enterré au cimetière de Bruxelles, à Evere.

• Université libre de Bruxelles
• Grand Orient de Belgique
• Franc-maçonnerie en Belgique
• François Joseph Verhaegen

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• Pierre-Théodore Verhaegen, série d'articles parus dans le quotidien Le Soir, le lundi 23 septembre 1996.
• Chaire Théodore Verhaegen sur le site de l'ULB.
• Descendance de Pierre Théodore Verhaegen sur 8 générations.
• (en) « Théodore Verhaegen », sur Find a Grave.