Théâtre de l'absurde

L'expression « théâtre de l'absurde » est utilisée par le critique Jacques Lemarchand au début des années 1950, en voulant mettre en exergue les similitudes entre les œuvres de Ionesco, Adamov et Beckett. Le mot est alors en vogue, grâce à Camus et Sartre, et l'expression fait florès[3].

L’essai de Martin Esslin publié en 1961, où l’expression théâtre de l’absurde devient célèbre, définit ce type de dramaturgie en l’analysant à la lumière des écrits d’Albert Camus, et notamment du Mythe de Sisyphe qui portent sur l’absurdité de l’être[4]. Pour Esslin, les principaux dramaturges du mouvement sont Eugène Ionesco, Samuel Beckett, Jean Genet et Arthur Adamov[5], bien que chacun de ces auteurs ait les préoccupations et des styles très personnels qui dépassent le terme absurde.

En analysant le répertoire de l’avant-garde dramatique de son époque, Martin Esslin met en avant que ces pièces de théâtre montrent l’homme plongé dans un monde qui ne peut ni répondre à ses questions, ni satisfaire ses désirs. Un monde qui, au sens existentialiste du mot, est « Absurde ».

La Cantatrice chauve de Eugène Ionesco mise en scène par Nicolas Bataille lors de sa création au Théâtre des Noctambules.

À partir de La Cantatrice chauve, première pièce de Ionesco en 1950, se fonde pourtant un absurde spécifiquement théâtral, plus proche du raisonnement par l’absurde connu en logique, que de la notion existentialiste. La critique de l’époque appelait d’ailleurs également ce mouvement dramatique : « nouveau théâtre », l'expression « théâtre de l'absurde » étant au début désavouée par Ionesco et Adamov qui récusaient toute appartenance à l’existentialisme. Ce genre se fonde aussi sur le spectacle total prôné par Antonin Artaud.

Ce théâtre va, selon Esslin en 1961, « fournir un langage nouveau, des idées nouvelles, des points de vue nouveaux et une philosophie nouvelle, vivifiée »[5].

Une autre expression a été utilisé également quelques années plus tard, le « nouveau théâtre », le nouveau roman étant, au milieu des années 1950, un mouvement littéraire en vogue[3].

Les principaux auteurs concernés par ce mouvement s'étaient opposés à ce qu'ils y soient rattachés. C'est notamment le cas d'Eugène Ionesco qui dans Notes et contre-notes et de nombreux interviews s'oppose à cette nomination. Dans ce premier ouvrage il dit par exemple :

« On dit que j’étais un écrivain de l’absurde ; il y a des mots comme ça qui courent les rues, c’est un mot à la mode qui ne le sera plus. En tout cas il est dès maintenant assez vague pour ne rien vouloir dire et pour tout définir facilement. »[6]

Mais il n’est pas le seul, Beckett disait aussi qu’il n’a « jamais été d’accord avec cette notion de théâtre de l’absurde »[7] et Adamov affirmait que « le mot théâtre absurde déjà m’irritait. La vie n’est pas absurde, difficile, très difficile seulement. »[8]. Roger Blin disait aussi que « le mot “théâtre de l’absurde” est une invention de Martin Esslin, que chacun des auteurs [concernés] récuse »[9]. Jean-Paul Sartre, englobant tous les auteurs du théâtre de l’absurde dit que « cette appellation elle-même est absurde, parce qu’aucun d’eux ne considère la vie humaine et le monde comme une absurdité »[10]. En définitive, cette appellation, même si elle est largement utilisée aujourd’hui, ne semble pas adéquat dans le sens où aucun auteur ne se sent proche de ce courant.

Le terme « avant-garde » est utilisé pour définir le théâtre expérimental qui s’oppose à la tradition, à l’académisme et au théâtre facile et qui combattrait pour son art contre le public. Ce serait donc plutôt un état d’« esprit »[11], auquel se rattachent différents mouvements littéraire comme le symbolisme de Lugné-Poe, le Théâtre Libre d’André Antoine, le théâtre de la cruauté d’Antonin Artaud… C’est Leonard Pronko qui propose ce terme en 1962 dans Avant-garde : le théâtre expérimental en France pour définir le courant des nouveaux dramaturges. Ionesco considère lui-même que le rattacher à l’avant-garde est une mode qui passera et ne s’associe pas à ce courant qui lui a été imposé par la critique, en effet, pour lui « l’avant-garde ne peut généralement être reconnue qu’après coup, lorsqu’elle aura réussi »[12]. Adamov, en revanche, dit dans L’Homme et l’enfant que « nous étions […] les metteurs en scène de l’avant-garde opérante »[8] même s’il affirme plus loin dans la même œuvre qu’il voyait « dans l’avant-garde une échappatoire facile, une diversion aux problèmes réels. ».

Un autre terme, celui de théâtre de dérision est proposé par Emmanuel Jacquart, montrant les liens entre Ionesco, Adamov et Beckett, à travers ce à quoi ils s’opposent – oppositions proches de celles de l’avant-garde – et ce en quoi ils sont unis, dans leurs théories, leurs techniques, leurs thèmes, leurs sujets, etc. En 1962, le terme « comédie sombre » est proposé par J.L. Styan dans le texte The Dark Comedy : the development of Modern Comic Tragedy. En 1963, c’est Lionel Abel qui propose dans Metatheatre. A New View of Dramatic Form le qualificatif métathéâtre, cependant, ce terme exclut Ionesco… Le terme « Nouveau Théâtre », en référence au Nouveau Roman qui connaît son essor pendant les années 50 sera aussi un peu utilisé, ainsi que le terme anti-pièce, en référence au sous-titre de La Cantatrice chauve[13].

• Alfred Jarry (1873-1907) : Ubu roi
• Guillaume Apollinaire (1880-1918)
• Mykola Koulich (1892-1937)
• Antonin Artaud (1893-1948)
• Michel de Ghelderode (1898-1962) : théâtre où le surnaturel et la mort éclatent en images hallucinantes. Il s’agit d’un précurseur, puisque ses pièces ont été écrites avant la guerre, mais publiées après. Son angoisse devant la dérision humaine annonce la violence de l’interrogation métaphysique au cœur du nouveau théâtre.
• Roger Vitrac (1899-1952)
• Julien Torma (1902-1933)
• Witold Gombrowicz (1904-1969)

Photographie de Samuel Beckett, 1977

• Samuel Beckett (1906-1989) : il a une volonté de faire un spectacle laissant une impression de vide (En attendant Godot, Oh les beaux jours, Fin de partie).
• Arthur Adamov (1908-1970)
• Eugène Ionesco (1909-1994) : il déteste les genres plus classiques de théâtre, n’aimant que les sources primaires des théâtres antiques. Sa pièce principale est La Cantatrice chauve, pièce qui est en fait un ensemble de dialogues décousus mettant en évidence l’absurdité de la répétitivité quotidienne de la vie.
• Jean Genet (1910-1986) : en s’inspirant de sa vie dans la pègre le menant jusqu’à la prison, il écrira diverses pièces dépeignant l’univers des parias, essentiellement les hors-la-loi homosexuels (Haute Surveillance). Il a également dépeint l’univers des domestiques (Les Bonnes).
• Virgilio Piñera (1912-1979) : écrivain cubain. Sa pièce Electra Garrigó (écrite en 1941 mais jouée pour la première fois en 1948) anticipe de deux ans les grands thèmes existentialistes développés dans Les Mouches (1943) de Sartre. Avec Fausse alerte (Falsa alarma), écrite deux ans avant La Cantatrice chauve, il annonce Ionesco. Le génie de Piñera tient dans le fait qu’il « cubanise » les thèmes et l’esthétique des Avant-gardes européennes.
• Georges Schehadé (1925-1989) : les personnages de ses pièces sont funambulesques, loquaces et pathétiques.

• István Örkény (1912-1979)
• Tadeusz Różewicz (1921-2014)
• Miron Białoszewski (1922-1983)
• Yordan Raditchkov (1929-2004)
• Sławomir Mrożek (1930-2013)
• Václav Havel (1936-2011)
• Stanislav Stratiev (1941-2000)
• Drago Jančar (né en 1948)

Photographie de Fernando Arrabal.

• Jean Tardieu (1903-1995)
• Max Frisch (1911-1991)
• René de Obaldia (1918-2022)
• Robert Pinget (1919-1997)
• Boris Vian (1920-1959) : Les Bâtisseurs d’empire
• Roland Dubillard (1923-2011)
• Claude Gauvreau (1925-1971)
• Edward Albee (1928-2016)
• Harold Pinter (1930-2008) : La Mort aux naseaux
• Fernando Arrabal (né en 1932)
• Tom Stoppard (né en 1937)

Classement par date de parution.

• Martin Esslin, Le Théâtre de l'absurde (The Theatre of the Absurd), 1962, traduction de Marguerite Buchet, Francine Del Pierre et Fance Franck (Paris, Buchet-Chastel, 1963, réédité en 1992).
• Jean Duvignaud et Jean Lagoutte, Le théâtre contemporain, culture et contre-culture, éditions Larousse, 1974.
• Emmanuel Jacquart, Le théâtre de dérision : Beckett, Ionesco, Adamov, éditions Gallimard, 1974.
• Henri Béhar, Le théâtre dada et surréaliste, éditions Gallimard, 1979.
• André Degaine, Histoire du théâtre dessinée, éditions Nizet, 1993, « Le théâtre de l'Absurde », p. 364-368.
• Emmanuel Jacquart, Le Théâtre de dérision : Beckett, Ionesco, Adamov, Paris, Gallimard, 1998, 319 p. (ISBN 978-2--07-075106-8)
• Maria Delaperriere (dir.), Absurde et dérision dans le théâtre est-européen, Paris/Budapest/Torino, l'Harmattan, 2002, 255 p. (ISBN 2-7475-3348-4, lire en ligne ).
• Michel Pruner, Les théâtres de l'absurde, Armand Colin, 2005 (lire en ligne).
• Marie-Claude Hubert, Le nouveau théâtre 1950-1968, Paris, Honoré Champion, 2008.
• (en) Martin Esslin, The Theatre of the Absurd, Knopf Doubleday Publishing Group, 2009 (réédition) (lire en ligne).