Tête nucléaire océanique

Les matières explosives, comme pour toute tête thermonucléaire, comportent trois éléments principaux, qui sont de l'uranium, du plutonium et du tritium, de qualité militaire. L'uranium hautement enrichi en uranium 235 a été produit à l'usine de la COGEMA à Pierrelatte. Le plutonium hautement enrichi en plutonium 239 a été produit à l'usine de la COGEMA à Marcoule. Ces deux productions ont été réalisées avant l'arrêt définitif de la production d'uranium et de plutonium par la France en 1997, le pays disposant d'un stock suffisant pour ses besoins présents et futurs. Le Tritium est produit dans les réacteurs Célestin I et II de l'usine de Marcoule du CEA, laquelle est toujours en activité.

Les têtes TNO emportent une charge nucléaire dont la puissance, officiellement tenue secrète (information couverte par le « Secret défense ») serait, selon certaines sources, de l'ordre de 100 kt[2] - [3] et donc légèrement inférieure à celle de l'ancienne TN 75 estimée à 110 kt. La charge utilisée est dite « robuste » : moins optimisée que la TN 75, mais d'une fiabilité et durée de vie améliorées. Sa technologie a bénéficié de l'ultime campagne d'essais nucléaires réalisée en 1995-96 à Mururoa et sa conception a été in fine validée par le programme de simulation nucléaire de défense français réalisé à l'aide du Laser Mégajoule, du supercalculateur TERA-100 et du générateur de rayons X Airix.

Un sous-marin nucléaire lanceur d'engins (SNLE) pouvant embarquer 16 missiles portant chacun 6 têtes, le potentiel théorique ultime d'une salve de 96 TNO (9 600 kt) serait équivalent à 640 bombes atomiques d'Hiroshima (qui était d'une puissance d'environ 15 kt).

Le corps de rentrée de la TNO, enveloppe externe de forme conique dotée de protections thermiques de très haute performance, a été optimisé pour les performances du missile M51 et permet notamment d'assurer, avec la précision requise, la rentrée atmosphérique sur des trajectoires à très longue portée. Il présente également des caractéristiques avancées de furtivité.

Les données figurant dans cet article ne peuvent qu'être indicatives car, comme le souligne un rapport d'information du Sénat[4] :

« Vos rapporteurs ont eu accès à la totalité des informations qu'ils ont souhaité obtenir concernant la fabrication, la puissance et les développements de ces têtes nucléaires. Ils ne peuvent en faire état compte tenu des règles de protection de l'information qui entourent ces données. »