Témiscouata

L’ouverture du chemin du Témiscouata coïncide avec l’émergence d’un nouveau mode de développement économique issu de la révolution industrielle et reposant sur l’expansion de la grande entreprise. C’est l’industrie forestière, attirée par une ressource désormais accessible, qui donnera l’impulsion nécessaire au développement du Témiscouata et qui implantera un mode d’occupation du territoire basé sur le système agroforestier.

Pont ferroviaire sur la ligne du Transcontinental, à Pohénégamook, au Témiscouata

Le système agroforestier repose sur la complémentarité économique, dans un même espace, entre une agriculture de subsistance et l’industrie forestière. Cette complémentarité sert tout autant le colon qui trouve dans le travail en forêt le moyen d’avoir des revenus que ne peut lui procurer la ferme, que l’industrie forestière qui trouve ainsi à proximité une main d’œuvre abondante pour le travail en forêt. Le système agroforestier se caractérise également par une occupation expansive du territoire, par l’implantation dispersée de villages et par un écoumène discontinu. C’est sur ce système que repose tout le développement du Témiscouata entre 1860 et 1940.

Par ses caractéristiques propres, le système agroforestier ne favorise pas le développement d’une économie locale diversifiée. Le système vise avant tout l’exploitation de la ressource forestière et son exportation vers les marchés extérieurs. Ce développement «induit» plutôt que «endogène», reste très dépendant de l’économie des grands centres et des centres intermédiaires comme Rivière-du-Loup (Fraserville) ou Edmundston. Les habitants, prisonniers de rapports socio-économiques dominés par la grande industrie, n’ont ni le temps ni les revenus pour investir sur leur propre terre. L’agriculture du Témiscouata, une agriculture de subsistance, n’évolue que très lentement, dans ce contexte, vers une activité de production rentable. Le système agroforestier n’engendrant pas pour ainsi dire d’économie locale apte à générer sa propre expansion, les premiers noyaux de peuplement situés le long de la route puis du chemin de fer du Témiscouata voient leur population stagner et devenir à leur tour des foyers d’émigration vers les nouvelles paroisses créées sur le même mode. La dominance du système agroforestier et la spécialisation économique de la région s’accélère avec la construction des chemins de fer du Témiscouata en 1889 et du Transcontinental en 1914 qui facilitent l’exploitation et l’exportation de la ressource forestière.

Après la Seconde Guerre mondiale, des changements technologiques et dans la structure économique et industrielle du pays entraînent l’effondrement du système agro-forestier en moins de deux décennies. L’exploitation forestière évolue vers des modes de production nécessitant moins de main d’œuvre et n’arrive plus à fournir des emplois pour ces milliers de fermiers à temps partiel de la région. L’agriculture, de son côté, évolue aussi vers une plus grande productivité. Ce passage vers une agriculture plus productive nécessite souvent un grand investissement en capital de la part des agriculteurs, pour augmenter la superficie des fermes et mécaniser leur production. Dans les paroisses les plus jeunes du Témiscouata, colonisées à peine trente ans plus tôt, les agriculteurs n’avaient pas eu le temps en une seule génération, et à l’intérieur d’un système valorisant l’agriculture de subsistance, d’accumuler le capital nécessaire à cette transformation, contrairement à ceux des paroisses plus anciennes.

Sans emplois en forêt, sans argent pour consolider leurs exploitations agricoles, les gens quittent en grand nombre le Témiscouata entre 1956 et 1976, souvent pour les grands centres ou la Nouvelle-Angleterre. La population passe alors de 34 660 à 25 260, une baisse de 27 %. Notamment pour les raisons évoquées plus haut, les paroisses les plus touchées sont les dernières fondées, alors que les plus vieilles, dont l’économie est aussi plus diversifiée, résistent mieux au déclin. C’est ainsi que le centre de la MRC, formé de l’ensemble Saint-Louis-du-Ha! Ha!, Témiscouata-sur-le-Lac et Dégelis n’a perdu que 7 % de sa population depuis cette période, alors que beaucoup de villages ont perdu plus de la moitié de leur résidents pendant cette période.

Le déclin de l’agriculture est une des conséquences les plus spectaculaires de la fin du système agroforestier. Entre 1956 et 2001, le nombre de fermes passe de 2 640 à 437. Pendant la même période 58 % des terres en culture sont abandonnées, soit près de 30 000 hectares.

Face aux enjeux de cette transformation du territoire qu’on observe alors au Témiscouata, mais aussi ailleurs au Québec, le gouvernement du Québec entreprend un exercice de planification inédit en matière d’aménagement, en prenant comme région pilote le Bas-Saint-Laurent-Gaspésie. La création du Bureau d'aménagement de l'Est du Québec (BAEQ) et la publication de son plan de développement en 1966 eurent d’importantes répercussions dans la région. Les rapports successifs du BAEQ et des organismes créés pour lui succéder allèrent jusqu’à proposer la fermeture complète des paroisses les plus isolées. Pour les responsables de l’époque, l’organisation territoriale héritée du système agroforestier était devenue inefficace en regard du nouveau contexte économique et le maintien de cette forme d’occupation représentait un frein au développement.

La réaction populaire qui s’ensuivit affirma haut et fort, à travers ce qu’on appela à l’époque les Opérations Dignité, la volonté de la population de continuer à vivre et à prospérer sur ces terres qu’on voulait fermer. Dans la foulée, plusieurs initiatives locales voient le jour. Des coopératives et entreprises sociales de toutes sortes sont créées, dont certaines, comme les groupements forestiers, sont devenues des succès qui ont fait école.

Si après 1970-1975 le gouvernement n’avance plus l’idée qu’il faille consolider l’occupation du territoire en se retirant des secteurs à l’accessibilité difficile et où la densité de population est moindre, certaines politiques économiques adoptées depuis cette époque ont plus ou moins le même effet.

Un historien commente : « La fermeture expéditive s’étant avérée un moyen électoralement risqué et socialement difficile d’application, l’attrition est apparue tout naturellement comme la meilleure technique de gestion de ce qui n’apparaît plus, aux yeux de plusieurs, qu’un malheureux vestige d’un passé d’égarement. La mort à petit feu est devenue une politique de fermeture[4]. »

Au lieu de fermer les paroisses d’un seul coup, on les a laissé s’assécher progressivement. En effet, le dépérissement de plusieurs villages, qui apparaissait inévitable en 1966 aux yeux du BAEQ, s’est parfois concrétisé dans les décennies qui ont suivi, malgré les mouvements de solidarité sociale ou de retour à la terre qui l’ont freiné sans l’arrêter[5].

Depuis, l’histoire récente du Témiscouata n’est qu’une succession de luttes de toutes sortes, pour tenter de sauvegarder telle entreprise, conserver tel acquis ou obtenir la réalisation d’un projet vital. Plusieurs succès ont encouragé la population à poursuivre ces luttes, malgré certains revers[6]. Aujourd’hui, les Témiscouatains demeurent déterminés à occuper ce territoire et à le faire prospérer envers et contre tous[7] - [8].

Saint-Louis-du-Ha! Ha!

Le Témiscouata voit sa population diminuer constamment depuis le recensement de 1956, en raison principalement de l'exode des jeunes vers les grands centres. En 1996, le Témiscouata comptait 3 280 jeunes âgés entre 15 et 24 ans. En 2005, cette même cohorte âgée maintenant entre 25 et 34 ans, ne compte plus que 2 245 personnes. C'est donc 1 035 jeunes de cette cohorte qui ont quitté la région en 10 ans, soit un taux de départ de 32 %. Ce phénomène accentue le vieillissement naturel de la population témiscouataine.

Les prévisions démographiques publiées par le Bureau de la Statistique du Québec (BSQ) suggèrent que la baisse de la population est un phénomène qui se poursuivra encore plusieurs années au Témiscouata.

Comme bien des régions périphériques, la MRC de Témiscouata présente un profil particulier de scolarisation. On y retrouve ici, toutes proportions gardées, 80 % plus de gens faiblement scolarisés (neuf années de scolarité ou moins) et 2,6 fois moins de gens très scolarisés (avec études et/ou diplômes universitaires) que dans l’ensemble du Québec. Une telle situation peut s’expliquer par le faible nombre en région d’industries nécessitant une grande part de main d’œuvre très qualifiée. Les jeunes qui quittent le territoire pour poursuivre des études collégiales ou universitaires à l’extérieur disposent de peu de possibilités de revenir dans la région, à moins de s’orienter vers les professions reliées aux services gouvernementaux ou de réussir à dénicher un emploi exigeant des qualifications particulières dans une des industries locales.

Le projet « Biblio Pop » a été mis en place en collaboration avec l'ABC des Portages, la MRC de Témiscouata et la Caisse Desjardins des Lacs de Témiscouata pour venir en aide aux parents peu scolarisés[9]. Ce projet-pilote vise à offrir des formations de base en français, mathématiques et en information aux citoyens du Témiscouata. Ces formations auront pour but de répondre à un besoin de soutien à l'apprentissage dans un milieu rural[9]. Ces formations ont lieu aux bibliothèques de Dégelis et de Lac des Aigles[10].

Le revenu moyen par famille économique s’élevait en 2000 à 37 183 $ pour la MRC par rapport à 49 998 $ pour l’ensemble du Québec. L’écart est significatif : l’ensemble des ménages québécois gagnent en moyenne 34,5 % plus qu’un ménage témiscouatain.

L’agriculture fournit plus de 600 emplois dans la MRC, répartis entre 450 entreprises. Les fermes occupent le tiers de la superficie des terres privées du Témiscouata et les terres cultivées près de 10 % de celles-ci. L’agriculture témiscouataine est encore et depuis toujours largement présente dans l’élevage laitier et dans les bovins de boucherie. Cependant, depuis le début des années 1990, l’acériculture a connu une expansion remarquable de ses activités. Le sirop d’érable est ainsi devenu la principale production agricole du territoire.

La production forestière représente pour le Témiscouata un apport économique essentiel. Plus de 660 emplois découlent directement de l’exploitation de la forêt, qui couvre 87 % du territoire de la MRC. On retrouve près de 50 industries de transformation du bois (sciage, bardeaux, papier, meubles, etc.) qui emploient près de 1 300 personnes. l’industrie forestière génère donc près de 2 000 emplois dans la région; un total appréciable en relation avec les 8 750 emplois que l’on retrouve sur le territoire. Malheureusement, les usines n’exécutent que la première transformation sur le territoire et expédient le produit semi-fini vers l’extérieur. La région se voit donc privée des retombées liées à une transformation de la ressource.

Outre l’industrie de transformation du bois, notons aussi la présence d’une importante activité d’exploitation et de transformation de l’ardoise pour l’exportation outre-mer.

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