Symphonie n^o 6 de Mahler

Quatre instruments n’avaient encore jamais été utilisés : le célesta, que Mahler découvre en 1903[2], le xylophone, qu'il n'utilisera plus jamais ensuite, le marteau et les cloches de vache (il les réutilisera dans la septième symphonie).

Les cloches de vaches symbolisent la solitude de l’homme au sein de la nature ; le marteau, le destin ; le xylophone, le « rire du diable » ; les cloches graves, un credo religieux.

On dispose de peu de renseignements sur la composition de cette symphonie[3]. Composée en 1903 et 1904, elle décrit une confrontation avec la mort à la fois personnelle et universelle ; qualifiée à l’origine de Tragique par Mahler, on peut penser qu’il s’agit d’une représentation pessimiste de la lutte désespérée que l’homme livre à la mort.

Les trois puissants coups de marteau qui se font entendre dans le finale, représentent pour le compositeur et Alma, son épouse, un terrible signe prémonitoire des événements tragiques à venir. En effet, dès l’année qui suit la création en 1906, le destin assène à Mahler trois coups affreux : le décès de sa fille Maria à l’âge de quatre ans ; la démission forcée de l’Opéra d’État de Vienne ; la découverte d’une maladie de cœur incurable.

Par superstition, il supprime le dernier coup de marteau de sa partition[4], mais certains chefs d’orchestre le rétabliront.

Au mois de juillet 1904 à Maiernigg (de), en Carinthie, Mahler décide d’achever cette sixième symphonie. Afin de retrouver l’inspiration, il s’offre une excursion de deux jours à Toblach et à Misurina (it), dans les Dolomites. Le 11 juillet, il écrit à Alma une carte postale pour lui demander de lui rapporter les esquisses des deuxième et troisième mouvements qu’il a oubliées. Ces deux mouvements ainsi que le premier avaient déjà été composés en 1903 et il ne restait plus que le Finale à écrire.

D’après Alma, aussitôt que la symphonie est terminée, Mahler vient la chercher pour la lui jouer en entier et elle affirme avoir été émue jusqu’au fond de l'âme par cette œuvre, la plus « foncièrement personnelle » de toutes celles « qui a jailli le plus directement de son cœur ».

La création, à Essen, le 27 mai 1906, sous la direction du compositeur, est un échec critique retentissant. Le finale est notamment éreinté par la critique qui proteste contre sa « boursouflure ». Il faut ajouter que Mahler, lors des répétitions, était presque malade tant l'œuvre qu'il avait composée le terrifiait. Aussi, à la création n'était-il pas dans son meilleur état, il dirige « presque mal » la première audition, « parce qu'il a honte de sa propre émotion et craint qu'elle ne le submerge pendant l'exécution » (dixit Alma)[2]. Le public, quoique décontenancé par l'œuvre, est moins réservé que la critique et Mahler est rappelé plusieurs fois sur scène à la fin du concert.

La symphonie débute par un Allegro energico, ma non troppo, noté « Heftig, aber markig » (« Véhément, mais plein de sève »), à , en la mineur. C’est une marche sombre et menaçante, scandé par un instrument à percussion emprunté aux musiques militaire : la caisse claire[5].

Après la double exposition du thème principal survient, au bois, un thème de transition[5].

Le second élément thématique est passionné, plein d’élan qui, selon le compositeur, représente Alma ou l’idée qu'il se fait de son épouse[6] - [3] - [5].

Chacun à leur tour, les sujets atteignent un paroxysme et la marche est reprise dans le développement accompagné du xylophone et de grotesques trilles dans les bois. Dans un extraordinaire passage calme et visionnaire qui donne l’impression de dépeindre une existence imaginaire, totalement détachée des tribulations de la réalité, des cloches de vaches se font entendre au loin[5].

Le deuxième mouvement est un Scherzo noté « Wuchtig » (« Pesant »), à , en la mineur.

Reprise du combat dans un esprit de détermination obstinée et de défi hargneux : des trilles furtifs joués par les bois et les interjections âpres joués par les cuivres décrivent une scène pleine de confusion et d’horreur[7].

En guise de contraste, un trio innocent alterne deux fois avec le scherzo. Selon le souvenir d’Alma, il s’agit d’une description des « journées désordonnées de deux petits enfants qui titubent en zigzag sur le sable. Signe inquiétant, les voix enfantines deviennent de plus en plus tragiques et s’évanouissent dans un gémissement ».

Le troisième mouvement est un Andante moderato, à , en mi bémol majeur.

Évocation d’une ambiance champêtre en fournissant un refuge longtemps recherché mais temporaire contre l’agitation turbulente des mouvements précédents. C'est un rondo et le premier épisode fait réapparaître les cloches de vaches qui évoquent le calme bienheureux de la nature dans laquelle le compositeur puise une grande partie de son énergie créatrice.

Avec son immense Finale qui dure à lui tout seul une demi-heure (soit la durée totale d'une symphonie classique), il s’agit d’une des symphonies les plus difficiles de Mahler. À , en la mineur, il est noté « Sostenuto ; Allegro moderato ; Schwer ; » (« Lourd ») « Marcato ; Allegro energico ».

On retourne au combat acharné. Il débute par une ténébreuse introduction, une sorte de chaos eschatologique. L’allegro est de nouveau une marche forcée entreprise avec une volonté de fer. Tout espoir d’une fin victorieuse est anéanti par les affreux coups de marteau et l’œuvre se termine dans la ruine et le désespoir.

Dans le livre d’Alma, un passage concerne la Sixième Symphonie[1] : « Dans le dernier mouvement, il se décrit lui-même et sa propre chute, ou bien alors, comme il l’a dit plus tard, celle de son héros : "Le héros qui reçoit trois coups du destin, dont le troisième le fait tomber comme un arbre." C'étaient les propres paroles de Mahler. Aucune œuvre n’a coulé aussi directement de son cœur que celle-là. »