Supérieur général de la Compagnie de Jésus

Pour saint Ignace une congrégation générale est la « Compagnie qui se rassemble » [Const. n^o 687, 689], et cela se fait rarement sauf s'il y a des questions importantes à traiter. Cependant elle doit être nécessairement convoquée pour l’élection d’un supérieur général. Ses membres sont des délégués ou électeurs, élus par les provinces (86 provinces à ce jour) suivant un système tenant compte de la démographie de l’ordre, les supérieurs provinciaux, et de quelques « officiels majeurs » de l’ordre (assistants, secrétaire, économe, etc). Le supérieur général peut également nommer un nombre limité de délégués supplémentaires pour autant que le nombre de délégués élus reste supérieur à celui de ceux qui entrent à la congrégation en vertu de leur office.

Les délégués ne représentent pas les intérêts d’un groupe particulier (apostolat, province, ou pays). Ils n’ont pas de mandat ou d’agenda particulier mais agissent et votent en conscience pour le bien de la Compagnie et de l’Église.

Dans les constitutions [Const. n^o 690-718] saint Ignace entre dans un très grand détail en ce qui concerne l’organisation d’une congrégation générale et l’élection d’un supérieur général. Il est particulièrement attentif à sanctionner et éliminer tout ce qui serait ambition personnelle lors d’une congrégation ad electionem. La procédure est restée sensiblement la même depuis l’époque du fondateur, combinant des aspects ressemblant à un conclave (isolement relatif des électeurs, prière et jeûne) et d’autres plus spécifiquement ignaciens : temps prolongé pour une meilleure connaissance mutuelle et quatre jours consacrés aux rencontres à deux pour demandes d’information sur d’éventuels candidats (la murmuratio).

Toujours dans l’esprit voulu par saint Ignace une congrégation ad electionem se dote toujours d’une commission De ambitu chargée de recevoir et examiner d’éventuelles plaintes sur des questions d’ambition ou des attitudes qui ressembleraient à une campagne en faveur ou contre un candidat.

Des « assistants » secondent le supérieur général dans son travail, sans avoir autorité décisionnelle. Leurs tâches sont réparties par zones géographiques (par exemple l'Amérique du Nord) ou par ministère (par exemple l'enseignement). Les assistants forment le conseil consultatif auprès du général.

Un « secrétaire de la Compagnie » est chargé de l'administration générale de la Compagnie. Il occupe une place importante. Au cours de l'histoire de la Compagnie, nombre d'entre eux devinrent supérieur général.

Le supérieur général a également un « admoniteur », dont le rôle est plus personnel et confidentiel.

Le général choisit le supérieur provincial de chaque « province » géographique.

Saint Ignace de Loyola, fondateur et premier supérieur général.

Ignace de Loyola, fondateur de l'ordre, fut élu en avril 1541 « supérieur général » : il le resta jusqu'à sa mort en 1556. Peter Hans Kolvenbach, son 28^e successeur, décida en février 2006 de convoquer une congrégation générale — la 35^e assemblée depuis la fondation de l'ordre en 1540 — pour lui demander d'être relevé de sa charge.

La congrégation générale s'est ouverte à Rome le 7 janvier 2008. La demande du père Kolvenbach, âgé de 80 ans, fut acceptée le 14 janvier. Depuis la fondation de l'ordre, il est le premier général à voir sa démission acceptée. Le nouveau supérieur général Adolfo Nicolas a été élu le 18 janvier 2008 pour un mandat à vie, conformément aux constitutions de la Compagnie de Jésus. Trentième supérieur général, il démissionne à son tour, remplacé par Arturo Sosa le 14 octobre 2016.

Dans Le Vicomte de Bragelonne, troisième roman de la trilogie des mousquetaires d'Alexandre Dumas paru entre 1848 et 1850, Aramis devient « général des jésuites ».

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