Soleirolia soleirolii

La première description de la plante (sous le nom Helxine soleirolii) a été faite en 1825 par le botaniste français Esprit Requien qui a par ce nom voulu rendre hommage à Henri-Augustin Soleirol, le botaniste qui en avait rapporté un échantillon (de Cervione en Corse). Comme le nom Helxine avait déjà été attribué par Linné à une autre espèce très différente et d'une toute autre famille, un nouveau nom de genre lui a été donné : Soleirolia (par le botaniste français Charles Gaudichaud-Beaupré, en 1830) toujours en l'honneur de Soleirol. Le nom complet de Soleirolia soleirolii a finalement été formé par James Edgar Dandy en 1965[2].

Soleirolia soleirolii est la seule espèce du genre Soleirolia au sein de la famille des Urticacées[3].

En raison des terminaisons différentes du nom de genre et de l'épithète spécifique, Soleirolia soleirolii n'est formellement pas un tautonyme et est donc autorisé par les règles de la nomenclature botanique[4].

Elle préfère les sols perméables, humifères, plutôt frais et de pH neutre à acide, mais elle colonise volontiers des roches, murs ou pierres humides ou proches de l'eau.

Les parties de la plante aérienne sont légèrement à densément couvertes de poils droits et en forme de faucille, mais ces poils ne sont pas comparables à ceux de certains genres de cette famille (orties) ; ils ne sont pas urticants.

Tiges : elles sont filiformes et délicates, translucides, rosâtre et vitreuses (parfois poilues[5]). Elles se ramifient et peuvent atteindre environ 50 cm de long ; elles peuvent s'enraciner au niveau des nœuds.

Feuilles : disposées en alternance, elles ont de simples limbes foliaires, circulaires à oblongs, de 3 à 8 mm de long et d'une largeur de 2 à 4 mm de large, inégaux dans leur base. La marge foliaire est entière. Les feuilles de la forme naturelle sont d'un vert luxuriant. Les cystolithes (cristaux inorganiques) de forme linéaire allongée, sont présents dans les feuilles, sans stipules[6].
Des horticulteurs ont sélectionné et mis sur le marché quelques cultivars panachés, dorés ou bronze.

Fleur : Soleirolia soleirolii est monoïque (chaque inflorescence, pendante, blanche ou rose et généralement non perçue car minuscule, ne contient qu'une fleur). Sur la partie inférieure de la tige se forment en été des fleurs femelles et dans la partie supérieure des fleurs mâles. Les fleurs mâles contiennent quatre bractées libres, quatre étamines et un pistil ovale inversé stérile. Les quatre bractées des fleurs femelles sont fusionnées et sans poils, et le stylet mince de cette fleur n'est pas durable ; il n'y a pas de staminodes.

Akènes : ils sont brillants et brun clair, de forme symétrique et ovale avec une extrémité supérieure pointue, longs de 0,8 à 0,9 mm pour un diamètre d'environ 0,6 mm. L'akène est densément enveloppé par des bractées durables formant trois ailes liégeuses et ils sont couvertes de poils fins issus de la fleur.

Comme le laisse penser son nom anglais, mother of thousands, cette plante se bouture et se marcotte aisément, faisant qu'elle est de plus en plus utilisée en plante d'intérieur et parfois d'extérieur (comme couvre-sol, sur des murs végétalisés et pour son feuillage décoratif). Elle forme des tapis ou coussins denses et monospécifiques de 2 à 25 cm d'épaisseur.

Elle semble toxique ou non-appétente pour les escargots, limaces et autres invertébrés herbivores. Aux États-Unis, la chenille du vulcain (Vanessa atalanta) semble pouvoir la consommer à la place de l'ortie (Urtica holosericea)[7]. Cette absence de prédateur commun peut la rendre localement envahissante.

Le nom générique « Soleirolia » et l'épithète spécifique « soleirolii » sont un hommage à Henri-Augustin Soleirol (1781-1853), botaniste amateur qui collecta des plantes en Corse et en Sardaigne[8].

Cette plante serait originaire des îles méditerranéennes (elle est encore endémique en Corse, aux Baléares, à Majorque, en Sardaigne et sur l'île voisine de Caprera[9] - [10]) et c'est une paléoendémique connue de l'Archipel toscan[5], mais elle tend à remonter vers le nord (notamment en bordure de fontaines, rivières ou sur sols humides où elle peut former de larges tapis), peut-être grâce au réchauffement climatique, et sans doute surtout à cause d'introductions par l'homme ou d'échappées de jardin ou de pot de fleur. En France[11], elle s'est implantée en Bretagne, Normandie, dans le sud de la région parisienne et on en trouve au moins localement dans le Pas-de-Calais. Elle a été trouvée en 2017 en Afrique du nord (Algérie)[12].

Cette plante, bien que rustique et se bouturant facilement, ne s'est pas spontanément répandue hors de ses îles d'origine durant les derniers millénaires.

Elle est vulnérable à la sécheresse car ses racines sont toujours très superficielles.
Sa partie aérienne meurt en cas de déshydratation et sous −5 °C, et sa partie souterraine meurt en dessous de −10 °C et en cas de déshydratation.

Elle serait sensible aux oxydes d'azote mais semble s'adapter à certaines pollutions urbaines[20].

Étant donné son caractère potentiellement localement invasif, sa sensibilité à divers désherbants a été étudiée (publication 2010) en même temps que celle de deux autres plantes naines également utilisés comme couvre-sol (Polygonum capitatum, et Sedum mexicanum), toutes trois susceptibles de devenir localement envahissante [21] : Soleirolia soleirolii est totalement tuée par quelques désherbants (ex. : Aminopyralide, Triclopyr ou picloram) mais résiste relativement bien à d’autres (tels que le Bentazone, le 2,4-D éthylhexyl ester, le diuron, le paraquat/diquat ou la simazine).

Le nombre de chromosomes de Soleirolia soleirolii est 2n = 20 [22]. Le nombre de chromosomes de base du genre Soleirolia étant (x = 10) il y a diploïdie.

Depuis la fin du XX^e siècle, c'est une plante souvent utilisée en intérieur, seule ou en association avec d'autres.

Plusieurs variétés ont été créées et mises sur le marché :

• 'Argentea', au feuillage vert-gris argenté,
• 'Aurea', aux feuilles sont vert doré,
• 'Aladatase', aux feuilles vert clair vif,
• 'Panaché', aux feuilles vertes bordées de jaune…

Selon The Plant List (9 février 2018)[1] :

• Helxine soleirolii Req.
• Parietaria soleirolii (Req.) Spreng.
• Soleirolia corsica Gaudich.
• Soleirolia repens Kuntze