Sittelle de Przewalski

Sittelle de Przewalski, avec un plumage frais.

La Sittelle de Przewalski a longtemps été considérée comme sous-espèce de la Sittelle à joues blanches (S. leucopsis), et sa description a souvent été faite en comparaison avec cette espèce. Ces deux espèces n'ont notamment pas de trait loral, contrairement à la plupart des autres espèces de sittelles, mais diffèrent sensiblement l'une de l'autre par la coloration de leurs parties inférieures, la Sittelle à joues blanches étant essentiellement blanc chamoisé ou couleur crème sur les joues, la gorge, la poitrine, les flancs et le ventre, quand S. przewalskii est de différents tons de cannelle, avec seules les joues plus claires.

Les parties supérieures sont d'un gris-bleu sombre, avec le croupion un peu plus pâle et le front, la calotte et la nuque bleu-noir sombre[1]. Les rémiges tertiaires sont du même gris-bleu moyen que le manteau, mais les grandes et moyennes couvertures, les couvertures primaires et l'alula sont plus sombres. Les rémiges primaires internes et les secondaires sont bordées de gris-bleu. Les rectrices centrales sont gris-bleu, et les externes gris-noir, avec les extrémités plus pâles[2]. Les parties inférieures sont principalement orange cannelle, avec les joues lavées d'orange chamoisé et les flancs plus sombres et plus orange[3]. Les couvertures sous-caudales sont un peu plus claires[4]. En plumage usé, les parties inférieures sont plus inégales et plus claires[3]. La mandibule supérieure du bec est noirâtre, et l'inférieure est grisâtre, avec le bout noir. L'iris est brun très foncé, et les pattes brun foncé[1]. Mâle et femelle sont presque identiques, mais la coloration cannelle du mâle est plus vive[5] - [6]. Les juvéniles de l'espèce ressemblent aux adultes mais ont des couleurs moins vives et la base de leur bec est jaune[2].

La Sittelle de Przewalski est une sittelle de taille moyenne, mesurant environ 12,5-13,0 cm de longueur[7] - [1]. L'aile pliée du mâle mesure 72-77 mm et celle de la femelle 69-74 mm ; elle est en moyenne 4 mm plus courte que celle de la Sittelle à joues blanches[3]. L'envergure est de 22,5 cm environ[1]. Le bec mesure 17-17,6 mm, soit plus fin et plus court que celui de S. leucopsis, chez qui le bec fait 21 mm environ[3]. Le tarse mesure 18 mm et la queue 43 mm[1].

• Distribution approximative de la Sittelle de Przewalski.
• Distribution approximative de la Sittelle à joues blanches (S. leucopsis).

Cette espèce est endémique de Chine, et vit dans le centre-ouest du pays et dans le sud-est du Tibet[11]. On la trouve dans l'est du Qinghai depuis le Daban Shan (dans le xian autonome hui de Menyuan) jusqu'aux plateaux de l'Amdo (35° N, 101° E) et au fleuve Jaune (xian de Xinghai) au sud et dans le sud de la province, dans le xian de Nangqên. S. przewalskii peuple aussi le Gansu, au sud-ouest du xian de Xiahe et du xian de Min, et le Sichuan, où elle peuple le nord, le centre et l'ouest de la province, du xian de Songpan (dont la réserve naturelle de la vallée de Jiuzhaigou) en passant par la cordillère du Qionglai et le xian de Barkam, jusqu'aux environs du xian de Litang. L'espèce est également connue du centre du Yunnan, où elle migre probablement pour hiverner[7].

S. przewalskii peuple le nord-est de la région autonome du Tibet, dans la préfecture de Qamdo ; elle a également été observée dans le sud-est de la région, en décembre et en avril, dans la vallée du Brahmapoutre[7]. Ces derniers signalements sont étranges, et il est possible que l'oiseau soit un simple hivernant dans la partie tibétaine du fleuve. Les deux individus signalés du sud-est du Tibet avaient de plus des parties inférieures particulièrement pâles et l'un d'eux était dans un habitat différent de celui favorisé généralement par S. przewalskii. Ces observations pourraient donc correspondre à la Sittelle à joues blanches (S. leucopsis), avec possiblement des traces d'introgression de S. przewalskii[2].

S. przewalskii peuple les forêts d'altitude, d'épicéas (Picea) ou de sapins (Abies), généralement jusqu'à la limite des arbres. Elle a été observée à 4 270 m au Sichuan en août et vers 2 250 m en juin, à 2 590-2 895 m dans le Qinghai, à 3 500-4 500 m dans le nord-est du Tibet[4] et à 2 895-3 050 m dans le sud-est du Tibet[9] - [4].

La Sittelle à joues blanches (S. leucopsis), ici un couple dessiné par John Gould, est l'espèce la plus proche de S. przewalskii.

L'explorateur russe Nikolaï Prjevalski découvre l'espèce en 1884, et cite l'oiseau sous le nom de Sitta eckloni sans fournir de description adéquate, faisant de ce nom un nomen nudum[12]. Le russe Mikhaïl Mikhaïlovitch Berezovski capture un spécimen mâle venant de la préfecture de Haidong, dans l'est du Qinghai[13] - [14], et le décrit scientifiquement sous le nom de Sitta przewalskii en 1891 aux côtés de Valentin Bianchi[10] ; l'épithète spécifique rend hommage à Nikolaï Prjevalski[15]. L'espèce est décrite comme proche de la Sittelle à joues blanches (S. leucopsis), et par la suite considérée comme une sous-espèce de celle-ci. Pamela C. Rasmussen la traite comme espèce à part entière en 2005 dans son livre Birds of South Asia. The Ripley Guide[6], décision notamment suivie par Nigel J. Collar et John D. Pilgrim en 2007[16] et reprise par le Congrès ornithologique international et Alan P. Peterson ; aucune sous-espèce n'est distinguée[11] - [17]. Rasmussen argue de différences morphologiques et de cris significatifs, mais l'ornithologiste Edward C. Dickinson explique qu'il serait bon d'étudier comment chaque espèce répond aux cris de l'autre pour soutenir plus solidement ce statut d'espèce pour S. przewalskii[18]. Les aires de répartition de la Sittelle de Przewalski et de S. leucopsis sont séparées l'une de l'autre par près de 1 500 kilomètres[8].

La Sittelle de Przewalski et S. leucopsis ont longtemps été rapprochées de la Sittelle à poitrine blanche (Sitta carolinensis) d'Amérique du Nord, ces oiseaux ayant même été par le passé traités comme conspécifiques. Dans le découpage en sous-genres du genre Sitta, peu utilisé, ces sittelles sont placées dans Sitta (Leptositta) Buturlin, 1916[20]. Simon Harrap propose que S. przewalskii, S. leucopsis et S. carolinensis pourraient être apparentées au groupe « canadensis », correspondant au sous-genre Sitta (Micrositta) et comprenant six espèces de sittelles de taille moyenne[3]. En 2014, Éric Pasquet et al. publient une phylogénie fondée sur l'ADN nucléaire et mitochondrial de 21 espèces de sittelles. La Sittelle à joues blanches n'est pas incluse dans l'étude, mais S. przewalskii est trouvée comme complètement basale, et ces deux espèces formeraient un groupe frère de toutes les autres sittelles. Dans ce dernier grand groupe, se distingue un premier clade regroupant la Sittelle à poitrine blanche, d'Amérique du Nord et la Sittelle géante (S. magna), contrevenant au rapprochement de S. przewalskii avec S. carolinensis[19].

La Sittelle de Przewalski est décrite comme rare en Chine et dans le sud-est du Tibet[4], mais étant longtemps traitée comme sous-espèce de la Sittelle à joues blanches, elle ne bénéficie pas de statut de menace particulier avant 2016. BirdLife International et l'Union internationale pour la conservation de la nature l'évalue alors comme espèce de « préoccupation mineure », en raison d'effectifs supposés stables et d'une distribution relativement vaste (estimée à 947 000 km²)[21] - [22].