Sheerness Dockyard

En 1665, Samuel Pepys, qui était greffier des Actes du Conseil de la Marine, raconte qu'il s'est rendu à Sheerness pour mesurer le site du nouveau chantier naval[4]. La situation a toutefois été bouleversée par l'escalade du conflit anglo-hollandais: afin de rendre les navires de The Nore prêts au combat, des bâtiments temporaires ont été érigés à la hâte. Les travaux se poursuivent, mais en 1667, le chantier naval encore inachevé est facilement capturé, ainsi que le fort adjacent, par la marine néerlandaise et utilisé comme base pour un raid audacieux sur les navires anglais au mouillage dans la Medway. Le fort et l'arsenal furent détruits par les flammes, ainsi qu'un grand nombre de navires amarrés dans la rivière[5].

Vestige de la "Gomme's indented line" sur la rive est de Sheerness.

En 1666, Sir Bernard de Gomme avait été engagé pour renforcer le blockhaus sur la pointe nord du promontoire. Après le raid hollandais de l'année suivante, il était prévu d'agrandir le fort. Le blockhaus (qui devint la résidence du gouverneur) fut renforcé et entouré d'une batterie d'artillerie semi-circulaire au nord, tandis qu'au sud une ligne de fortification fut construite, qui coupait la partie la plus au nord de Sheerness derrière un fossé inondé[6].

Un lion en pierre provenant de la porte de garnison démolie du XVII^e siècle[7] se trouve devant le Dockyard House.

Le fort de la garnison, entouré de murs à l'ouest et à l'est, occupait la majeure partie de cette zone fortifiée, laissant l'arsenal maritime occuper la petite parcelle de terrain restante au nord du fossé, du côté Medway du fort (à l'extérieur de son mur ouest). Une porte traversant ce mur, à laquelle on accédait depuis l'arsenal maritime, constituait l'entrée principale du fort ; la guérite était un élément proéminent et contenait une chapelle à son premier étage[8].

Le chantier naval de Sheerness a d'abord fonctionné comme une extension de celui de Chatham et a été supervisé par le commissaire résident de Chatham pendant une grande partie de son histoire. Il a été conçu principalement pour la réparation et l'entretien des navires de guerre ; à une petite exception près, aucune construction navale n'a eu lieu avant 1691[9]. La mauvaise qualité des logements, la mauvaise alimentation en eau près du chantier naval et la probabilité de contracter la malaria à cause des marais environnants ont entraîné un manque de travailleurs et des retards dans la construction[3]. La première cale sèche n'a été achevée qu'en 1708 ; une deuxième a été ajoutée en 1720[10]. L'accès aux deux cales sèches se faisait par une darse de marée, connu sous le nom de "Mud Dock" ; il y avait une petite cale de construction navale au nord et un quai d'artillerie au sud, avec des entrepôts de bois et un bassin de mâts au-delà[10].

L'exiguïté du terrain disponible pour l'arsenal pose des problèmes pour son fonctionnement et son développement. Plusieurs coques ont été positionnées sur l'estran près de l'arsenal, initialement pour servir de brise-lames, mais elles ont rapidement servi à accueillir le personnel et les activités de l'arsenal. L'espace entre les coques (et, lorsqu'elles ont commencé à pourrir, les coques elles-mêmes) a été progressivement rempli de terre, de nouvelles coques étant ensuite ajoutées dans le cadre de ce processus[3]. De cette manière, le terrain occupé par l'arsenal commença à s'étendre (comme le montre clairement une maquette de l'arsenal, créée en 1774 et conservée au National Maritime Museum)[9]. À cette époque, deux autres cales sèches avaient été ajoutées et, au cours des dix années suivantes, les conditions de vie furent considérablement améliorées par le creusement d'un puits pour fournir de l'eau potable (qui devait auparavant être acheminée par bateau)[11]. En 1800, l'arsenal remplissait tout l'espace disponible et utilisait en outre plusieurs bâtiments à l'intérieur des murs du fort de garnison[5].

Comme il n'y avait pas d'agglomération établie dans les environs de Sheerness, la plupart des ouvriers étaient initialement logés dans les coques. En 1738, les ouvriers du chantier naval ont construit les premières maisons à Sheerness, en utilisant des matériaux qu'ils étaient autorisés à prendre sur le chantier[11]. La peinture navale gris-bleu qu'ils utilisaient à l'extérieur a fait que leurs maisons ont été appelées les "Blue Houses". Ce nom s'est finalement transformé en "Blue Town" (qui est aujourd'hui le nom de la zone nord-ouest de Sheerness située juste au-delà du périmètre actuel du chantier naval)[12]. La ville moderne de Sheerness trouve son origine dans "Mile Town", qui a été établie plus tard au XVIII^e siècle à un 1,5 km du chantier naval ("Blue Town" ayant alors rempli l'espace disponible)[13].

En 1796, à la suite du développement de « Blue Town », une zone de terrain plus étendue (y compris les nouvelles maisons) a été enfermée derrière une trace bastionnée, qui a été encore renforcée pendant les guerres napoléoniennes du siècle suivant. En outre, un canal droit défensif avait été creusé au sud de "Mile Town" en 1782, d'une longueur de 3 km, s'étendant de la Medway à la Tamise[6].

La partie sud de l'arsenal reconstruit, vue du fleuve, vers 1835 : (de gauche à droite) une partie des bureaux de l'arsenal, le magasin d'alimentation, le magasin du quadrilatère, le quai couvert n^o 2, le mât de travail, la nouvelle jetée de la ville, Blue Town.

Vu du ciel, le site avait une forme approximativement triangulaire: le mur d'enceinte de Rennie (1824-31)[16] était construit au sud-est du "Boat Basin" (à l'extrémité nord du chantier), parallèlement à l'estuaire de la Tamise jusqu'à la porte principale, après quoi le mur (que l'on peut encore voir)[17] tournait vers le sud, au-delà des maisons des officiers, avant de tourner brusquement et de continuer vers l'ouest jusqu'à la rivière (bien que déviant à nouveau vers le sud à un moment donné pour accueillir les maisons des mâts à l'extrémité sud du site) ; la rivière constitue alors le troisième côté du triangle[18].

Les principaux bâtiments et structures étaient disposés le long de la rive de la Medway ; du nord (c'est-à-dire Garrison Point) au sud, ils étaient les suivants :

• Le Ordnance (magasin) des munitions et le quai (un complexe autonome avec son propre bassin, auquel on accède par le bassin à bateaux).
• Le "Boat Basin" (bassin à bateaux), donnant accès à[19]:
  • La cale n^o 1 (bâtiment) Cale de 200 pieds de long
  • Le quai (de frégate) n^o 5 (1819) de 176 pieds de long (mais converti de "quai de frégate" en "cale sèche" en 1825).
  • Le quai (de frégate) n^o 4 (1819) d'une longueur de 177 pieds.
  • Le bâtiment des bateaux de travail ("Boat House") (avec une cale donnant accès au bassin)
  • Les bureaux de l'arsenal (1821)
  • Le petit bassin (utilisé par les embarcations de ravitaillement), donnant accès au bassin :
  • l'entrepôt du quadrilatère (1824-29; un bâtiment emblématique de cinq étages surmonté d'une tour d'horloge)
  • L'entrepôt de ravitaillement (1826; face aux bureaux, de l'autre côté de l'entrée du Petit Bassin)
  • Le Grand Bassin (dont l'entrée est décentrée pour laisser la place à un important ensemble de mâts), donnant accès:
  • au quai n^o 3 (1819) d'une longueur de 225 pieds
  • au quai n^o 2 (1819) d'une longueur de 225 pieds
  • au quai n^o 1 (1819) d'une longueur de 225 pieds.
• Une paire de "Mast Houses" (maisons de mât) (1826) avec un bassin de mât entre elles[20].

Le HMS Trafalgar, avec ses mâts supérieurs et ses espars enlevés, dans le Grand Bassin de Sheerness (croquis de Henry Moses, 1824).

Le Grand Bassin, avec ses trois cales sèches, constituait le centre des opérations du chantier naval ; il était conçu pour accueillir les navires de ligne de premier rang. C'était la première zone du chantier naval à être achevée et elle a été officiellement ouverte par le duc de Clarence (plus tard le roi William IV) le 5 septembre 1823. (Les zones suivantes à être achevées furent le petit bassin et le bassin à bateaux, avec sa paire de quais plus petits ; la construction des principaux bâtiments se poursuivit pendant plusieurs années par la suite). Dans le cadre du plan coordonné de Rennie, toutes les cales sèches ont été reliées par un seul ponceau à la station de pompage située au sud du chantier[5].

Derrière les trois plus grandes cales sèches (n^o 1 à 3) se trouvaient une paire de fours d'approvisionnement (1828), au-delà desquels un long bâtiment à deux étages (connu aujourd'hui sous le nom de "Archway Block", 1830)[21] fut construit selon les plans de Holl; il se composait de cinq blocs reliés entre eux, chacun de cinq travées, abritant des fosses à scie et des magasins de séchage au rez-de-chaussée, avec des greniers à moules, des ateliers de menuisiers et d'autres magasins au-dessus. L'arche éponyme enjambait une route principale est-ouest de l'arsenal, à l'extrémité de laquelle se trouvait la chapelle de l'arsenal (1828)[22].

Derrière l'entrepôt quadrangulaire, et de longueur égale à celui-ci, est construite la forge (commencée en 1822). Plus au nord, un autre four à soutirer et un plus petit bâtiment de scierie (1828)[23] desservaient les autres docks (n^o 4 et 5) ; il y avait également une maison de résine de poix (1829) à proximité, conçue par Taylor[5]. Plus au sud, derrière les maisons de mâts, il y avait une petite fonderie ; elle était destinée à se développer de manière significative dans les années suivantes, car l'utilisation du métal dans la construction navale augmentait considérablement.

Terrasse de l'arsenal

Terrasse de l'arsenal et l'église de l'arsenal.

À l'extrémité est du site, près de la chapelle, étaient regroupés les principaux bâtiments résidentiels appartenant aux officiers supérieurs de l'arsenal :

• "Dockyard House" (1825) pour le capitaine Superintendent[24];
• "Dockyard Terrace" (1827) pour le commandant de l'arsenal et d'autres officiers supérieurs[25];
• "Naval Terrace" (1833) pour les bureaux plus subalternes[26];
• "Boatswain's House" (1826) pour le maître d'équipage[27].

La chapelle (et la terrasse navale qui la jouxte) a été placée à l'extérieur du mur d'enceinte de l'arsenal.

La zone située entre les résidences à l'est et les bassins et docks à l'ouest était initialement dégagée, en grande partie pour permettre l'entreposage du bois ; bien que le puits artésien (daté, sur la "Well House", de 1800) qui avait tellement transformé la vie dans l'ancien arsenal, était situé ici dans un isolement relatif. En outre, le bureau de paie du chantier naval et sa chambre forte (1828) étaient situés dans cette zone, pas très loin de la porte principale[28].

Le terrain situé au nord de l'arsenal reconstruit, entre le mur d'enceinte et l'estuaire, a été presque entièrement consacré à la garnison, qui avait été déplacée par la reconstruction. Sur une longue et étroite bande de terre furent construits des logements pour les officiers, des corps de garde, des casernes, un terrain de parade et (dans le bastion à l'extrémité sud du site) une poudrière[29].

Le long de l'estuaire, une autre ligne de fortification est construite, reliant les défenses de Gomme à l'extrémité nord à celles au sud de "Blue Town". Tout le long de l'estran, une série de canons sont placés ; et en 1850, une nouvelle batterie de canons est installée dans le bastion du centre, conçue pour fonctionner en tandem avec le nouvel emplacement de canons de la tour Grain sur la rive opposée du fleuve. Dix ans plus tard, on a commencé à remplacer la vieille batterie de canons semi-circulaire sur le promontoire par un nouveau fort à casemates pour remplacer l'ancien blockhaus : le fort de Garrison Point[30].

Plus au sud, le canal défensif (aujourd'hui connu sous le nom de "Queenborough Lines") est également renforcé par une batterie de canons à chaque extrémité[6].

Entre ce qui est devenu "Garrison Point" et la garnison elle-même se trouvait "Admiralty House", une grande résidence construite en 1829 pour l'amiral du port. En mai 1827, le duc de Clarence, nouvellement nommé au poste de Lord High Admiral, avait ordonné sa construction sur un terrain acheté au Board of Ordnance. Le duc lui-même ne l'a pas utilisée (malgré les rumeurs persistantes selon lesquelles il prévoyait d'y emménager); c'est le vice-amiral Sir John Beresford qui s'y est installé et elle a continué à l'accueillir, lui et ses successeurs, en tant que commandant en chef de la Nore jusqu'en 1907 (après quoi elle a abrité le commandant en chef de la Home Fleet)[31].

La salle des machines, vue par-dessus le mur d'enceinte en 1824. Comme ici, la puissance de la vapeur a d'abord été utilisée dans les Royal Dockyards pour drainer les cales sèches.

Avant que la reconstruction de Sheerness ne soit terminée, l'Amirauté commençait à investir dans la propulsion à vapeur pour les navires de guerre, avec l'ouverture de sa première usine à vapeur à l'arsenal de Woolwich en 1831. Cela marque le début d'une ère de changements technologiques rapides et, dans les années 1840, une expansion massive a lieu à Portsmouth et à Devonport afin de créer de nouveaux bassins et docks, desservis par des usines, des fonderies, des chaudronniers, des ateliers d'ajustement et d'autres installations de génie mécanique. À ce stade, la Royal Navy était encore en grande partie une marine à voile, la vapeur fournissant une puissance auxiliaire plutôt que le principal moyen de propulsion, ce qui allait changer au cours des trente années suivantes[5].

Le Sheerness reconstruit, qui avait été conçu principalement pour la réparation et l'entretien des navires à voile, a rapidement dû s'adapter aux exigences changeantes de la technologie de la vapeur. Plus particulièrement, parce que l'arsenal de Chatham n'a pas été agrandi et adapté à la vapeur avant les années 1860, Sheerness s'est retrouvé sous pression pour fournir des installations provisoires pour la réparation et l'entretien des navires à vapeur basés dans le Nore. Cela devint une priorité immédiate avec le déclenchement de la guerre de Crimée: ainsi, en 1854, une nouvelle usine à vapeur fut construite "à la hâte" à Sheerness par Godfrey Greene, la deuxième mâture étant convertie en fonderie d'ingénierie et en atelier de montage. En 1868, un peu moins de 500 hommes et garçons étaient employés dans l'usine; située dans la partie sud de l'arsenal, elle était desservie par sa propre entrée (appelée plus tard "South Gate") dans le mur d'enceinte[3]. Toujours en 1854, les docks n^o 1 et n^o 3 ont tous deux été allongés pour accueillir les plus grands navires qui venaient maintenant pour être réparés[5].

La forge principale, qui se trouvait derrière le "Quadrangle Store", avait été équipée de marteaux à vapeur en 1846, et la technologie de la vapeur commença à être utilisée dans diverses autres parties du chantier; par exemple, en 1856-1858, une nouvelle scierie à vapeur fut construite, selon les plans de Greene, pour remplacer les scieries manuelles construites 25 ans auparavant[32]. Greene a construit une deuxième forge en 1856, à côté de la première, cette fois avec une charpente entièrement métallique; une technique qu'il a poussée à son paroxysme en 1858-1860 avec la construction d'un magasin à bateaux de quatre étages (derrière la "Working Boat House"), remarquable par sa taille, par son "dispositif de stockage et de manutention efficace" et surtout par ses remarquables innovations structurelles: la charpente entièrement métallique était rendue rigide par un contreventement en portique, adopté par la suite par les pionniers des gratte-ciel de Chicago, et universel pour les constructions modernes à ossature métallique"[33].

L'introduction de navires de guerre bardés de fer (navires cuirassés) après la Crimée a entraîné la construction de nouveaux bâtiments dans et autour de l'arsenal. Un assortiment d'ateliers mécaniques - ateliers d'ajustage, ateliers de pliage, ateliers de chaudières - ont commencé à occuper l'espace disponible autour des bassins et des docks, et à la fin du siècle, l'ancienne "Working Mast House" était devenue un "Shipwright's Machine Shop", niché parmi les fonderies et les usines[18].

En commençant par le HMS "Sheerness" en 1677, plus de 100 navires ont été construits au chantier naval de Sheerness sur une période de 225 ans, dont les suivants :

Le sloop HMS Gannet au Chatham Historic Dockyard, lancé à Sheerness en 1878 ; un exemple de navire de guerre de petite taille construit dans le chantier naval de Sheerness.

• HMS Medway (1693)
• HMS Newcastle (1704)
• HMS Scarborough (1711)
• HMS Montreal (1761)
• HMS Solebay (1763)
• HMS Winchelsea (1764)
• HMS Carysfort (1766)
• HMS Bristol (1775)
• HMS Polyphemus (1782)
• HMS Mermaid (1784)
• HMS Daedelus (1826)
• HMS Vestal (1833)
• HMS Salamander (1832) - l'un des premiers bateaux à aubes de la Royal Navy
• HMS Calliope (1837)
• HMS Acheron (1838)
• HMS Rattler (1843) - le premier navire de guerre à utiliser une hélice
• HMS Miranda (1851)
• HMS Clio (1858)
• HMS Diamond (1874) - le dernier navire purement en bois à être construit au chantier naval
• HMS Gannet (1878) - le seul navire construit à Sheerness qui subsiste
• HMS Kingfisher (1879)
• HMS Pylades (1884) - la dernière corvette classique construite pour la Royal Navy
• HMS Buzzard (1887)
• HMS Goldfinch (1889)
• HMS Brilliant (1891)
• HMS Torch (1894)
• HMS Pelorus (1896)
• HMS Shearwater (1900)
• HMS Fantome (1901)
• HMS Clio (1903)
• HMS Cadmus (1903) - le dernier navire de guerre à être lancé à Sheerness

Au début du XX^e siècle, l'Amirauté décida que la construction navale devait cesser à Sheerness pour permettre au chantier de se concentrer sur un nouveau rôle spécialisé : le radoub des torpilleurs et des destroyers. Les cales sèches n^o 4 et n^o 5 ont donc été allongées en 1906 pour leur permettre d'accueillir ces derniers, et en 1912, le toit de l'ancien dock de construction navale (cale sèche n^o 2) a été démoli. Ce travail spécialisé s'est poursuivi jusqu'à la Première Guerre mondiale. Après la guerre, pour éviter que le chantier ne ferme, on lui a parfois envoyé des navires construits par des entrepreneurs privés qui devaient être achevés (comme le HMS Thracian et le sous-marin HMS L27). Pendant la Seconde Guerre mondiale, lorsqu'une flottille de dragueurs de mines est basée à Sheerness, un certain nombre de lanceurs à moteur sont construits au chantier; mais, comme lors du conflit précédent, l'activité principale du chantier est le radoub et la réparation des navires en service actif[3].

En 1854, une aile du" Victualling Store", qui se trouvait à côté de l'entrée du "Small Basin", a été convertie pour servir de caserne navale: un exemple unique avant le XX^e siècle d'un bâtiment terrestre en Grande-Bretagne utilisé comme caserne pour le personnel de la marine. Il semble qu'il ait été utilisé pour loger de très jeunes marins ordinaires (Ordinary seaman) en formation mais attendant d'être affectés à un navire-école[5].

Puis, en 1892, le bâtiment dans son ensemble a été réaffecté et rouvert en tant qu'école d'artillerie de la Royal Naval Gunnery School, offrant une formation spécialisée en artillerie navale. Une batterie d'entraînement de canons de 9 livres était installée à quelques kilomètres le long de la côte, avec un champ de tir à côté[3]. L'école est rapidement devenue trop grande pour ses locaux; en 1908, elle a déménagé dans de nouveaux locaux spécialement construits à côté du HMS Pembroke et le magasin d'avitaillement a recommencé à fournir des casernes[3].

En 1937, le même bâtiment trouva à nouveau un nouvel usage, cette fois en tant qu'établissement de formation pour garçons: le HMS Wildfire. Il est resté en service jusqu'en 1950 ; après sa fermeture, le "Wildfire Building" (comme on l'appelait) est redevenu un lieu d'hébergement jusqu'à peu de temps avant la fermeture de l'arsenal[3].

Comme dans les autres Royal Dockyards, une école pour les apprentis a été créée à Sheerness en 1842. Cinquante ans plus tard, elle a été dotée de ses propres locaux spécialement construits. Elle a été (comme d'autres institutions équivalentes ailleurs) rebaptisée "Dockyard Technical College" en 1952, avant de fermer quelques années plus tard en même temps que le reste du chantier naval[3].

La navigation est contrôlée depuis une tour sur l'ancien fort de Garrison Point.

Le port commercial est actuellement exploité par The Peel Group sous le nom de London Medway[39]. En tant qu'autorité portuaire locale, leur division Medway Ports contrôle la navigation sur la rivière Medway depuis un siège situé à Garrison Point Fort[39].

Postes incluant[53] - [54] - [55]:

• Captain Harry Harmood 1793 - Septembre 1796
• Captain Francis John Hartwell, septembre 1796 - juin 1799
• Captain Isaac Coffin, juin 1799 - avril 1804.
• Captain the Hon. George Grey avril 1804 – février 1807
• Captain William Brown février 1807 – août 1811
• Captain William Granville Lobb, août 1811 – juillet 1814
• Captain the Hon. Courtenay Boyle juillet 1814 – mai 1822

Postes incluant[56]:

• Captain Charles Wise: juillet 1860-Avril 1865
• Captain William King-Hall: avril 1865-Mars 1869
• Captain the Hon. Arthur A.L.P. Cochrane: avril 1869-Mai 1870
• Captain William G. Luard: mai 1870-Janvier 1875
• Rear-Admiral the Hon. Fitzgerald A.C. Foley: janvier 1875-Janvier 1877
• Captain Thomas Brandreth: janvier 1877-Janvier 1879
• Captain Theodore M. Jones: janvier 1879-Janvier 1883
• Captain John O. Hopkins: janvier–avril 1883
• Captain William Codrington: avril 1883-Juillet 1885
• Captain Henry F. Nicholson: juillet 1885-Juillet 1886
• Captain Sir Robert H. More-Molyneux: juillet 1886-Juin 1888
• Captain Charles G. Fane: juin 1888-août 1890
• Captain Richard Duckworth-King: août 1890-Janvier 1892
• Captain Armand T. Powlett: janvier 1892-Janvier 1894
• Captain John Fellowes: janvier 1894-Janvier 1895
• Captain John C. Burnell: janvier 1895-Janvier 1898
• Captain Andrew K. Bickford: janvier 1898-Juin 1899
• Captain Reginald F.H. Henderson: juin 1899-Juin 1901
• Captain Gerald C. Langley: juin 1901-août 1902
• Captain Walter H.B. Graham: août 1902-Janvier 1905
• Captain Frederick L. Campbell: janvier 1905-Janvier 1906
• Rear-Admiral James Startin: février 1906-Mai 1907
• Captain John Casement: mai 1907-Juillet 1908
• Captain Robert H. Johnston Stewart: juillet 1908-Décembre 1909
• Captain Henry H. Torlesse: décembre 1909-Décembre 1911
• Rear-Admiral Robert J. Prendergast: décembre 1911-Septembre 1915
• Rear-Admiral Edmund Hyde Smith: septembre 1915-Avril 1919
• Captain F. Shirley Litchfield-Speer: avril 1919-Mars 1922
• Captain Herbert N. Garnett: Mars 1922-Février 1923
• Captain Oliver Backhouse: février 1923-Février 1925
• Captain Frederick C. Fisher: février 1925-Avril 1927
• Captain Dashwood F. Moir: avril 1927-Avril 1929
• Captain Benjamin W. Barrow: avril 1929-Juillet 1930
• Captain Hugh D. Hamilton: juillet 1930-Juillet 1932
• Captain Robert S. MacFarlan: juillet 1932-Juillet 1934
• Captain James V.V. Magrane: juillet 1934-Septembre 1935
• Captain Henry B. Maltby: septembre 1935-décembre 1937
• Captain Hugh R. Marrack: décembre 1937-Juillet 1943
• Rear-Admiral Colin S. Thomson: juillet 1943-Octobre 1945
• Commodore Jack T. Borrett: octobre 1945-août 1948
• Captain Hubert V.P. McClintock: août 1948-Septembre 1950
• Captain Villiers N. Surtees: septembre 1950-Septembre 1953
• Captain Sydney J.S. Boord: septembre 1953-Novembre 1955
• Captain Francis R. Main: novembre 1955-Octobre 1957
• Captain Paul M.B. Chavasse: octobre 1957-Mars 1960