Shanidar

Crâne de Shanidar I

L'individu Shanidar I, surnommé « Nandy » par ses découvreurs, a été mis au jour en 1957[12]. Trouvé en haut de la séquence stratigraphique moustérienne et daté de 44 000 ans avant le présent[3], c'est l'un des quatre squelettes relativement complets de la grotte. Il avait entre 40 et 50 ans à son décès, ce qui est un âge avancé pour un Néandertalien. Il présentait de graves déformations liées à des traumatismes qui devaient le handicaper au point de rendre douloureuse sa vie quotidienne. Au cours de sa vie, il avait reçu un coup violent sur le côté gauche du visage, avec fracture et écrasement de l'orbite. Ce traumatisme avait dû le laisser borgne, en partie ou complètement. Son bras droit était atrophié et avait été fracturé en plusieurs points mais avait guéri, avec cependant perte de l'avant-bras et de la main. Ce dernier point est soit d'origine congénitale, soit le résultat d'une maladie d'enfance avec séquelles, soit le résultat d'une amputation. Le bras avait guéri mais sa blessure devait occasionner une sorte de paralysie dans les membres inférieurs de son côté droit, provoquant des difformités au bas des jambes et dans les pieds et il devait donc marcher péniblement et en boitant[12].

Toutes ces blessures dataient de longtemps avant la mort, et avaient eu le temps de guérir ; on en a déduit que les Néandertaliens prenaient soin des membres de leur groupe malades et âgés, ce qui montre leur esprit de solidarité. Shanidar I n'est pas le seul individu du site, ni d'ailleurs de l'ensemble des sites d'âge équivalent, à présenter à la fois blessure et guérison.

Restes de Shanidar II, Musée national d'Irak

Shanidar II est un adulte de sexe masculin dont le crâne et les os étaient écrasés, ce qui indiquerait d'après les inventeurs qu'il a été tué par un bloc de roche tombé à l'intérieur de la caverne.

Il semble que Shanidar II ait fait l'objet d'un rituel d'adieu : on a trouvé sur sa tombe une petite pile de pierres avec quelques pointes de pierre travaillées en chaille. Par ailleurs, un grand feu avait été allumé près de la tombe, avec à proximité un grand nombre d'os d'animaux fendus et cassés, ce qui fait penser à une cérémonie funèbre accompagnée par un repas. De l'alcool aurait également été produit et consommé : des graines retrouvées à proximité de la sépulture auraient été placées dans des cavités pour les faire fermenter et produire une boisson alcoolique rudimentaire.

Shanidar III est un autre adulte de sexe masculin[13]. Il a été trouvé en 1957 et son exhumation a été achevée en 1960[13]. Il était dans la couche D1, près du haut de la séquence moustérienne, et légèrement en dessous d'échantillons datés au carbone 14 à 46 900 ± 1 500 ans et 50 600 ± 3 000 ans[14] - [3].

Son âge au moment du décès est estimé à 41 ou 42 ans, par des analyses histomorphométriques de l'os cortical[13]. Il était couché entre de larges rochers, sur son côté droit, jambes repliées sur le torse. Les vertèbres et les côtes étaient plus ou moins en position anatomiquement correcte, avec quelques éléments post-crâniens dérangés vraisemblablement par des chutes de roches[14].

Shanidar III souffrait lui aussi d'une maladie dégénérative des articulations au niveau du pied droit (articulations talocrurale[N 2] et talocalcanéale)[13], ce qui devait le gêner dans ses déplacements et les rendre douloureux. Il portait une blessure pénétrante importante à la 9^e côte gauche, partiellement guérie, et une marque correspondante à la 8^e côte gauche (probablement par frottement de l'objet ayant provoqué la blessure sur la côte voisine)[13]. Cette blessure a pour le moins incisé la plèvre pariétale et le récessus costo-diaphragmatique. Il n'y a pas de signe d'infection sur l'individu, et si la plèvre n'a pas été ponctionnée (avec poumon collapsé à la clé), il a pu survivre à sa blessure. Mais au vu du stade de développement du cal osseux, il est mort environ 2 mois après avoir été blessé[14].

Il n'y a aucune certitude sur la cause de sa mort, tué par la chute d'une roche dans la caverne ou des suites de cette blessure au thorax, ni aucune certitude sur une inhumation intentionnelle ou non. Cinquante ans plus tard en 2009, le débat restait ouvert[14].

Shanidar IV a été trouvé en 1960 par Ralph Solecki[9] à 15 m à l'intérieur de la grotte et, comme Shanidar VI[3] avec lequel ses os étaient mélangés, à 7,57 m de profondeur, c'est-à-dire environ 2 m plus bas que les Néandertaliens I, III et V[3] - [4]. Il est donc plus ancien que les trois premiers fossiles. Sa datation est moins précise, mais il a probablement plus de 50 000 ans[15].

Ce squelette d'un homme adulte âgé entre 30 et 45 ans reposait sur le côté gauche, en position fléchie. Sa 7^e ou 8^e côte droite portait la trace d'une cassure[16].

Parmi tous les squelettes fossiles trouvés dans la grotte, Shanidar IV est celui qui soutient le mieux l'existence d'un rituel d'enterrement chez les Néandertaliens.

Des échantillons de sol ont été prélevés autour du corps lors de sa découverte, pour rechercher d'éventuelles traces de pollens et essayer de reconstituer le paléoclimat et l'histoire de la végétation dans le site. Lorsque la paléopalynologue Arlette Leroi-Gourhan, qui a déjà analysé les premiers échantillons des fouilles en 1961[17], se penche sur les échantillons de Shanidar IV en 1968, trois des échantillons se révèlent hors du commun[3], dont deux particulièrement riches[18]. Tous trois ont été prélevés immédiatement sous le squelette[18]. Il apparait d'emblée que les pollens ne sont pas arrivés à leur place de façon dispersée mais y ont été introduits ensemble et plus précisément à l'état de fleurs entières : ils sont rassemblés en concentrations de plusieurs dizaines à plusieurs centaines, uniques sur l'ensemble du site[3], et totalisent plus de 1 000 unités de pollen[18] ; quelques anthères se retrouvent dans les échantillons ; au moins huit espèces différentes se retrouvent dans ce groupe d'échantillons[3] ; et l'espacement entre les deux échantillons les plus riches en pollen étant de 68 cm, il a fallu plusieurs exemplaires de certaines de ces plantes pour accumuler autant de matériel[18]. Pour les auteurs il n'est pas imaginable que des oiseaux ou des rongeurs aient pu produire ce résultat, et il ne reste qu'une interprétation possible : les fleurs ont été transportées là par des humains[3] - [18] - [19]. Pour Arlette Leroi-Gourhan et d'autres, l'organisation de la cueillette et le choix des plantes implique aussi que ces Néandertaliens avaient un langage plus développé que ce qu'on supposait auparavant[15].

Les fleurs en question sont une achillée (Achillea type), un séneçon à fleurs jaunes (Senecio glaucus subsp. coronopifolius (Maire) C.Alexander), des centaurées (dont Centaurea type solstitiatis), une petite liliacée à fleurs bleues (Muscari sp.), Ephedra type altissima[18] et un genre de rose trémière (Althea sp.)[20]. Toutes ces espèces ont des fleurs relativement petites mais aux couleurs vives, à l'exception de l'Ephedra dont la présence a été interprétée comme le résultat d'une litière ainsi que s'y prêtent ses nombreux rameaux très souples[18]. Leur présence permet de déterminer la saison de l'inhumation, qui s'est déroulée entre la fin mai et le début juillet[20].

Il a également été noté que la plupart de ces plantes présentent des vertus médicinales ; leurs pouvoirs curatifs sont connus depuis longtemps comme diurétiques, stimulants, astringents aussi bien que leurs propriétés anti-inflammatoires. Les éventuels pouvoirs chamaniques de l'individu enseveli ont également été évoqués par certains auteurs[21].

• 
  Achillée millefeuille
• 
  Séneçon
• 
  Centaurée du solstice
• 
  Muscari
• 
  un Ephedra
• 
  Rose trémière

Une étude de 1999 a suggéré que le pollen puisse ne pas être lié à un dépôt anthropique mais ait pu être accumulé par un animal fouisseur : plusieurs terriers d'un rongeur semblable à la gerbille, le jird persan, ont été trouvés à proximité. Le jird accumule un grand nombre de graines et des fleurs à certains endroits de son terrier. Cet élément, joint à l'absence d'un traitement rituel pour les autres squelettes de la grotte, pourrait indiquer que la présence de fleurs pour Shanidar IV peut avoir une origine naturelle et non culturelle[5]. Cependant, ce dernier argument est retourné contre son auteur par certains spécialistes qui estiment que la présence de pollens uniquement associés à l'un des corps et non à tous prouverait le caractère anthropique du dépôt de fleurs et la signification particulière de celui-ci pour ses auteurs[5].

• Préhistoire de la Mésopotamie
• Grotte de Kébara

• (en) « Ressources en ligne du Smithsonian institute sur Shanidar » [PDF], sur mnh.si.edu (consulté le 6 juillet 2018).
• « Néandertal : la tombe fleurie de Shanidar » [PDF], sur ma.prehistoire.free.fr (consulté le 13 mai 2018).
• (en) Osama S. M. Amin, « Paleolithic Caves in Iraqi Kurdistan », sur ancient.eu, 2016 (consulté le 14 mai 2018). Deux grottes : Grotte de Hazar Merd (en) et Shanidar, avec quelques belles photos.