Shakespeare and Company

Le nom Shakespeare and Company fut d'abord celui d'une librairie antérieure, fondée et dirigée par l'Américaine Sylvia Beach, et située au 8, rue Dupuytren (de 1919 à 1921), puis au 12, rue de l'Odéon (de mai 1921 à 1941). Cet établissement fut considéré pendant l'entre-deux-guerres comme le centre de la culture anglo-américaine à Paris. Il était souvent visité par des auteurs appartenant à la « Génération perdue », tels qu'Ernest Hemingway, Ezra Pound, F. Scott Fitzgerald, Gertrude Stein et James Joyce. Considéré comme étant de haute qualité, le contenu de la librairie reflétait les goûts littéraires de Sylvia Beach. Shakespeare and Company, tout comme ses habitués littéraires, sont continuellement mentionnés dans Paris est une fête d'Hemingway. Les clients pouvaient acheter ou emprunter des livres comme le controversé L'Amant de lady Chatterley de D. H. Lawrence, interdit en Angleterre et aux États-Unis.

C'est Sylvia Beach qui a publié, en 1922, la première édition du livre de James Joyce, Ulysse[2], qui a par la suite été interdit aux États-Unis et en Angleterre. Shakespeare and Company publia plusieurs autres éditions d'Ulysse.

En avril 1927, la librairie devient l'éditeur-distributeur de la revue d'avant-garde Transition fondée entre autres par Eugène Jolas.

Dans les années 1930, la librairie en difficultés financières obtient le soutien d'André Gide qui crée les Amis de Shakespeare and Co[3]. Il arrange notamment la venue à la librairie du fondateur de la Nouvelle Revue française Jean Schlumberger[3]. Ce dernier fait à son tour venir Jean Paulhan[3]. Elle reçoit également un soutien financier de riches Américaines telles que Helena Rubinstein et Anne Morgan[3].

Cette première Shakespeare and Company fut fermée en décembre 1941 à cause de l'occupation allemande pendant la Seconde Guerre mondiale. Le magasin aurait été fermé parce que Sylvia Beach avait refusé de vendre le dernier exemplaire de Finnegans Wake de Joyce à un officier allemand. Le magasin de la rue de l'Odéon n'a jamais rouvert.

George Whitman photographié en 2008 par Olivier Meyer.

Lawrence Ferlinghetti et la jeune Sylvia Whitman devant la librairie en 1981.

En 1951, une autre librairie anglophone fut ouverte à Paris par l'Américain George Whitman (en), sous l'enseigne Le Mistral, au 37, rue de la Bûcherie[4]. Le magasin devint rapidement un centre de la culture littéraire. En 1964, le nom de cette seconde librairie fut changé en Shakespeare and Company lors du 400^e anniversaire de la naissance de William Shakespeare et en hommage à la librairie de Sylvia Beach, qu'il admirait[5]. Dans les années 1950, beaucoup d'écrivains de la Beat Generation, tels qu'Allen Ginsberg, Gregory Corso et William S. Burroughs y logèrent. La fille de Whitman, Sylvia, s'occupe maintenant de la tenue de la boutique, près de la place Saint-Michel et à deux pas de la Seine. Jim Morrison la fréquenta assidûment en 1971[6].

« George Whitman tient depuis cinquante ans ce qu’il appelle « une utopie socialiste se faisant passer pour une librairie ». Sa boutique a longtemps été un centre littéraire attirant des gens comme Henry Miller, Richard Wright, et William Burroughs. Plus important encore, George invite, depuis ses débuts, les gens à y vivre. Il affirme que plus de 40 000 personnes ont dormi à un moment ou à un autre dans un des treize lits parmi les livres. Tout ce qu’il vous demande, c’est de faire votre lit le matin, de donner un coup de main à la boutique et de lire un livre par jour. Cinq mois de vie ici m’ont inspiré mon propre ouvrage sur l’endroit[7]. Jeremy Mercer's top 10 bookshops »

La fille de George Whitman, Sylvia, reprend la boutique en 2001[8]. Elle a su donner un second souffle à la librairie en organisant plusieurs festivals culturels, qui remportent un franc succès. Par exemple, tous les deux ans depuis 2003 se tient le FestivalandCo qui fait se rencontrer à Paris les écrivains anglophones en vogue et à découvrir. La librairie est également devenue un asile pour les écrivains qui souhaitent rester pour quelques nuits. En contrepartie, il faut respecter certaines conditions : lire un livre par jour, aider deux heures à la boutique, et rédiger une page autobiographique en y joignant une photographie.

Foule venue écouter la lecture par Kate Tempest d'un de ses poèmes à la librairie, juillet 2018[9].

Sylvia Whitman dirige la librairie dans un souci de rencontre perpétuelle entre le livre et le lecteur. L'agencement de la boutique, les animations organisées, telles que la création en 2010 d'un prix littéraire, le Paris Literary Prize (en), ou les lectures hebdomadaires, sont autant de moyens de favoriser cette rencontre.

Le 14 décembre 2011, George Whitman meurt dans son appartement situé au-dessus de la librairie, deux jours après son 98^e anniversaire[10].

En 2015, Shakespeare and Company ouvre un café en partenariat avec Bob's Bake Shop, dans ce qui fut un garage abandonné depuis 1981. Le café jouxte la librairie et donne une vue imprenable sur la cathédrale Notre-Dame. Il sert principalement des plats végétariens, avec des options vegan et sans-gluten. Depuis 1969, George Whitman avait déjà voulu ouvrir un café littéraire au même endroit[11].

Fin octobre 2020, la librairie note que ses ventes ont chuté de 80 % depuis le mois de mars, conséquence de la pandémie de Covid-19. Lors du premier confinement, la librairie a été fermée pendant deux mois et n’a fait aucune vente en ligne, à la suite des conseils du Syndicat de la librairie française. La propriétaire se félicite toutefois d'offres de soutien et d'abonnements à sa formule Year of Reading : cette dernière consiste en l’envoi de douze livres sélectionnés par ses libraires et marqués du cachet de la librairie. Depuis, Shakespeare and Company compte davantage sur son site web pour la vente en ligne[12].

Cachet de la librairie Shakespeare and Company dans un livre d'Hamlet de William Shakespeare.

• Shakespeare and Company apparaît dans la troisième saison de Highlander comme une librairie parisienne tenue par le Guetteur Don Salzer. Dans la quatrième saison, l'Immortel Methos utilise une pièce cachée dans la cave de la librairie pour entreposer ses journaux anciens.
• Shakespeare and Company apparaît dans la scène d'ouverture du film Before Sunset où le protagoniste Jesse Wallace est interrogé à propos de son livre.
• George and Co, Portrait d'une librairie en vieil homme[13] est un portrait documentaire de 52 minutes sur la librairie, ses hôtes et son propriétaire, George Whitman. Il est réalisé par Gonzague Pichelin et Benjamin Sutherland.
• Les expériences de Jeremy Mercer à Shakespeare and Company sont centrales dans son roman Time Was Soft There.
• Shakespeare and Company apparaît dans le film Julie and Julia lorsque Julia Child cherche un livre de cuisine française écrit en anglais.
• Shakespeare and Company apparaît dans le film Minuit à Paris de Woody Allen.
• Shakespeare and Company apparaît dans l'émission The Late Late Show with Craig Ferguson diffusée en août 2011 sur CBS[14].
• Shakespeare and Company est mentionné dans la série Sense8.

• Le romancier français Yannick Haenel a fait de Shakespeare and Company un des principaux points de chute pour le protagoniste et narrateur de son roman Cercle, paru aux Éditions du Seuil en 2007.
• Dans Les Optimistes de Rebecca Makkai, un des personnages principaux, Fiona, passe une journée dans la librairie à la recherche de sa fille.

• Sylvia Beach (trad. de l'anglais par George Adam), Shakespeare & Company, Paris, Mercure de France, 2008 (1^re éd. 1960), 246 p. (ISBN 978-2-7152-2851-1, présentation en ligne).
• Hemingway at Shakespeare & Company, par John Affleck, sur Literary Traveler (anglais)
• The Beats go on, par Alix Sharkey, le 3 mars 2002, sur The Observer (anglais)
• Pascal Varejka, Paris britannique, Taride, 2014.
• Pascal Varejka, Paris américain, Taride, 2014.

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• (en) Site officiel de Shakespeare and Company (avec le programme des lectures du lundi soir)
• Site officiel du Festival littéraire Shakespeare & Company / Shakespeare and Company Literary Festival, sur festivalandco.com (avec des photos et des vidéos des manifestations de 2008 en ligne)