Génération perdue

Durant les années 1920, de jeunes écrivains américains, exilés volontaires, viennent s'installer à Paris pour profiter de l'aisance et des libertés que leur offre la capitale mondiale des arts et des lettres. Cette présence va prendre au fil des années une place importante dans l'histoire de la littérature américaine. Janet Flanner, correspondante à Paris de l'hebdomadaire The New Yorker, se souviendra de cette époque-là en ces termes : "J'avais le sentiment que je vivais chez moi et à l'étranger" parce que, à Paris, "la colonie américaine était la plus importante d'Europe"[1].

La librairie Shakespeare and Company, ouverte 12 rue de l'Odéon à Paris par Sylvia Beach sert de point de ralliement à plusieurs auteurs américains. Ceux-ci y croisent notamment d'autres écrivains anglo-saxons, parmi lesquels figurent Ezra Pound et James Joyce. Des liens et des amitiés se forment, souvent autour des deux célèbres libraires parisiennes que sont Sylvia Beach et Adrienne Monnier. Au début des années 1920 arrivent à Paris Ernest Hemingway et Francis Scott Fitzgerald qui vont bientôt compter parmi les figures principales de cette génération ; les deux hommes se rencontrent au Dingo Bar en 1925[2]. Henry Miller arrivera en 1928. Durant les années 1920, la capitale est animée d'une grande vitalité artistique en quête de nouveauté et on y trouve d'intéressantes opportunités éditoriales. Par exemple, Caresse et Harry Crosby lancent leur structure éditoriale, Black Sun Press en 1927, et, la même année, Eugène Jolas fonde la revue littéraire d'avant-garde Transition.

L'expression « génération perdue » est forgée par Gertrude Stein dans le courant des années 1920 pour décrire ce groupe d'auteurs américains expatriés à Paris durant l'entre-deux-guerres. Ceux-ci ont observé et raconté la perte de transcendance d'une Amérique bouleversée par les mutations sociales et morales, ainsi que l'expérience de la Première Guerre mondiale.

Dans son ouvrage de mémoires Paris est une fête, Hemingway nous révèle de quelle manière Gertrude Stein s'est emparée de cette expression. Selon son récit, Miss Stein lui avait raconté comment elle s'était plainte dans un garage de la mauvaise réparation qu'avait subie sa voiture. Le jeune employé incriminé avait été un conscrit de 1918. Sur le champ, devant Miss Stein, le patron du garage s'en prend au jeune homme en l'accablant de ces mots : "Vous êtes tous une génération perdue." Dès lors, raconte Hemingway, Gertrude Stein s'empare de cette expression qui l'a impressionnée pour qualifier les auteurs américains qui ont été marqués par la guerre. Elle dit à Hemingway qui est encore un jeune homme : "C'est ce que vous êtes tous, vous autres, jeunes gens qui avez fait la guerre, vous êtes tous une génération perdue[3]."

Quelque temps plus tard, quand Hemingway publie aux États-Unis son roman The sun also rises[4] (qui paraîtra en français sous le titre Le soleil se lève aussi[5]), il y fait figurer deux épigraphes dont l'une d'entre elles est la phrase vantée par Gertrude Stein : "You are all a lost generation". Le succès commercial du livre a permis de donner une popularité à cette expression. "Lost" ("perdu") fait bien ici référence à cette génération de jeunes hommes rescapés de la Grande Guerre, désorientés, désenchantés et parfois traumatisés par ce qu'ils ont souffert sur le front, mais Hemingway refuse d'avoir sur cette génération un regard aussi sombre, raison pour laquelle la deuxième épigraphe de son livre est une citation de l'Ecclésiaste : "Le soleil se lève, le soleil se couche, il se hâte vers son lieu et c'est là qu'il se lève[6]."

Gertrude Stein, par cette déclaration "Vous êtes tous une génération perdue" fait clairement savoir à Hemingway qu'elle reproche à tous ces jeunes Américains venus s'installer en France, à Paris et sur la côte d'Azur, de trop s'adonner à l'alcool. "Vous vous tuez à boire" lui fait dire Hemingway dans Paris est une fête[7].

Le mouvement « génération perdue » outre ses membres les plus emblématiques, Ernest Hemingway et Francis Scott Fitzgerald, compte aussi dans ses rangs des noms aussi illustres que John Steinbeck, John Dos Passos, Ezra Pound, Sherwood Anderson, Waldo Peirce, Sylvia Beach, Thomas Stearns Eliot et Gertrude Stein elle-même.