Sanctuaire des Grands Dieux de Samothrace

Plan général du sanctuaire et chronologie des principaux monuments :
1 : Acropole • 2 : Théâtre • 3 : Stade • 4 : Bouleutérion • 5 : Bâtiment de la Milésienne • 6 : Néôrion • 7 : Salle de banquet • 8 : Portique • 9 : Victoire de Samothrace • 10 : Théâtre • 11 : Grand autel • 12 : Bâtiment d'exposition des offrandes • 13 : Hiéron • 14 : Téménos • 15 : Arsinoéion • 16 : Anaktoron • 17-19 : ? • 20 : Ptolémaion.

Le Panthéon des Grands Dieux comprend plusieurs divinités chthoniennes, en majorité antérieures à l'arrivée des colons grecs sur l'île, au VII^e siècle av. J.-C., et regroupées autour d'une figure centrale, la Grande Mère. Elle est une déesse souvent représentée sur le monnayage de Samothrace comme une femme assise, un lion à ses côtés[2]. Son nom secret originel (qui a « fuité » par Hérodote) est Axiéros : la « Digne ». Elle est apparentée à la Grande Mère anatolienne, la Cybèle de Phrygie, ou encore à la Déesse Mère troyenne du mont Ida. Les Grecs l'ont identifiée également à la déesse de la fécondité Déméter. La Grande Mère est la maîtresse toute puissante du monde sauvage des montagnes, vénérée sur des rochers sacrés où lui sont offerts des sacrifices. Dans le sanctuaire de Samothrace, ces autels correspondent à des affleurements rocheux de porphyre, de couleurs variées (rouge, vert, bleu ou gris). Pour ses fidèles, son pouvoir se manifeste aussi dans des veines de minerai de fer magnétique, dont ils façonnent des anneaux que les initiés portent en signe de reconnaissance. Un certain nombre de ces anneaux ont été retrouvés dans les tombes de la nécropole voisine du sanctuaire[3].

Hécate, sous le nom de Zerynthia, et Aphrodite-Zerynthia, deux déesses importantes de la nature, sont également vénérées à Samothrace, leur culte ayant été détaché de celui de la Grande Mère et rapproché de divinités plus familières aux Grecs. Kadmylos (Καδμῦλος / Kadmũlos), l'époux d'Axiéros, est un dieu de la fertilité identifié par les Grecs à Hermès, un démon ithyphallique, dont les symboles sacrés sont une tête de bélier et un bâton, le kerykeion, évident symbole phallique, que l'on retrouve sur certaines monnaies. Deux autres démons masculins accompagnent Kadmylos : les Cabires, qui correspondent peut-être à l'origine aux deux héros légendaires fondateurs des mystères de Samothrace, les frères Dardanos (Δάρδανος / Dárdanos) et Éétion (Ἠετίων / Êetíôn)[4]. Ils sont identifiés par les Grecs avec les Dioscures, divinités jumelles très populaires comme protecteurs des marins en détresse.

Un couple de dieux infernaux, Axiokersos et Axiokersa, est identifié à Hadès et Perséphone, et n'appartient peut-être pas au groupe originel des divinités pré-grecques[5]. La légende, familière pour les Grecs, du rapt de la déesse de la fertilité par Hadès dieu des Enfers fait ainsi partie, avec une importance moindre qu'à Éleusis, du drame sacré célébré à Samothrace. À une époque tardive, ce même mythe a été identifié à celui du mariage de Cadmos et d'Harmonie, peut-être en raison du rapprochement onomastique avec Kadmylos et Électre.

Vue générale des vestiges du Hiéron, depuis le sud-ouest (plan, n^o 13).

L'ensemble du sanctuaire est ouvert à toute personne désirant vénérer les Grands Dieux, même si l'accès aux édifices consacrés aux mystères était, lui, réservé aux seuls initiés[6].

Les rites les plus communs ne se distinguent pas de ceux pratiqués dans les autres sanctuaires grecs : prières et vœux accompagnent des sacrifices sanglants d'animaux domestiques comme les moutons ou les cochons, consumés dans des foyers sacrés (ἐσχάραι / eschárai), ainsi que des libations faites aux divinités chthoniennes dans des fosses rituelles, circulaires ou rectangulaires (βόθρος / bóthros). De très nombreux autels sont utilisés, le plus grand étant recouvert à la fin du IV^e siècle av. J.-C. par une halle monumentale (Altar Court, plan, n^o 11).

La grande fête annuelle, pour laquelle affluent sur l'île des envoyés de tout le monde grec, se tient peut-être en juillet. Elle comprend la représentation d'un drame rituel, figurant une hiérogamie (ἱερὸς γάμος / hieròs gámos) qui se tient peut-être dans le « bâtiment à la frise des danseuses » construit au IV^e siècle av. J.-C. C'est à cette époque que se développe le rituel de la recherche de Perséphone, la vierge disparue, fille de la Grande Mère, suivie par la célébration de son mariage avec le dieu des Enfers, puis du mariage d'Harmonie et de Cadmos. La frise à partir de laquelle on désigne le téménos pourrait être une allusion à ces mariages. Vers 200, une compétition dionysiaque vient s'ajouter au festival, grâce à la construction d'un théâtre (plan, n^o 10), face au grand autel (plan, n^o 11). Les mythes locaux doivent y être représentés : c'est à cette époque que la cité de Samothrace honore un poète de Iasos en Carie, pour avoir composé la tragédie Dardanos et avoir accompli d'autres bienfaits envers l'île, la cité et le sanctuaire[7].

Le sanctuaire était l'objet de nombreux dons votifs, conservés notamment dans le bâtiment spécialement prévu à cet effet, jouxtant le grand autel (plan, n^o 12) : statues de bronze, de marbre ou d'argile, armes, vases, etc. En raison de la situation de Samothrace sur des routes maritimes fréquentées, le culte des Cabires était particulièrement populaire et de nombreuses offrandes votives, souvent très modestes, leur étaient destinées : les fouilles ont ainsi livré des coquillages ou des hameçons offerts par des marins ou des pêcheurs qui remerciaient les divinités de les avoir sauvés des dangers de la mer[6].

Agamemnon, le héraut Talthybios et Épéios : peut-être une scène d'initiation au culte des Cabires, relief découvert à Samothrace. Vers 560 av. J.-C., musée du Louvre.

La particularité du culte à mystères de Samothrace est sa grande ouverture : contrairement aux mystères d'Éleusis, l'initiation n'y requiert aucune condition d'âge, de sexe, de statut ni de nationalité. Tous, hommes et femmes, adultes et enfants, Grecs et non-Grecs, libres, affranchis ou esclaves, peuvent y participer. L'initiation n'est pas non plus limitée à une date précise, et on peut le même jour être initié aux deux degrés successifs des mystères : la seule condition est en fait d'être présent dans le sanctuaire[6].

Le premier stade de l'initiation aux mystères est la myèsis (μύησις, « introduction »), où le candidat à l’initiation porte le nom de myste (μύστης / mústês). À ce stade comme aux suivants, il reçoit la récitation d'un récit sacré et des symboles particuliers lui sont montrés[8]. Ainsi, pour Hérodote, la révélation initiale concerne l'interprétation des images ithyphalliques d'Hermès-Kadmylos. Selon Varron et Diodore, les symboles révélés à cette occasion évoquaient le Ciel et la Terre, ce qui semble confirmer la nature astrale des cultes de Samothrace[9]. En retour de cette révélation, qu'il doit tenir secrète, l'initié reçoit l'assurance de certains privilèges : l'espoir d'une meilleure vie, et plus particulièrement la protection en mer, et peut-être, comme à Éleusis, la promesse d'une vie heureuse après la mort. Au cours de la cérémonie, il reçoit une écharpe rouge, nouée autour de la taille, qui sert de talisman magique censé le protéger. L'anneau de fer exposé au pouvoir divin des pierres magnétiques est probablement un autre symbole de protection conféré pendant l'initiation.

Parapet avec bucranes provenant de la « rotonde d'Arsinoé » (Musée de Samothrace) (plan, n^o 15).

La préparation à l'initiation se fait dans une petite pièce au sud de l'Anaktoron (plan, n^o 16), sorte de sacristie ou de cabinet de réflexion où l'initié est vêtu de blanc et reçoit une lampe. La myèsis a lieu ensuite dans l'Anaktoron (littéralement : la « Maison des Seigneurs »), une grande salle capable d'accueillir la foule des fidèles déjà initiés assistant à la cérémonie sur des bancs, le long des murs. Le candidat à l'initiation accomplit un rite de lustration dans un bassin situé dans l'angle Sud-Est, puis verse une libation aux dieux dans une fosse circulaire. À la fin de la cérémonie, il prend place, assis, sur une estrade en bois ronde, en face de la porte principale, tandis qu'ont lieu des danses rituelles autour de lui. Il est ensuite conduit dans la pièce Nord, le sanctuaire où il reçoit la révélation proprement dite. L'accès à ce sanctuaire était interdit à toute personne non initiée. L'initié se voit remettre un document attestant de son initiation aux mystères, et peut, au moins dans la dernière période du sanctuaire, payer pour faire inscrire son nom sur une plaque commémorative apposée sur un monument.

Le second degré de l'initiation est dit épopteia (ἐποπτεία, « contemplation ») : contrairement à Éleusis où un intervalle d'un an doit séparer les deux degrés d'initiation, elle peut être obtenue immédiatement après la myèsis à Samothrace, et n'est pas obligatoire. Elle n'est même réalisée que par un petit nombre d'initiés, ce qui laisse penser qu'elle implique des conditions jugées difficiles, bien qu'elles ne soient ni financières ni sociales. Karl Lehman estime qu'il s'agissait d'exigences morales, le candidat étant auditionné et devant confesser ses « fautes » : cette audition aurait eu lieu la nuit, comme l'ensemble des rites initiatiques, devant le Hiéron (plan, n^o 13), où a été retrouvée la base qui devait supporter une torche géante. D'une façon générale, la découverte de nombreuses lampes et de supports de torches sur tout le site confirme la nature nocturne des rites principaux. Après l'interrogatoire et l'éventuelle catharsis décernée par le prêtre ou l'officiant, le candidat est introduit dans le Hiéron, qui fait ainsi fonction d'épopteion, où il procède à des rites de lustration et à un sacrifice dans un foyer sacré situé au centre de la cella. Il va ensuite prendre place à l'arrière du bâtiment, devant l'extrémité en forme d'abside, qui est destiné probablement à rappeler une grotte. Le hiérophante (ἱεροφάντης / hierophántês), autrement dit l'initiateur, prend place dans l'abside sur une estrade (bêma), récite la liturgie, et montre les symboles des mystères.

À l'époque romaine, vers 200 ap. J.-C., l'entrée du Hiéron est modifiée de façon à permettre l'entrée des animaux victimes des sacrifices. Un parapet est construit à l'intérieur pour protéger les spectateurs et une crypte est aménagée dans l'abside. Ces modifications servent à la célébration des Kriobolia et des Taurobolia de la Magna Mater anatolienne, alors introduites dans l'épopteia. Les nouveaux rites voyaient l'initié, ou peut-être seulement le prêtre en son nom, descendre dans une fosse de l'abside. Le sang des animaux sacrifiés était alors versé sur lui, selon un rite de nature baptismale.

: document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

• (en) Karl Lehmann, Samothrace : A Guide to the Excavations and the Museum, J. J. Augustin, 1966, 119 p. 
• (en) Karl Lehman, Samothrace : A Guide to the Excavations and the Museum, Thessalonique, Institute of Fine Arts of New York, 1998, 4^e éd. 
• René Ginouvès et al., La Macédoine, Paris, CNRS éditions, 1993 (ISBN 978-2-271-05007-6). 
• Zlatozara Gočeva, « Le culte des Grands Dieux de Samothrace à la période hellénistique », Kernos, n^o 15,‎ 2002 (lire en ligne)
• (en) Susan Guettel Cole, Theoi Megaloi : the cult of the great gods at Samothrace, Brill, Leiden, 1984.
• (en) Nora Mitkova Dimitrova, Theoroi and initiates in Samothrace, Ann Arbor (Michigan), U.M.I., 2002.
• (en) A. J. Graham, « The Colonization of Samothrace », Hesperia 71, n^o 3 (Jul.-Sep. 2002), p. 231-260.
• (en) Karl Lehmann (éd.), Samothrace : excavations conducted by the Institute of Fine Arts of New York University, New York, Pantheon Books [puis] Princeton University Press, 1958-1982, Bollingen series 60, 1-5 :
  • 1 : Naphtali Lewis, The ancient literary sources, Londres, Routledge & K. Paul, 1959 ;
  • 2,1 : P. M. Fraser, The Inscriptions on stone, Londres, Routledge & K. Paul, 1960 ;
  • 2,2 : Karl Lehmann, The Inscriptions on ceramics and minor objects, Londres, Routledge & K. Paul, 1960 ;
  • 3,1, 3,2 et 3,3 : Phyllis Williams Lehmann (with contributions by Martin R. Jones, Karl Lehmann), The Hieron, Londres, Routledge & K. Paul, 1969 ;
  • 4,1 : Karl Lehmann, The Hall of votive gifts, Londres, Routledge & K. Paul, 1962 ;
  • 4,2 : Karl Lehmann and Denys Spittle, The Altar court, Londres, Routledge & K. Paul, 1964 ;
  • 5,1 : Phyllis Williams Lehmann and Denys Spittle ; with contributions by Karl Lehmann, The Temenos, Princeton University Press, 1982 ;
  • 7,1 et 7,2 : James R. McCredie, Georges Roux, Stuart M. Shaw and John Kurtich, The Rotunda of Arsinoe, Princeton University Press, 1992 ;
  • 10,1 et 10,2 : Alfred Frazer, The Propylon of Ptolemy II, Princeton university press, 1990 ;
  • 11,1 et 11,2 : Elsbeth B. Dusenbery, The Nekropoleis, Princeton university press, 1998.
• (en) Phyllis Williams Lehmann, Skopas in Samothrace, Northampton (MA), Smith College, 1973 (The Katharine Asher Engel lectures, 1972).
• (en) Robert L. Pounder et Nora Dimitrova, « Dedication by the Thessalian League to the Great Gods in Samothrace », Hesperia 72, n^o 1 (Jan.-Mar. 2003), p. 31-39.

• Religion grecque antique
• Culte à mystères
• Mystères d'Éleusis

• Ressource relative à la géographie :
  • Digital Atlas of the Roman Empire
• (en) Princeton Encyclopedia of Classical Sites (article d'un des archéologues responsables du site, Ph. Lehman)
• (en) Page d'information sur le site archéologique (Ministère grec de la culture)
• (en) Emory University : Samothrace (Université Emory)