Sacro Convento

Entrée du Sacro Convento par la place inférieure de la basilique.

Après la mort de saint François, le pape Grégoire IX, ancien cardinal évêque d'Ostie dont François avait intercedé pour qu'il soit « protecteur » de l'Ordre du pape Honorius III), souhaite la construction à Assise d'une specialis ecclesia pour y conserver le corps du saint, déjà enterré dans l'église Saint-Georges à l'intérieur des murs de la ville.

Le frère Élie de Cortone, au nom du pape, reçoit la donation de Simone di Puzarello (ou Pucciarello) de « unam terre positam in vocabulo collis inferni in comitatu Assisiensi » afin de construire un lieu, un oratoire ou une église « pro beatissimo corpore sancti Francisci »[2] - [3]. La Collis inferni, vulgarisée en Colle dell'Eferno, probablement en raison de son aspect sauvage, mais plus plutôt inferius parce qu'elle est située en contrebas de la ville, là où la potence utilisée pour la pendaison des condamnés à mort est érigée et où il est probable que des lépreux ont trouvé refuge. Une tradition fait remonter le choix du lieu au désir de François lui-même d'être enterré « où dort la potence des malfaiteurs »[4], tandis que d'autres désignent l'un des endroits où François s'est retiré dans la solitude et la prière.

Le 17 juillet 1228, le pape Grégoire IX, après avoir la veille solennellement inscrit François au registre des saints pose la première pierre de la construction de la nouvelle église à côté de laquelle de premiers espaces sont simultanément construits (la loca de la Regola non bollata ou domus[5] pour les frères, selon toute vraisemblance sur le terrain donné le 31 juillet suivant directement à l'église San Francesco situé sur le flanc de la colline au-dessus du fleuve Tescio où est située l'église[6]. La première référence explicite concernant le couvent se trouve dans un document daté du 27 mai 1239, il s'agit d'une promesse de compensation dominus et custos faite par le frère Élie de l'église San Francesco d' Assise et le frère Giacomo da Bevagna, maire et procureur de ladite église et conventus ipsius, acte rédigé par notaire - apud dictam ecclesiam Sancti Francisci, in quadam camera ipsius ecclesie[7].

Le premier centre habité est construit à l'arrière la basilique en cours de construction. Plus d'une centaine de frères peuvent alors y résider en même temps. C'est aussi là que, désormais, les chapitres généraux de l'ordre se déroulent[8]. Il constitue le côté nord et, pour la partie inférieure, le côté ouest, du cloître principal actuel (connu sous le nom de « Sixte IV »).

Désireux, en outre, de faire d'Assise une des résidences de la papauté, Grégoire IX, fait édifier dans le prolongement occidental du couvent un véritable palais[8], la dite domus grégorienne espace qui est destiné à l'héberger, si nécessaire, le pape[9]. Le frère Salimbene de Adam dans sa Cronica où il accuse le frère Élie de onzième faute fait référence à un grand palais grégorien. Le terme « palazzo » est utilisé dans les documents relatifs au couvent sacré à la fois pour désigner le bâtiment de quatre étages situé sur la façade ouest, et une modeste infirmerie ou même une seule « stanzia  » destinée à servir de salon de coiffure. Dans la langue de l'époque, le terme était synonyme de bâtiment, de local, de pièce[10] « in loco fratrum Minorum de Assisio », construit par Grégoire IX à la fois pour honorer saint François et pour s'y loger lorsqu'il se rend sur sa tombe[11], mais aussi pour affirmer l'autorité du Saint-Siège sur l'Ombrie[8]. En effet, le pontife, en s'appuyant sur la mémoire de François d'Assise et sur le prestige de l'ordre des Mineurs, cherche à faire d'Assise un des centres du pouvoir de la papauté en Italie centrale. Créant un nouveau sanctuaire placé sous son contrôle direct, il espère sans doute y établir un des grands centres de pèlerinage de la Chrétienté occidentale, détournant les yeux de Jérusalem depuis que le Saint-Sépulcre a été profané en 1229 par Frédéric II qui s'y ait fait couronner roi[8].

Il s'agit selon toute vraisemblance d'un bâtiment ajouté, à côté de la résidence des frères, non par le pape Grégoire (décédé en 1241), mais par Innocent IV, et que Salimbene a vu, probablement terminé, en 1265, lorsque sa présence est documentée à Assise[10]. Cette résidence papale est accessible depuis le couvent par la cour intérieure, mais probablement aussi par une entrée indépendante au nord-est, via un talus aménagé entre l'église et la forêt qui pouvait être atteint en traversant le narthex de l'église inférieure qui partait alors de la première travée de la nef[12].

Les spécialistes s'accordent à dire que, dans tous les cas, « suivre les événements de la construction et parfois partiellement de la démolition du couvent franciscain est difficile, voire impossible »[10] - [13] du fait de la rareté des sources documentées sur le sujet. Il ne reste rien au sujet de l'institution qui reprit le chantier après que le frère Élie (élu général de l'Ordre en 1232, puis déposé en 1239 et excommunié pour hérésie), ait dû en quitter la direction[14].

Image nocturne du portique « del Calzo » qui flanque le côté sud du « grand » réfectoire (XIII^e siècle).

Dans la première moitié du XIII^e siècle, le couvent primitif occupe probablement la zone « immédiatement derrière l'abside de l'église, qui n'était pas encore complétée par les chapelles latérales dépassant légèrement et symétriquement des deux côtés, s'étendant sur un espace presque carré »[15]. L'entrée était au sud, à la hauteur de l'abside de la basilique, laissant ainsi tout le côté libre. En 1282, le « grand » réfectoire est construit sur le côté sud, avec un toit en bois et un portique gothique extérieur (appelé « del Calzo »). En 1360, le complexe se développe à l'ouest avec le bâtiment nommé « Palazzo Albornoz ». Le bâtiment tire son nom du cardinal Egidio Albornoz, légat et vicaire général des dominions de l'Église en Italie, qui à sa mort a laissé deux mille florins d'or pour l'achèvement des travaux[16]. Le 17 mai 1373, Grégoire XI intervint sur ce legs, et à partir d'Avignon ordonne à l'évêque de Pérouse de forcer les frères à utiliser le legs d'Albornoz exclusivement pour les travaux sur l'église et le couvent dans lequel l'infirmerie est installée, avant qu'il ne soit renommé « antique »[17]. Une nouvelle extension affectera le côté sud en 1441 avec la construction à l'Est, à côté du réfectoire, d'un dortoir soutenu à l'extérieur par treize arcs[18].

Le trésor pontifical est entreposé sous bonne garde dans le palais dans la seconde moitié du XIII^e siècle[8].

Les événements concernant le Sacro Convento sont évidemment liés à ceux de la basilique. Par exemple, comme la bulle de Boniface IX le prouve, qui le 28 août 1393, après avoir fait réparer le Sacro Convento de juillet à septembre de l'année précédente[19] et avoir personnellement constaté la nécessité d'interventions urgentes pour l'entretien de l'église et du couvent lui-même, accorde des privilèges spirituels à ceux qui font l'aumône en faveur du complexe monumental et aussi en soutien des frères qui sont en nombre réduit en raison du manque d'offrandes et d'oblations[20].

Pendant le pontificat du pape mineur Sixte IV (1471-1484), plusieurs interventions sur le complexe du couvent sont effectuées : en 1472, le bâtiment ouest est renforcé côté vallée par un « contrefort » sur lequel, en direction de la basilique Sainte-Marie-des-Anges, est placée la statue du pontife ; quelques années plus tard, en 1476, le même bâtiment[10] est achevé et la résidence papale y est déplacée, laissant ainsi place au noviciat ; à cette époque, la zone de l'abside de la basilique est également aménagée avec la construction d'un cloître Renaissance (le cloître de Sixte IV) avec deux ordres, conçu par Antonio da Como et Ambrogio Lombardo[21]. Au centre du côté ouest, une plaque avec les armoiries du pape della Rovere indique l'année 1474. L'entrée du couvent (porte de la « battaiola »), en avancée vers l'Est et vers la ville, où elle se trouve encore, semble également dater de cette période.

La dernière intervention importante qui a déterminé la forme actuelle de la structure du complexe date du début du XVII^e siècle avec la surélévation du dortoir du XV^e siècle à la suite de l'intervention de Philippe III, roi d'Espagne[22] certifié par une inscription - non datée sur le mur extérieur de l'entrée ouest du couloir supérieur[23]. Le noviciat y est alors transféré, et le dortoir est qualifié dès lors de « nouveau »[24].

De 1639 à 1653, le frère Joseph de Cupertino loge au couvent d'Assise, séjour contraint sur ordre du Saint-Office qui enquête sur ses extases. À l'occasion de la visite d'Éléonore de Nevers-Mantoue, épouse du Saint Empereur romain Ferdinand III, en avril 1653, un petit appartement lui est aménagé (dont certains souvenirs de l'époque sont encore conservés), adjacent à la salle capitulaire[25].

Entre 1745 et 1748, le « grand » réfectoire est restauré sur un projet de l'architecte Giovanni Fontana : les charpentes en bois sont remplacées par une voûte en berceau avec des lunettes. Les vingt-deux grands médaillons ovales accrochés dans des cadres en stuc sur les deux murs longitudinaux datent probablement de cette période, avec les portraits des papes d'Honorius III à Clément XIV « respectables » de l'ordre franciscain et du sanctuaire d'Assise[26].

Plaque commémorative du retour du Sacro Convento à l'Ordre le 4 octobre 1927.

À l'époque moderne, après le départ des troupes napoléoniennes en 1798[27], l'événement qui marque le plus la vie du couvent - et de la communauté qui y vit - est la suppression des ordres religieux à la suite de l'unification de l'Italie, reportée en Ombrie au 11 décembre 1860 en raison du dit décret Pepoli. À cette occasion, la municipalité d'Assise met en place un conseil de fabrique qui, pour le service de l'église, assurait l'entretien de quelques religieux logés dans un petit espace du couvent du côté sud-est. Le reste du complexe, après quatorze ans de négligence, devient en 1875 le siège de l'internat national pour orphelins des enseignants du primaire[28] - [29]. Ce n'est qu'en 1927, après les célébrations du septième centenaire de la naissance de saint François, grâce à l'action du ministre général de l'époque Alfonso Orlich, que le sacré couvent est rendu aux frères mineurs conventuels qui doivent cependant construire dans la partie haute de la même ville d'Assise, le « costosissimo collegio-convitto Principe di Napoli »[28].

En 1929 - après le retour à l'Ordre au Sacro Convento - la grande salle de l'étage le plus élevé du bâtiment ouest, maintenant « salle papale », mais aussi appelée « salle de musique » car les instruments de la chapelle musicale de la basilique y sont conservés, est restaurés. Les travaux sont dirigés par l'architecte Arnaldo Foschin, à la demande du ministre général Alfonso Orlich (italianisé en Orlini), et la salle est dédiée à Pie IX, le dernier pape à avoir séjourné au Sacro Convento les 7 et 8 mai 1857[30], à l'occasion du cinquantième anniversaire de son ordination sacerdotale. Un sol en majolique de Giuliano Aretini di Deruta est posé ; le peintre romain Maria Biseo crée la décoration picturale sur un programme iconographique du frère Bonaventura Marinangeli[26]

À l'occasion de la rénovation du plancher du « grand réfectoire » en 1968, la plus ancienne collection de céramiques médiévales ombriennes est découverte sous l'ancien plancher, aujourd'hui conservée et partiellement exposée au Musée du Trésor.

Le 26 septembre 1997, le couvent est durement touché par un séisme d'une magnitude de 6,1 sur l'échelle de Richter. Les voûtes de la basilique Saint-François s'effondrent partiellement et tuent quatre personnes ; de nombreuses fresques de Giotto sont en outre perdues[31].

Le 2 décembre 2000, lors de sa 24^e session, l'UNESCO inscrit le couvent, au titre des « sites franciscains », au patrimoine mondial[1].

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  Façade ouest avec le dit « Palazzo Albornoz » au premier plan.
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  Façade ouest.
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  Palazzo Albornoz, détail de la statue de Sixte IV (1472 ?) placée sur le côté sud du contrefort.
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  Cloître de Sixte IV (côtés sud et ouest).
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  Cloître de Sixte IV (côtés ouest et nord).
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  Cloître de Sixte IV avec, sur les deux ordres, les fenêtres romanes de l'ancien édifice (XIII^e siècle) et ce qui reste des fresques du XVI^e siècle de Dono Doni et de son fils Lorenzo.
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  Cloître de Sixte IV, détail du côté est avec les armoiries du pape Francesco della Rovere et l'inscription avec la date 1474.
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  Cour d'entrée à l'Est.
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  Accès à la dite chapelle du frère Élie, l'une des salles du couvent du XIII^e siècle.

La ville d'Assise, avec la façade sud du complexe de la basilique et du Sacro Convento, est représentée dans la Bannière de la peste, tempera sur toile de Nicolò di Liberatore, connue sous le nom de l'Alunno (vers1470), autrefois dans la chapelle Saint-Louis de l'église inférieure de la basilique Saint-François, maintenant au Priesterhaus de Kevelaer (Allemagne).

Certaines scènes des films suivants ont été tournées à l'intérieur du Sacro Convento :

• François et le Chemin du soleil de 1972, réalisé par Franco Zeffirelli.
• The Assisi Underground en 1985, réalisé par Alexander Ramat.

Pietà avec les saints François et Philippe Neri, fragment d'une fresque de Cesare Sermei.

Le cloître des morts s'élève au nord-est du complexe, au niveau de l'église inférieure, à proximité des « murs urbains » qui délimitent la place supérieure. À l'Ouest se trouve le dit « jardin des novices » (ou « jardin papal ») en raison de sa contiguïté avec le palais destiné d'abord à être la résidence papale, puis devenu noviciat. La plus ancienne tombe porte la date de 1295, suivie d'autres sur le côté sud allant de 1300 à 1330. Sa première mention dans les archives date de 1319 et se réfère à un enterrement au « cimetière ecclesie beati Francisci ». Une note de frais datée de 1378 fait référence au toit du cimetière, information suggérant qu'il était entouré d'un portique[45].

Après la construction de la chapelle Sainte-Catherine, l'accès se fait à partir de la chapelle adjacente Antoine le Grand. À l'initiative du ministre général Francesco Sansone, le quadriportique à double ordre de loggias est reconstruit dans la dernière décennie du XV^e siècle par les maîtres lombards Pietro et Ambrogio[46] - [21]. Parmi les décorations picturales du cloître, de Cesare Sermei il reste une Pietà avec les saints François et Philippe Neri de Sermei, détachée et restaurée, peinte entre la quatrième et la cinquième décennie du XVII^e siècle[36]. Une statue de Saint François se trouve dans la cour intérieure du cloître, datant de la deuxième décennie du XX^e siècle, œuvre du frère Luigi Sapia.

Un acte notarié daté de mai 1459 fait référence à la « chapelle S. Bernardini noviter construenda »[47]. Construit par le Tiers-Ordre sur la place devant la basilique, il est démoli en 1647 à l'occasion de la rénovation de cet espace[48]. La façade demeure, juste en face de l'entrée de l'église inférieure.

À l'intérieur, dans la salle désormais utilisée comme « bureau d'information », subsiste une fresque de l'Immaculée Conception entre les saints Bernard et François. Dans la sacristie inférieure, il reste une partie de la fresque que Tiberio d'Assisi, entre 1504 et 1511, a peint pour le même oratoire[48]. Il représente la Vierge à l'Enfant avec sainte Anne et sur les côtés, à gauche, les saints Bernard et Sébastien et, à droite (mutilé), un autre saint, avec une barbe, dont il ne reste que le buste.

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  Oratoire Saint-Bernardin (seconde moitié du XV^e siècle), façade.
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  Église inférieure, sacristie, Vierge à l'Enfant avec sainte Anne et saints Bernardin et Sébastien et d'autres (environ 1504-1511), fragment de fresque de Tiberio d'Assisi, autrefois dans l'oratoire Saint-Bernard.
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  Immaculée Conception avec les saints Bernard et François, fresque dans la chapelle Saint-Bernard.

Le bâtiment fait face à la basilique et a été restauré à l'initiative du frère mineur conventuel Emilio Norsa (1873-1919), qui a fondé la Scuola Davidico-Serafica dans le but de former les chanteurs du sanctuaire, afin d'y organiser des réunions liturgico-bibliohéco-musicales[49]. Il abrite désormais la rédaction du magazine San Francesco patrono d'Italia et la salle de presse du Sacro Convento.

Le Sacro Convento est entouré au sud-ouest par un potager et une oliveraie, et au nord par de la forêt ancienne. Le côté sud est bordé par les murs médiévaux qui flanquent la dite « Piaggia di San Francesco » qui descend de la Porte Saint-François jusqu'à la route régionale 147 (Viale Giovanna di Savoia), autrefois Ponte San Vittorino. Au nord-est, le complexe est délimité par un mur construit le long du ruisseau Tescio.

En adhérant à une initiative du Fondo Ambiente Italiano (FAI, le Fond Italien pour l'Environnement), la Custodie du Sacro Convento a permis, lors d'un accord signé le 28 janvier 2011[50], l'ouverture du tronçon de chemin qui, du côté nord de la partie supérieure de la place Saint-François, descend précisément à travers la forêt jusqu'au « Bosco di San Francesco » d'où il est alors possible d'atteindre l'ancienne église Santa Croce (XIII^e siècle), sur les rives du ruisseau Tescio. La route a été inaugurée le 11 septembre 2011.

L'oratoire appelé «  Saint-François-le-Petit  » (San Francesco Piccolino), situé dans l'entrepôt de la maison de Pietro di Bernardone, à quelques pas de la Piazza del Comune et de la nouvelle église, construite en 1615 sur la maison paternelle du saint, est aussi confié à la communauté du Sacro Convento. La petite église, commandée par Piccardo, le neveu de François, possède à l'intérieur un arc ogival daté de 1281 et conserve des traces de fresques des XII^e – XV^e siècle[53].

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  Escalier qui mène du Corso Mazzini à la petite place dominée par l'oratoire Saint-François-le-Petit, avec les céramiques illustrant la naissance de François.
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  Bas-relief en céramique à l'entrée de l'escalier qui descend vers l'oratoire.
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  Extérieur de l'oratoire.
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  Intérieur de l'oratoire.

Le sanctuaire du Sacro Tugurio di Rivotorto, près d'Assise, dépend également du Sacro Convento. Il est construit en mémoire du lieu où l'Ordre franciscain a fait ses « premiers pas »[54]. L'ancien refuge, abandonné, est transformé en église en 1445 à l'initiative du frère Francesco Saccarda qui obtient l'autorisation de l'évêque d'Assise. Au XVI^e siècle, des travaux débutent afin de construire une église plus grande, à laquelle un couvent est adjoint au siècle suivant. L'église (et une partie du couvent) est reconstruite en style néo-gothique entre 1860 et 1880, après que le violent tremblement de terre du 12 février 1854 l'eut rasée[55].

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  La façade du sanctuaire de Rivotorto.
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  Intérieur.

Le couvent et l'église Santa Maria in Arce (XIII^e siècle), juste à l'extérieur de la ville de Rocca Sant'Angelo, dans le district d'Assise, « qui fut l'une des premières colonies des Observants et préserve de précieux documents de l'art pictural ombrien, en particulier du XV^e siècle », dépend aussi du Sacro Convento[53].