SS Léopoldville (1928)

Le Léopoldville mesurait 145,90 m de long, avec une largeur de 18,95 m. Il avait une profondeur de 10,67 m et un tirant d'eau de 7,8677 m. Ses tonnages étaient de 11 256 tonneaux de jauge brute (TJB) jusqu'en 1936[1], où ils ont été révisés à 11 509 TJB[2].

Il disposait de 239,5 m³ d'espace de chargement réfrigéré[3].

Le navire était construit avec deux moteurs à vapeur de 1 019 nhp (Nominal horsepower ou cheval vapeur–nominal» à 4 cylindres à quadruple expansion qui avaient des diamètres de cylindre de 73,5 cm, 86 cm, 123 cm) et 175 cm de diamètre par 123 cm de course. Les moteurs entraînaient des hélices à double vis[1].

En 1936, deux turbines d'échappement basse pression Bauer-Wach ont été ajoutées, chacune entraînant l'un des arbres par l'intermédiaire d'un engrenage à double réduction et d'un accouplement hydraulique Föttinger. Chaque turbine fonctionne avec la vapeur d'échappement du moteur à piston situé sur le même arbre. Les turbines ont porté la puissance totale du Léopoldville à 1 197 NHP[2]

Affiche publicitaire pour les croisières à bord du SS Léopoldville 5.

Le navire est lancé en septembre 1928[4].

Le navire effectue la liaison avec le Congo belge, mais il est aussi utilisé par la Compagnie pour organiser des croisières Tenerife — Madère — Portugal — Maroc et Norvège — Suède — Spitzberg — Islande — Danemark — Finlande.

Au début de la Seconde Guerre mondiale, il est mis au service de la Grande-Bretagne. Après l'aménagement de sa soute avec des bancs austères en 1940, le navire effectue 24 traversées de la Manche, transportant plus de 120 000 hommes[5]. Un détachement de 24 hommes du DEMS (Defensively equipped merchant ship) assure la défense des canons. L'équipage belge du navire, dont 93 Africains du Congo belge, reçoit ses ordres en flamand[6]. Le capitaine Charles Limbor, qui prend le commandement en 1942[5], ne parle pas anglais[6].

Le Léopoldville a été chargé à la hâte pour la bataille des Ardennes avec 2 223 renforts des 262e et 264e régiments de la 66e division d'infanterie de l'United States Army (armée américaine). La structure de commandement régimentaire des soldats a été fragmentée en chargeant les troupes au fur et à mesure de leur arrivée plutôt qu'en fonction de leurs unités[5]. Le nombre de gilets de sauvetage était insuffisant[6] et peu de troupes ont participé à l'exercice de sauvetage mal supervisé alors que le Léopoldville quittait Southampton à 09h00 le 24 décembre 1944 dans le cadre du convoi WEP-3 à travers la Manche vers Cherbourg. Le Léopoldville était en formation en losange avec quatre escortes: les destroyers HMS Brilliant (H84) et HMS Anthony (H40), la frégate HMS Hotham (K583), la frégate française Croix de Lorraine (K258) et un autre navire de troupes, le Cheshire[5].

Le Léopoldville se trouvait à moins de cinq milles nautiques (9 km) de la côte de Cherbourg à 17h54 lorsque l'une des deux torpilles lancées par le U-boot (sous-marin) allemand U-486 a heurté l'arrière du côté tribord et a explosé dans la cale numéro 4, tuant environ trois cents hommes lorsque les compartiments E-4, F-4 et G-4 ont été inondés. Peu de soldats américains comprennent les instructions d'abandon du navire données en flamand. Alors que certains soldats ont rejoint l'équipage dans les canots de sauvetage, beaucoup n'ont pas réalisé que le navire coulait lentement et sont restés à bord en anticipant que le navire serait remorqué à terre par un remorqueur[5]. Alors que les autres escortes recherchaient le U-boot, le HMS Brilliant s'est approché du navire en perdition. Les soldats du Léopoldville ont sauté sur le Brilliant, plus petit. Le destroyer ne pouvait prendre que cinq cents hommes et s'est dirigé vers le rivage en laissant quelque mille deux cents soldats à bord[7].

Jack Dixon était un marin de 21 ans à bord du HMS Brilliant. Avec d'autres membres de l'équipage, il a lutté contre les conditions pour tenter de sauver le plus grand nombre de soldats possible. Extrait de son site Web:

« "Le HMS Brilliant a longé le côté bâbord du navire de guerre, nous avions placé nos défenses tribord sur le côté ; la houle provoquait un soulèvement et un abaissement de 8 à 12 pieds. Les filets de sauvetage pendaient le long du côté bâbord du Léopoldville et les soldats américains descendaient sur notre pont supérieur. Certains hommes ont commencé à sauter d'une hauteur d'environ 40 pieds. Malheureusement, ils se sont cassé des membres en atterrissant sur les tubes lance-torpilles et autres équipements fixes du côté tribord du pont supérieur ; certains hommes sont tombés entre les deux navires et ont été écrasés lorsque les deux navires se sont percutés. Pour éviter d'autres blessures, si possible, tous nos hamacs ont été remontés de nos mess en bas et posés sur le pont supérieur tribord pour amortir la chute des soldats lors de leur débarquement." »

Alors que les escortes se concentrent sur la recherche du U-boot et le sauvetage des survivants, elles ne répondent pas aux signaux lumineux clignotants en provenance de Cherbourg. Le Brilliant tente de communiquer par radio, mais ne peut pas communiquer directement avec les Américains au Fort L'Ouest à Cherbourg car les Américains utilisent une fréquence radio différente et ne peuvent pas lire le code britannique. Le Brilliant a contacté le HMNB Portsmouth, qui a téléphoné à Cherbourg; mais les communications, les décisions et les ordres du poste côtier ont été considérablement ralenties par le personnel minimal pendant les fêtes de fin d'année.

Il faut près d'une heure à Cherbourg pour se rendre compte que le Léopoldville est en train de couler. Plusieurs centaines de navires alliés dans le port de Cherbourg auraient pu servir d'embarcations de sauvetage, mais tous avaient des moteurs froids alors que beaucoup de leurs équipages étaient à terre en train de célébrer la fête de Noël[5]. Les forces alliées qui profitaient de leur dîner du réveillon de Noël à Cherbourg n'ont pas réussi à mobiliser un effort de sauvetage avant que le Léopoldville ne coule par la poupe à 20h40[7]. Des efforts tardifs de navires, dont l'USS PC-1225, ont permis de sauver quelques survivants[8].

En 1998, la chaîne History Channel a diffusé le film documentaire Cover Up: The Sinking of the SS Léopoldville, qui comprenait des entretiens avec de nombreux survivants de la 66^e division d'infanterie et des marins de l'US Navy qui ont tenté de les sauver en les tirant de l'eau. Les marins ont affirmé être arrivés après le naufrage du navire et que la plupart des hommes qu'ils ont sortis de l'eau étaient déjà morts de froid lorsqu'ils sont arrivés sur les lieux.

Sur les 2 235 militaires américains qui se trouvaient à bord, environ 515 sont présumés avoir sombré avec le navire. 248 autres ont succombé à leurs blessures, à la noyade ou à l'hypothermie. Le capitaine Charles Limbor a coulé avec son navire[9] ainsi qu'un Belge et trois Congolais. Un nombre inconnu de soldats britanniques sont morts. Les documents relatifs à cette attaque sont restés classifiés jusqu'en 1996. Les soldats de la 66^e division d'infanterie ont reçu l'ordre de ne parler à personne du naufrage du navire et leurs lettres à la maison ont été censurées par l'armée pendant le reste de la Seconde Guerre mondiale.

Après la guerre, les soldats ont également reçu l'ordre, lors de leur démobilisation, de ne pas parler du naufrage du SS Léopoldville à la presse et ont été informés que leurs avantages sociaux en tant que civils seraient annulés s'ils le faisaient.

En juillet 1984, Clive Cussler de NUMA prétend avoir découvert l'épave[10], bien que les autorités maritimes françaises affirment que l'emplacement de l'épave a toujours été marqué sur toutes les cartes maritimes car sa taille et son emplacement présentent un danger pour la navigation. Cussler affirme[11] que l'épave est mal située, sa véritable position étant d'environ un mille au sud.

En 1997, le monument de la 66^e division d'infanterie a été inauguré à Fort Benning, en Géorgie, à la mémoire des soldats morts à bord du Léopoldville et de ceux qui ont survécu à l'attaque du Léopoldville mais ont été tués au combat par la suite.

En 2005, un mémorial a été érigé dans le Veterans Memorial Park de Titusville, en Floride.

Clive Cussler a dédié son livre de 1986, Cyclope, à la catastrophe. La dédicace se lit comme suit :

« Aux huit cents hommes américains qui ont péri avec le Léopoldville, la veille de Noël 1944 près de Cherbourg, en France. Oubliés par beaucoup, rappelés par peu. »

En 2009, la National Geographic Channel a diffusé une émission spéciale qui recréait les événements qui ont conduit au naufrage et dans laquelle des plongeurs examinaient l'épave[12]

Il y a un mémorial à Weymouth, dans le Dorset, sur lequel sont gravés les mots suivants:

« 24 décembre 1944 - Manche - 802 personnes sont mortes lorsque le navire de guerre SS 'Leopoldville' a été coulé par une torpille au large de Cherbourg. »

L’épave du Léopoldville repose à 5 milles nautiques (9 km) au Nord de Cherbourg par 56 mètres de fond. Son parfait état de conservation en fait un site de plongée renommé.

Le Léopoldville est le navire que dessina Hergé sur la première planche de son Tintin au Congo à l'époque où il assurait des liaisons maritimes au Congo belge[13].