SMS Thüringen

Le SMS Thüringen est affecté à la 1^re escadre de la Hochseeflotte (flotte de haute mer) dès sa mise en service[1].

Quand la guerre éclate en 1914, Allemands et Anglais hésitent à engager leurs précieux super cuirassés[5]. Le SMS Thüringen ne participe qu’à des actions mineures comme en avril 1916[1] lors du bombardement de Yarmouth et de Lowestoft. C'est à la bataille du Jutland qu’il jouera un pleinement son rôle. À la tombée de la nuit le 31 mai 1916 les deux flottes belligérantes se sont perdues de vue en raison d'une mauvaise visibilité. Le croiseur-cuirassé anglais HMS Black Prince a perdu le contact avec le reste de sa flotte[5]. Le 1^er juin à 2 h du matin, Le SMS Thüringen surprend dans ses puissants projecteurs le navire anglais[6] et lui envoie de terribles salves de 305 mm. Le HMS Black Prince est rapidement réduit à l’état d’épave[7]. Ensuite plusieurs autres unités de la Hochseeflotte rejoignent le SMS Thüringen pour l'hallali. Touché dans ses soutes à munitions le HMS Black Prince saute et coule avec tout son équipage[8].

La plus grande bataille navale de l'histoire s'est soldée par une certaine confusion, chacun des belligérants affirmant sa victoire. Mais les Allemands avaient constaté que leur flotte ne pourrait jamais dominer celle de la Grande-Bretagne[9]. Pendant le reste de la guerre le SMS Thüringen comme tous les autres navires allemands restera confiné dans sa base navale[9], hormis quelques actions mineures en août et octobre 1916 en Mer du Nord ainsi que des opérations le long des côtes norvégiennes près de Stavanger en avril 1918 toujours sans grand résultat.

Alors que des négociations sont en cours pour un armistice, le 24 octobre 1918 l’amiral Scheer décide « un dernier combat naval décisif de la Flotte allemande contre la Royal Navy, quand bien même ce serait un duel à mort[10]». Cette action était censée influer sur les négociations en appuyant l'armée des Flandres sur les côtes et obtenir de meilleures conditions de cession de la Flotte allemande. L'ordre d'appareiller est donné dans la nuit du 29 octobre aux navires mouillés à Wilhemshaven parmi lesquels figure le SMS Thüringen. Mais les équipages fatigués par la guerre ne veulent pas de ce qu'ils considèrent comme un sacrifice inutile de leurs vies[11]. Les marins désertent en masse. À bord du SMS Thüringen les chauffeurs mettent bas les feux des chaudières paralysant le cuirassé. Le 31 octobre le sous-marin U-135 (de) se positionne face au SMS Thüringen pointant ses tubes lance-torpilles sur lui tandis les torpilleurs SMS B110 et SMS B112 accostent le cuirassé. Deux cents fusiliers marins abordent pour ramener l'ordre. Mais les mutins du SMS Helgoland mouillé à proximité pointent leurs canons sur le sous-marin. Finalement 350 matelots du SMS Thüringen et 150 du SMS Helgoland sont arrêtés et débarqués[11]. La mutinerie gagne Kiel et l'opération de l'amiral Scheer est annulée.

Après l’Armistice de 1918 le SMS Thüringen ne fait pas partie des unités qui doivent se rendre à la base navale britannique de Scapa Flow. Il est autorisé à rester à Wilhemshaven où il sert de caserne flottante[1].

En vertu du traité de Versailles en 1919 il est attribué à la France au titre des réparations des dommages de guerre[12].

En avril 1920 il appareille pour Brest avec un équipage allemand. Ce dernier tente de le saborder et la Marine nationale est obligée d'envoyer deux remorqueurs pour le maintenir à flot[1]. Le convoi est détourné vers Cherbourg (Cherbourg-en-Cotentin depuis 2016) qui est le port le plus proche, et où l'équipage allemand est débarqué. Pendant son séjour dans le port normand le sort du SMS Thüringen est fixé : il doit servir de cible aux salins d'Hyères près de Toulon pour les exercices de l'artillerie côtière et pour l'étude de la propagation du feu lors de l'éclatement des obus. Mais les marins français maîtrisent mal les machines sur lesquelles toutes les indications sont écrites en allemand et qui sont différentes de celles dont ils ont l'habitude[13]. Pour ce motif et aussi pour des raisons d'économie la destination finale du SMS Thüringen est alors modifiée[11].

En février 1921, tiré par deux remorqueurs il arrive à Brest où ses tourelles sont enlevées. Les mêmes remorqueurs l’emmènent ensuite au sud de Lorient où il est mouillé au large de la plage de Gâvres, pour servir de cibles au centre d’essai d’artillerie de la Marine nationale. Plusieurs campagnes de tir ont alors lieu. Elles abîment beaucoup l'ancien cuirassé. Brisé en deux, il est finalement échoué près du rivage puis vendu à la société Ouest Métaux qui le découpe avec des chalumeaux pendant plusieurs années[11].

• (en) John Campbell (préf. Antony Preston), Jutland: An Analysis of the Fighting, New York, Lyons Press, 1998, 1^re éd., 439 p. (ISBN 978-1-558-21759-1)
• (en) Robert Gardiner et Randal Gray, Conway's All the World's Fighting Ships (1906-1921), 1985 [détail de l’édition]
• (en) Eric Groner (trad. de l'allemand, ill. Erich Gröner, Peter Mickel and Franz Mrva), German Warships 1815 - 1945 [« Die deutschen Kriegsschiffe, 1815-1945 »], vol. Volume One: Major Surface Vessels, Annapolis, Naval Institute Press, 1990, v. 1. Major surface vessels -- v. 2. U-boats and mine warfare. (ISBN 978-0-870-21790-6 et 978-1-557-50301-5)
• Reinhard Scheer Flotte de haute mer de l'Allemagne dans la Première Guerre mondiale, Cassell and Company, 1920, OCLC 2765294.
• (en) Paul G. Halpern, A naval history of World War I, Annapolis, Naval Institute Press, 1995 (ISBN 978-0-870-21266-6 et 978-1-557-50352-7, OCLC 57447525)
• (en) Holger H. Herwig, 'Luxury' Fleet : The Imperial German Navy 1888-1918, New York, Humanity Books, 1987 (1^re éd. 1980), 316 p. (ISBN 978-1-57392-286-9)
• Jean Louis Maurette Naufrages en pays de Lorient Editions Scyllias (ISBN 9782955218914).
• Jean Louis Maurette, Thüringen le géant abordable, article paru dans la Revue Subaqua n° 271 de février 2017
• (en) François-Emmanuel Brézet, Le Jutland, 1916 : la plus formidable bataille navale de tous les temps, Paris, Economica, coll. « Campagnes et stratégies » (n^o 1), 2011, 2^e éd. (1^re éd. 1992), 140 p. (ISBN 978-2-717-86048-1 et 2-717-86048-7, OCLC 762805497).
• Edmond Delage, Le Drame du Jutland, Paris, Grasset, 1929, 233 p. .
• Jean Yves Delitte, Les Grandes Batailles Navales JUTLAND éditions Glénat 2017 (ISBN 978-2-344-01134-8)
• Yves Gladu, 200 belles plongées en Atlantique. Revue Océans numéro hors série 74 B 1979

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