Sésostris III

Modèles de soldats Nubiens. Bois peint. Tombe du nomarque Mesehti (en), XI^e dynastie.
Musée égyptien du Caire.

Sésostris III a marqué son époque par quatre guerres victorieuses en Nubie. Il a aussi fait réaliser au Sud l'une des frontières les plus impressionnantes bâties en Égypte[6].

En Nubie, au Soudan actuel autour de la cité de Kerma, sur la troisième cataracte, s'est établie une culture brillante, le premier royaume de Koush (2600-2000), qui rivalise avec celle établie en Haute-Égypte. On emploie aussi le terme de Nubie pour évoquer un territoire sensiblement plus étendu : les Égyptiens distinguaient deux régions, Ouaouat (la Basse-Nubie égyptienne située entre les deux premières cataractes) et Kouch (la Basse-Nubie soudanaise s’étendant de la deuxième cataracte jusqu'aux environs de Khartoum). On en trouve des traces qui remontent vers 2600 AEC, et les contacts violents avec le régime pharaonique ne datent pas seulement du Moyen Empire : le roi Snéfrou (v. 2600) avait déjà fait une razzia en Nubie, faisant 7 000 prisonniers et 200 000 têtes de bétail[7]. C'est surtout le bétail qui intéressait les Égyptiens, mais aussi les matières et animaux provenant de régions éloignées d'Afrique : des animaux sauvages, leurs peaux ; des matières précieuses, comme l'ébène, l'ivoire et, plus que tout, l'or du sud du désert oriental[8]. Enfin, les Égyptiens avaient besoin de main d'œuvre pour bâtir tous leurs temples et autres édifices, et ils ont recruté des armées de nubiens (le « Groupe C», au nord de Kerma, entre la deuxième et la troisième cataracte) dans leurs propres troupes (mercenaires aux troupes des pharaons de la VI^e ou de la XI^e dynastie). Ils en reconnaissaient donc très bien la valeur combative.

Statue de Sésostris III en sphynx. Gneiss, L. 73 cm. Karnak.
Metropolitan Museum of Art[9].

Une première guerre avait été menée contre les Nubiens par Sésostris I^er, qui avait conquis jusqu'à la zone de la deuxième cataracte. Cette région est alors occupée par un peuple nubien connu en tant que Groupe C[10]. De nouveaux préparatifs sont sans doute engagés par le père de Sésostris III, Sésostris II. Mais avec la première campagne menée par Sésostris III, c'est bien d'une offensive planifiée qu'il s'agit, une guerre contre le Royaume de Koush (ou Kerma), avec la reconstruction ou l'édification de forteresses[11]. En effet, il en rajoutera sept à ce qui avait été élevé par ses prédécesseurs ; ce sera le premier réseau d'architecture militaire défensif de grande ampleur au monde[12]. Cette période de confrontations correspond au « Kerma Moyen » (2050-1750). Ce royaume de Kerma est identifié en Égypte en tant que Royaume de Koush (ou pays de Kouch). Les Kouchites sont venus payer tribut à Amenemhat II, mais ceci n'a probablement guère duré. Ces Nubiens ne craignaient nullement les égyptiens ; sur une stèle conservée à Berlin, Sésostris prétend les mépriser, mais Kerma est alors une redoutable puissance politique et militaire et les Nubiens des guerriers compétents et stratèges contre lesquels le pharaon devra consacrer pas moins de quatre campagnes militaires de grande ampleur pour en venir, provisoirement, à bout[12]. Après de longs préparatifs, un canal est percé à côté de la première cataracte[13] — ce dont témoignent deux stèles commémoratives sur les rochers de l'île de Sehel — et la flotte de Sésostris III peut passer. L'armée descend jusqu'à Semna, bien au-delà de la deuxième cataracte, qui marquera la frontière par l'édification de sept forteresses, dont cinq sur des éperons rocheux avec des murs de brique crue allant jusqu'à six mètres d'épaisseur. Il mènera trois autres campagnes jusqu'à la fin de son règne. La forteresse de Semna ouest est la plus gigantesque. Le discours de Sésostris à ses troupes et à ses successeurs, une exhortation à défendre cette frontière, est gravé sur les stèles jumelles de Semna et Ouronarti. Sur cette frontière, Sésostris III a été vénéré comme un dieu patron par les colons égyptiens pendant plus d'un millénaire[14].

Après cette annexion d'un territoire qui augmentait la surface de l'Égypte d'un tiers, le souverain prit en charge son organisation administrative par le développement d'une « classe moyenne » de petits fonctionnaires. Ceux-ci sont placés dans les cités royales nouvellement créées.

Les grandes familles de nomarques, gouverneurs provinciaux, s'étaient, auparavant, rangées aux côtés du pouvoir royal. Leur disparition ne fut pas le résultat d'une purge. La gestion du territoire, en Haute et Moyenne-Égypte, est de moins en moins confiée aux traditionnels nomarques, chefs locaux d'un « nome », remplacés par des gouverneurs installés dans les villes. L'ancien découpage administratif qui justifiait la fonction de ces potentats était devenu, progressivement, obsolète et il fut remplacé par un découpage plus fin, centré sur la ville et son terroir avec de nouveaux représentants de l'administration[15]. Mais vers -1800, avec le fils de Sésostris III, Amenemhat III, les villes importantes de Haute-Égypte comme Edfou et El Kab étaient toujours aux mains des grandes familles. D'autre part, avec les campagnes guerrières contre la Nubie, le roi avait pris possession d'un vaste territoire, entre les deux cataractes. Le nouveau district du Sud, quant à lui, est géré directement par les services du vizir, lequel gère le « domaine royal », et ce sont les mêmes services qui supervisent les militaires installés sur la frontière de Nubie. La gestion des provinces aura dû être différente selon les lieux et les circonstances[16].

Par ailleurs, Sésostris III favorisa le développement de la province du Fayoum, avec la capitale d'alors à Ititaouy (Licht). Il poursuivit aussi la construction de la ville d'El-Lahoun, au plan soigneusement planifié, qui deviendra une capitale. Cette œuvre sera achevée par son propre fils Amenemhat III[15].

Cette période présente aussi une manifeste intensification des relations avec le Liban d'alors, dont témoignent les tombes dans la nécropole royale de Byblos, qui sont des tombes de princes de Byblos, mais qui se sont fait enterrer à l'égyptienne. On voit ainsi que l'influence de la culture du temps de Sésostris III est importante, du point de vue de la joaillerie et des coutumes funéraires dans les pays du Proche-Orient, et ce jusqu'à Adana, en Anatolie, et même jusqu'à Chypre avec des vases chypriotes retrouvés, cette fois-ci, dans la capitale égyptienne[12].

Il y a une hypothèse selon laquelle une expédition aurait été lancée vers le pays de Pount, pays situé du côté de l'Érythrée ou de Djibouti, mais cela reste débattu. Les égyptiens allaient y chercher l'encens. On a retrouvé des ports égyptiens de l'antiquité sur la mer Rouge, dans la région d'Al-Qusair. Des stèles y indiquent qu'il fallait en partir pour atteindre Pount (mais pas seulement) ; le pays lui-même n'est toujours pas identifié[12].

Maquette de l'ensemble funéraire de la pyramide de Sésostris III. Les petites pyramides sont celles des princesses.
Metropolitan Museum of Art.

Plan du complexe funéraire. Dahchour.

Sésostris III se fait construire un complexe funéraire associé à une pyramide, à Dahchour, à 25 km au nord de Licht, résidence de la XII^e dynastie. Les archéologues y ont découvert d'importantes cachettes, recelant de nombreux bijoux et parures. Il semble pratiquement certain que le corps du souverain n'y ait jamais reposé[17].

En plus du complexe funéraire et sa pyramide, Sésostris III a fait construire un hypogée secret et un temple dédié à son culte à Abydos qui pourrait être, selon l'égyptologue américain Josef William Wegner (en), le véritable lieu de sa sépulture[18]. Cet hypogée a été creusé sous la « montagne d'Anubis », une montagne du Gebel (Falaises du désert) qui présente, approximativement, la forme d'une pyramide. Ce tombeau gigantesque mesure presque 200 m de long et descend à quarante mètres sous la montagne, en énormes blocs de quartzite rouge, en calcaire fin blanc et en granit rouge. Le choix de ces roches évoquait les différentes phases de la renaissance du pharaon. Ce cénotaphe est conçu pour permettre au pharaon de s'unir magiquement à Osiris et au dieu soleil Rê. Il procure ainsi au pharaon les moyens divins d'une existence éternelle. La tombe de Sésostris III est désormais la plus ancienne tombe royale cachée d'Égypte[19].

Les expéditions qu'il organisa en direction des ressources minérales (améthystes, grauwacke, turquoise et cuivre dans le ouadi Hammamat ou le Sinaï) correspondent aux nécessaires constructions monumentales qui incombent à tout souverain. Les monuments funéraires qu'il s'était destinés sont de deux modèles : d'une part, un complexe funéraire associé à une pyramide d'un nouveau type, en briques, à Dahchour ; d'autre part, un vaste hypogée, creusé en dessous de la montagne qui borde le site d'Abydos. Ces deux objets architecturaux semblent être le reflet de mutations idéologiques importantes qui sont en cours avec ce souverain. À Dachtour, il inaugure un dispositif qui sera repris dans un grand nombre de temples mémoriels, dont les plus célèbres sont ceux de Ramsès II (Ramesséum) et Ramsès III (Temple des millions d'années de Ramsès III) à Thèbes Ouest, qui cherchent à opérer la fusion entre culte royal et culte divin. Quant à Abydos, l'hypogée y qu'il fait construire préfigure, dans son plan et peut-être dans sa conception religieuse, les réalisations postérieures de la vallée des Rois[20].

Barque solaire pour Sésostris III, un des bateaux d'Abydos.

Si les pratiques sociales et funéraires se transforment sous l'impulsion du souverain, il en est de même pour les dignitaires et les gens de rang inférieur. La statuaire pour les classes moyennes est parfois à l'imitation de celle des dignitaires ; on va, par exemple, « cuire » la stéatite pour lui donner une couleur et une résistance similaire à celle traditionnellement attribuée aux dignitaires.

Inversement, l'ancien usage du mastaba, plus ou moins réservé aux plus puissants, est remplacé par un simple puits, surmonté de petites chapelles en brique crue. La petite statuaire se généralise et permet d'afficher son statut.

Au cours des deux siècles suivants, on reviendra sans cesse aux modèles mis en place sous Sésostris III[26].