Séléné

Détail d'un sarcophage représentant Endymion et Séléné, reconnaissable grâce à sa couronne lunaire et son voile.[3]

L'étymologie de Séléné est incertaine, mais dans le cas où son nom vient du grec ancien, il est probablement dérivé de sélas signifiant « brillant/brillance »[4].

Comme Hélios, qui, de par son assimilation à Apollon, est parfois désigné par l'épithète Phébus, Séléné a souvent pour épithète l'équivalent féminin Phœbé[5]. Cependant, elle n'est pas à confondre avec Phébé, une Titanide mère de Léto et d'Astéria. Comme Artémis, Séléné est parfois appelée Cynthia[6].

Séléné était également appelé Mene[7], mot signifie « lune » ou « mois lunaire », mot dont vient également le nom du dieu phrygien Men[8].

Le philologue Max Müller interprète le mythe de Séléné et Endymion comme une version narrativisée de la terminologie linguistique. Le mot grec endyein signifiant « plonger », le nom Endymion (« le plongeur ») signifiait simplement à l'origine le processus du soleil couchant « plongeant » dans la mer. Ainsi, l'histoire de Séléné embrassant Endymion, représente le soleil couchant et la lune montante[9].

L'origine la plus connue de Séléné est donnée par Hésiode dans la Théogonie. Hypérion, dieu du feu du Soleil, épouse sa sœur Théia, qui « fit naître le grand Soleil, la Lune splendide et l'Aurore, qui brillent pour tous les hommes et pour tous les dieux habitants du vaste ciel »[10]. L'Hymne homérique à Hélios suit cette tradition : « Hypérion épousa, en effet, sa sœur, l'illustre Euryphaessa, qui lui donna de beaux enfants, Éos aux bras roses, et Séléné aux beaux cheveux, et l'infatigable Hélios »[11]. Ici Théia est nommée par son épithète Euryphaessa.

D'autres écrivains font de Séléné la fille de Pallas[12], ou encore de Hélios[13].

À l'instar de son frère Hélios, dieu du Soleil, conduisant un char solaire à travers le ciel chaque jour, il est dit que Séléné conduit également un char. L'Hymne à Séléné pourvoit cette description : « Ses rayons se répandent dans l'air, quand, ayant lavé son beau corps dans l'Océan, et vêtue de ses habits brillants, la divine Séléné lie au joug ses chevaux aux têtes hautes et pousse rapidement ses chevaux lumineux aux belles crinières, le soir, au milieu du mois, quand son orbe est plein, et quand ses plus éblouissants rayons se sont accrus dans l'Ouranos, en signe et en présage pour les mortels[21]. » La première représentation du char lunaire de Séléné date du V^e siècle av. J.-C. sur une céramique à figures rouges attribuée au Peintre de Brygos, montrant Séléné et son char, tiré par deux chevaux ailés, plonger dans la mer. Son char est souvent décrit comme argenté[13], mais également doré selon Pindare[23]. Tandis que le char solaire a quatre coursiers, le char lunaire n'en a généralement que deux qu'Ovide décrit blancs comme neige[24]. Le char est également quelquefois tiré par des bœufs ou des taureaux[25].

Statue de Séléné montrant le croissant sur son front, tenant une torche dans la main droite et avec son voile au-dessus de la tête. Musées du Capitole. copie d'un original du début du IVe siècle av. J.-C.

Les descriptions antiques du caractère et du physique de Séléné en tant qu'individu et non pas comme reliée à la Lune sont maigres, et mentionnent surtout les cheveux de Séléné. L'Hymne à Hélios et l'Hymne à Séléné utilisant tous deux le mot εὐπλόκαμος, qui peut se traduire par « beaux cheveux »[11] - [21]. Elle est également décrite dans l'Hymne à Séléné comme d'une « splendeur éclatante », avec des « ailes déployées » et une « couronne d'or », aux « bras blancs » et « bienveillante »[21]. Eschyle la surnomme « l'œil de la nuit »[26]. L'Hymne orphique à Séléné l'orne de « cornes de taureau » et la décrit comme « tenant des torches », « qui voit tout », « sage »[27].

Dans l'Antiquité, Séléné était notamment représentée sur les reliefs, les peintures sur vases, les pièces de monnaie et même les pierres précieuses[28]. Avant le V^e siècle av. J.-C, elle n'est représentée sur les céramiques à figures rouges que par un buste ou de profil contre un disque lunaire[29]. Plus tard dans l'art, comme d'autres divinités telles que Hélios, Éos ou Nyx (la Nuit), Séléné est représentée traversant le ciel, généralement en conduisant un char ou alors à dos de cheval[30], de bœuf, de mule ou de bélier[31].

Elle arbore avec son frère Hélios le front est du Parthénon, entourant une scène représentant la naissance d'Athéna : à gauche, Hélios sort de l'océan avec son char ; à droit, Séléné et son char y plongent[32]. On apprend de Pausanias le Périégète que Séléné et Hélios entouraient également la naissance d'Aphrodite sur le socle de la statue chryséléphantine de Zeus à Olympie[33]. Il y a également des traces d'une telle représentation dans une scène de la naissance de Pandore sur le socle de l'Athéna Parthénos. Séléné apparaît également, à cheval, sur la frise Sud de la Gigantomachie du grand autel de Pergame[34].

Séléné est communément représentée avec un croissant de lune, souvent accompagné d'étoiles : quelquefois, un disque lunaire remplace le croissant de lune[35]. Le croissant de lune est souvent utilisé au-dessus de ses sourcils, sortant de sa tête comme des cornes, ou derrière sa tête et ses épaules[36]. La tête de Séléné est parfois entourée d'un nimbe, et tient souvent une torche depuis l'époque hellénistique[37].

Dans l'art funéraire du II^e et III^e siècle av. J.-C, l'amour de Séléné pour Endymion et son sommeil éternel était un sujet populaire[38]. Comme souvent représentés sur les sarcophages romains, Séléné, tenant un voile en forme de croissant qui. entoure sa tête, descend de son char pour rejoindre son amant qui sommeille à ses pieds[39].

Après la Renaissance, Séléné est généralement représentée comme une jeune femme d'une très grande beauté, avec un visage pâle et de longs cheveux noirs conduisant un char argenté tiré par un joug de bœufs ou deux chevaux.

Des figures lunaires furent retrouvées sur des pierres et des bijoux crétois, indiquant peut-être un culte de la Lune dans la civilisation minoenne, mais en dehors du rôle que jouait la Lune dans la magie, le folklore et la poésie, et malgré le culte tardif du dieu phrygien Men, Séléné était peu vénérée[40]. Un sanctuaire oraculaire a été retrouvé près de Thalamae, en Laconie. Selon Pausanias le Périégète, il contenait des statues de Pasiphaé et de Hélios. Ici, Pasiphaé est utilisé comme épithète de Séléné, au lieu de désigner la fille de Hélios, femme de Minos[41]. Pausanias décrit également deux figures incurvées sur la place du marché d'Élis, une du Soleil et une de la Lune, de la tête desquels venaient les rayons du Soleil et les cornes du croissant de lune[42].

Pandia aurait été à l'origine une épithète de Séléné[43], qui serait devenue avec les Hymnes homériques une fille de Zeus et Séléné. Elle serait une personnification de la pleine lune[44], et un festival athénien, appelé le Pandia, considéré comme étant une fête organisée pour Zeus[45], aurait plutôt été célébrée pendant la pleine lune et aurait un lien avec Séléné[46].