Richard de Regnauld de Lannoy de Bissy

Rapidement, il est nommé en Algérie où sa formation d’ingénieur l’amène à construire des routes, à rechercher et à prévoir l’installation de villages à destination des colons français ainsi qu’à reconstruire des installations détruites par les rebelles qui luttent contre l’occupation française. En mars 1874, il quitte l’Algérie avec, dans ses bagages, l’idée de créer une carte générale de l’Afrique. Il dira plus tard : « J’ai surtout été frappé de ce manque d’une bonne carte d’étude d’ensemble, en lisant, il y a quelques années le récit des voyages de Livingstone (…) les divers ouvrages qui parurent étaient accompagnés de cartes de détail qui montraient avec clarté les étapes successives du grand voyageur ; mais la carte d’ensemble qui résumait le résultat de tant d’années de pérégrinations était tellement réduite qu’elle ne donnait aucune idée de l’importance des contrées visitées »[3].

De retour en métropole, il effectue des travaux de topographie dans les Alpes du Nord où il est également chargé de réaliser des aménagements de fortification, dont le fort du Saint-Eynard. En 1876, il devient l’aide de camp du général Charles Eugène Durand de Villers. Peu après, il épouse la seconde fille du général, Marie-Constance, en 1877 (décédée en 1883).
Ce nouveau poste lui vaut de vivre à Paris et lui permet de disposer de davantage de temps libre. Il le met à profit pour rassembler la documentation nécessaire à la réalisation de sa carte de l’Afrique et pour nouer des relations dans les milieux géographiques de la capitale, d’Europe et d’Afrique, avec des explorateurs, des missionnaires, des voyageurs, ce qui donne lieu à une abondante correspondance[4].

Encouragé par Charles Maunoir, secrétaire de la Société de géographie, il adhère à cette société. Dès 1880, il présente l’état d’avancement de son travail à la Société de géographie : l’accueil est enthousiaste, au point que le projet est signalé aux ministres de l’Instruction publique et de la Guerre. L’effet est rapide : en mars 1881, Lannoy de Bissy est désigné pour être détaché à l’état-major général du ministre de la Guerre et il peut ainsi se consacrer à l’établissement de sa carte.

La réalisation de la carte se poursuit, tandis que l’intérêt des érudits s’accroît : Lannoy de Bissy en présente des extraits lors de différents congrès de géographie. Enfin, en 1889, le document est achevé et exposé à l’Exposition universelle de Paris, au palais de la Guerre. Réalisée à l’échelle de 1 : 2 000 000 et avec une projection orthographique méridienne, la carte comporte 63 feuilles numérotées qui, assemblées, représentent une carte de 4,2 x 4 mètres. L’échelle permet des conversions simples : un centimètre représente 20 kilomètres. Chaque feuille comporte le tracé des routes et voies ferrées (en noir), de l’hydrométrie (en bleu) ainsi que les itinéraires employés par les explorateurs, voyageurs, militaires et missionnaires. Le relief est indiqué en bleu grisé. On trouve également, pour chaque feuille, une notice qui donne des renseignements sur la géographie de la région considérée, sur sa population, sur ses ressources, ainsi que sur les documents consultés pour établir la carte[5].

Feuille n^o 55 de la carte de l'Afrique réalisée à l'échelle 1:2 000 000 par Lannoy de Bissy

La carte trouve un écho très favorable dans le contexte des luttes coloniales en Afrique. Lannoy de Bissy reçoit de nombreuses récompenses nationales (dont le titre d’officier de la Légion d'honneur) et des médailles des Sociétés de géographie comme la médaille Caillé de la Société géographique commerciale (1889), la médaille d’or de la Société géographique de Paris (1890) et de Lyon (1891) [1].

Après la présentation de sa carte, il est nommé chef du Génie à Lyon, puis à Épinal (1891). Sa carrière militaire se poursuit pendant qu’il voyage en Europe en tant que spécialiste de la géographie de l’Afrique. En avril 1904, le colonel du Génie Lannoy de Bissy, en poste à Versailles, doit quitter l’armée, affaibli par une attaque d’hémiplégie. Il en meurt le 1^er juillet 1906 à Bissy.