Rava

Selon les auteurs, le nom de la race s'écrit Rava[1] - [2] en tant que nom propre invariable ou, indifféremment, Rava ou Ravat et en l'accordant au pluriel[3]. L'appellation ravat oriente vers l'origine du terme : ravat, de même que rabas, rabat, ravas, est en effet un mot dialectal occitan utilisé dans le sud-est de la France (Provence, Dauphiné, Cévennes, Forez, et peut-être aussi Auvergne) pour désigner entre autres un « mouton à laine grossière et pendante, commun dans le Piémont, la Lombardie et la Savoie ; la peau de ce mouton »[4]. Le terme ravat est aussi repris avec cette signification par d'anciens auteurs pour désigner une population ovine grossière du sud-est et du Piémont[5].

Un autre sens du mot occitan ravat est intéressant à considérer, à savoir celui d'un animal, le blaireau[4] : en effet le terme blaireau dans ce cas particulier renvoie à des races ovines offrant une panachure faciale particulière en noir et blanc et dénommées en anglais badger face sheep (moutons à face de blaireau)[6] même si la panachure irrégulière de la Rava d'aujourd'hui est différente de celle de ses congénères britanniques chez lesquelles le caractère badgerface a été fixé.

Aires de dominance (ocre) et de présence (jaune) de la Rava en 1965

La Rava est originaire de la chaîne des Puys dans le Puy-de-Dôme. Elle était autrefois particulièrement représentée aux alentours d'Olby, qui est considéré comme le berceau de la race[7]. La carte géographique publiée en 1965 par Quittet[8] montre ce qu'étaient l'aire de dominance et l'aire de présence de la race dans le Puy-de-Dôme à cette date. C'est donc une race de montagne, qui passe l'été en estive dans des pâturages situés entre 1 200 et 1 500 m d'altitude, et redescend vers des zones de moindre altitude l'hiver[9].

André Sanson, zootechnicien et morphologiste de la deuxième moitié du XIX^e siècle, est l'auteur d'une classification des races ovines dont les regroupements ont conservé une certaine pertinence[10]. Il décrit une « race du plateau central » qu'il désignait zoologiquement Ovis aries arvernensis dans laquelle il distinguait plusieurs variétés : l'auvergnate incluant différents types dont la Rava qui est présentée en tant que type ou sous-variété dans le Puy-de-Dôme, la Marchoise en Creuse, la Limousine en Haute-Vienne, la Saintongeoise dans les Charentes et la Bizet en Haute-Loire (la Noire du Velay autrefois appelée Mouton de Bains y est ignorée)[10]. La mise en parallèle de la diffusion de ce groupe ethnique avec les migrations de peuples celtes n'est pas vérifiée et ne repose sur aucun fondement sérieux, même si l'intérêt que cette mention peut susciter ait conduit à y faire référence dans des notices de présentation de ces races[9].

En fait, le constat qui peut être tiré de la lecture de divers textes d'anciens auteurs qui ont traité de la Rava ou des « moutons ravas » est que ceux-ci ont longtemps constitué une population ovine très composite et métissée dont les traits dominants étaient une « constitution grossière » associée à une « très grande rusticité et frugalité ». L'origine qui a été donnée du terme rava la confirme aussi dans cette identité originelle. En 1911, dans son livre de zootechnie ovine, Paul Diffloth[2] fait état de la Rava dans les termes suivants : « Dans le Puy de Dôme, existait une variété locale dite Rava exploitée principalement entre Volvic, Rochefort, Pontgibaut. De petite taille, le Rava rustique et peu exigeant présentait une conformation ample et trapue. La tête petite, à chanfrein droit, était ornée de cornes développées ; la toison, d'un poids de 1,5 kg, était très grossière et fort longue ; les moutons pesaient 25 à 30 kilogrammes. Cette population ovine s'est mélangée avec les moutons de la Corrèze et du Haut-Limousin, où les ovins assez réputés se distinguaient par la présence d'un cercle noir autour des yeux ; des béliers des Causses de Larzac ont même été importés, de sorte que le contingent ovin de l'Auvergne est des plus mélangés et des moins définis ». En 1983, Quittet et Franck écrivaient encore : « Faut-il à propos des Ravas, parler de race ou seulement de population ? On peut en discuter. »[3]

Race ou population, l'originalité et l'identité de la Rava se sont forgées autour de son exceptionnelle rusticité et de ses qualités maternelles[11] - [9]. La situation a failli changer à partir des années 1950 quand il fut décidé de croiser les brebis avec des béliers de races bouchères pour améliorer la conformation des agneaux sans conserver en nombre suffisant des femelles de renouvellement. Les animaux issus de croisements avec notamment la Charmoise et la Southdown n'étaient pas adaptés au milieu difficile dans lequel vit la race et celle-ci manqua alors de disparaître[12]. Il arrivait cependant que des agneaux de cette race très précoce saillissent les brebis avant d'être abattus, ce qui a permis de conserver un noyau d'animaux de race pure[9]. Ces croisements se sont arrêtés dans les années 1970, et la race se développe lentement depuis, dans ses montagnes d'origine[9].

L'association des éleveurs de Rava, créée en 1971, a joué un rôle important dans ce renouveau et dans la sélection de la race qui a alors commencé à s'organiser. Ainsi, la section Rava de l'UPRA Races ovines des massifs est créée en 1973, et le standard de la race est défini en 1975[9]. Un centre d'élevage pour les béliers destinés à la reproduction est mis en place l'année suivante, et les prémices d'une base de sélection sont posées en 1986. Depuis, la race bénéficie d'un schéma de sélection fonctionnel, et les effectifs sont repartis à la hausse pour atteindre 33 000 à 40 000 brebis en 2000, suivant les estimations[9] - [13].

La Rava se caractérise principalement par sa rusticité, en rapport avec une valeur adaptative à son milieu d'élevage très contraignant : ressources alimentaires de qualité en quantité très limitée, fourrages souvent grossiers, hivernage long. C'est une des races ovines rustiques françaises les plus adaptées à la valorisation de fourrages grossiers[11] - [12] les plus divers et les moins conventionnels fournis par la flore naturelle locale, des feuillages d'arbres aux plantes herbacées[12]. Si l'alimentation se fait rare, la Rava est réputée pour mobiliser ses réserves corporelles avec une grande facilité, avant de les reconstituer en période plus favorable[17]. C'est une très bonne marcheuse habituée aux parcours montagnards d'Auvergne parfois escarpés. Sa toison grossière à mèches longues lui offre une bonne protection face aux intempéries[11]. Une brebis produit 1,8 kg de cette laine par an, quand un mâle en produit 2,5 kg[17]. Toutefois cette production n'a que très peu d'intérêt économique, car la laine, autrefois la première source de textile, a été largement supplantée par les matières synthétiques. Par ailleurs la laine de Rava, grossière et colorée, est de qualité médiocre pour être filée. Elle est utilisée à d'autres fins, comme isolant par exemple[18].

La Rava est réputée pour ses très bonnes qualités maternelles[17]. Elle agnèle sans difficultés. Elle s'occupe bien de ses agneaux tout en offrant une bonne capacité d'adoption d'autres agneaux. Ses aptitudes laitières sont bonnes au regard de son mode alimentaire, et elle parvient facilement à élever ses agneaux[9]. Le poids à âge-type de 30 jours (PAT 30 j) qui est un indicateur du potentiel laitier des brebis estimé au travers du croît des agneaux sur cette période est livré dans le tableau ci dessous :

La Rava est une race assez prolifique. Les résultats du contrôle de performance révèle que la prolificité lors de mise-bas après œstrus naturel s'est élevée à 149,4 % pour des mises bas de brebis de plus de 19 mois (sur 8 323 mises-bas ), et à 130,8 % pour des mises bas de brebis de moins de 19 mois (sur 1 028 mises-bas)[16]. C'est par ailleurs une brebis dotée d'une forte précocité sexuelle, puisque les femelles ont leur premier œstrus vers 4 mois[19] et peuvent mettre bas dès l'âge de 12 mois. C'est aussi une brebis qui se désaisonne très facilement, et naturellement. Ainsi les agnelages sont relativement étalés au cours de l'année, avec un nombre significatif d'agnelages en août et septembre, ce qui induit une lutte au printemps et au début d'été, qui n'est pas la saison de reproduction classique des moutons[Note 2].

(Répartition mensuelle des agnelages 2009, élaboration graphique par Wikipédia)[14]

La race Rava est une race sélectionnée essentiellement sur ses qualités maternelles. En conséquence les résultats du contrôle de croissance des agneaux entre 30 et 70 jours d'âge concernent un nombre d'animaux trop faible pour être significatifs[14].

• Daniel Babo, Races ovines et caprines françaises, France Agricole Editions, coll. « Les Races », 2000, 302 p. (ISBN 978-2-85557-054-9, lire en ligne), p. 219-222
• Alain Fournier, L'élevage des moutons, Editions Artemis, 2006, 302 p. (ISBN 978-2-85557-054-9, lire en ligne), p. 55

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