Limousine (race ovine)

Cette race a été obtenue, au cours du XIX^e siècle, par croisements entre diverses races du Massif central, comme la Marchoise, et du bassin de la Loire, comme la Berrichon-crevant et la Châtre. De ces croisements est né sur le plateau une population homogène de brebis particulièrement rustiques. Ce cheptel se développe à la fin du XIX^e siècle, profitant de l’essor de l’élevage ovin sur le plateau de Millevaches, avant de voir son influence décroître à la suite de l'introduction en France de races anglaises[1].

Il a toutefois pris assez d’importance pour que soit créé en 1909 un Syndicat de la race limousine de Corrèze, qui ouvre la voie à une reconnaissance plus officielle de la race en 1943 avec la création du flock-book. Commence alors une amélioration plus poussée de la race par sélection. Plus tard, en 1973, on crée la section limousine des races ovines du Massif central[2].

Actuellement, on estime les effectifs à 50 000 animaux, dont 38 000 brebis reproductrices[3].

Brebis limousine au salon de l'agriculture.

La limousine est un mouton de corpulence moyenne. Elle a une croupe et un dos large et une poitrine profonde. Ses membres sont fins et se terminent par des onglons blonds hauts et serrés. La laine, uniformément blanche, laisse des ouvertures et forme des mêches de bonne taille. Elle s’étend jusqu’au genou et au jarret. La tête, la partie supérieure de la gorge et le ventre en sont également dépourvus. La tête, surplombant un cou plutôt court, est de forme allongée, avec un chanfrein busqué, notamment chez le mâle. Elle est couverte de poils satinés blancs. Elle porte des oreilles assez larges disposées à l’horizontale[4]. Elle est dépourvue de cornes.

Le mâle a une hauteur au garrot de 80 cm pour 110 kg tandis que la femelle mesure 72 cm au garrot pour un poids de 70 kg[3].

C’est une race particulièrement bien adaptée à l’élevage en plein air[7]. Traditionnellement, les éleveurs faisaient agneler leurs brebis limousines au printemps, mais afin d'être plus rentables économiquement, ils optent de plus en plus pour un système avec quatre agnelages en trois ans produisant des agneaux de bergerie[1].

Assez souvent, on utilise cette race en croisement avec des races bouchères à bonne conformation, de façon à obtenir des agnelles conservant une bonne rusticité et de fortes aptitudes au désaisonnement et à l’allaitement tout en étant mieux conformées. Après un second croisement avec une race bouchère, on obtiendra des agneaux terminaux bien conformés qui seront après abattage mis sur le marché à contre saison[8].

Logo de l'UPRA Races Ovines des Massifs.

Le schéma de sélection de la race est géré par l’UPRA Races Ovines des Massifs, une structure qui s’occupe conjointement de 6 races ovines rustiques du Massif central : la blanche du Massif central, la limousine, la grivette, la rava, la noire du Velay et la bizet. En 2005, on comptait 17 450 brebis inscrites au livre généalogique de la race, provenant de 51 troupeau[3].

La sélection vise principalement à améliorer les qualités maternelles de la limousine. Pour cela, on contrôle la prolificité et la production laitière de chaque brebis inscrite au contrôle de performances. Les meilleures brebis sur ces critères sont choisies pour devenir mères à béliers, c’est-à-dire que leurs agneaux mâles seront contrôlés en station d’évaluation. Ils sont alors élevés dans les mêmes conditions et il est aisé de les comparer sur différents facteurs comme la vitesse de croissance, le développement musculaire ou l’état d’engraissement. Les meilleurs d’entre eux sont utilisés en insémination artificielle, et les contrôles réalisés en ferme ou en station sur leurs descendants permettront de mieux connaître leur valeur génétique[7].

La limousine est originaire du plateau de Millevaches, un territoire aux sols acides et aux conditions climatiques difficiles, marquées par de fortes précipitations, un enneigement hivernal et entre 100 et 150 jours de gel par an. C’est sur ce territoire, où elle pâture essentiellement des parcours de landes et de tourbières, que la race s’est forgée sa rusticité[5]. Au cours du XIX^e siècle, la race s’est développée dans les régions avoisinantes, et on trouve aujourd’hui des brebis limousines dans les régions Limousin, Auvergne et Languedoc-Roussillon[3], mais également quelques-unes dans l’ouest des Vosges et les Pyrénées-Orientales[7].

La limousine est inconnue au-delà des frontières françaises, bien que sa rusticité lui offre la possibilité de se développer dans des endroits très divers.

La limousine est une race emblématique du plateau de Millevaches, territoire où elle est bien implantée et joue un rôle majeur dans l'entretien du paysage de landes et de tourbières qui caractérise le parc naturel régional qui y a été récemment créé[6]. Elle tient également une place dans les traditions culinaires de la région à travers sa viande, mais aussi avec la tomme de Brach, fromage réalisé traditionnellement avec du lait de brebis limousine trait après le sevrage de l’agneau[2].