Rafael de Valenzuela y Urzaiz

Rafael de Valenzuela suivit ses études secondaires au collège jésuite El Salvador (littér. le Sauveur) de Saragosse, où il obtint d’excellentes notes. Humaniste et polyglotte — il parvint à maîtriser, outre l’espagnol, les langues française, anglaise, allemande, grecque ancienne et latine, avec une égale aisance —, il était aussi chevalier de l'ordre de Santiago et de la Real Maestranza de Caballería de Saragosse, institution nobiliaire d’équitation remontant au XII^e siècle.

Inscrit à l’Académie d’infanterie de Tolède en juin 1897, à l’âge de quinze ans, il en sortit diplômé trois ans plus tard avec le grade de lieutenant en second (ou enseigne). Au terme d’un bref séjour dans la métropole, il reçut une affectation au Maroc, où allait se dérouler la plus grande partie de sa carrière militaire.

Dans son Historia de la Legión española, l’auteur Carlos de Arce Robledo évoque comme suit la figure de Rafael de Valenzuela : « Homme de haute stature et vigoureux, d’une physionomie aux traits affirmés. Formé dans l’héroïque corps d’officiers africain, ayant le cœur ancré dans le Rif »[1].

Valenzuela fut nommé commandant en chef de la Légion espagnole le 15 novembre 1922 en remplacement du lieutenant-colonel Millán-Astray en novembre 1922 (ce dernier ayant en effet dû démissionner par suite de ses dissensions avec les dénommées Juntas de Defensa), et arriva à Ceuta début décembre de la même année, pour y prendre son service sur-le-champ[2] - [3].

Rafael Valenzuela, nouvellement nommé commandant en chef de la Légion, aux côtés de son adjoint Ortiz de Zárate, en 1922.

Le 28 octobre 1922, la Légion s’était rendue maître de la position de Tizi Azza, près du port du même nom. Cependant, le fortin de Tizi Azza, situé sur une butte entourée d’un terrain accidenté, était d’une défense malaisée, et plus encore, de difficile approvisionnement, celui-ci devant en effet se faire en empruntant une profonde gorge non protégée. La configuration du terrain offrait donc un avantage marqué aux rebelles rifains[4], en l’espèce ceux de la tribu belliqueuse des Beni Ouriaghel (dont le chef Abdelkrim fut le meneur de la révolte du Rif et à l’origine à l’été 1921 du désastre d’Anoual, qui coûta la vie à environ douze mille Espagnols), ce qui allait se vérifier de façon sanglante les 28, 29 et 31 mai 1923. Face à l’encerclement de plus en plus étroit imposé par les Rifains, la Légion devait sans cesse, à coups de baïonnette, garder ouvert le passage pour les convois de ravitaillement à destination du fortin et de la casemate Benítez.

Valenzuela, promu entre-temps au rang de lieutenant-colonel, se trouvait à ce moment en permission à Madrid, ce qu’il avait mis à profit pour s’entretenir avec le roi Alphonse XIII (sa famille résidait alors à Cordoue). Sitôt qu’il apprit la nouvelle de la situation épineuse à Tizi Azza, Valenzuela se mit en route et arriva le 4 juin à Tafersit, où il trouva rassemblés les 1^er, 2^e et 4^e bataillons (banderas) de la Légion. Le commandant de la colonne espagnole, le colonel Mateo, communiqua à Valenzuela avoir reçu des confidences de quelques soldats tombés au combat suggérant que les troupes rifaines étaient démoralisées et que la victoire serait donc facile, en raison de quoi il ordonna d’occuper le fort Peña Tahuarda.

Bien que peu convaincu de la véracité de telles confidences, Valenzuela considéra de son devoir de se soumettre à l’« esprit de discipline » — objet du reste d’un article du Crédo légionnaire s’énonçant comme suit : « Vous accomplirez votre devoir, vous obéirez jusqu’à la mort ». Pour atteindre Peña Tahuarda, position située à l’ouest de Sidi Messaoud, il fallait préalablement occuper la butte Rouge (en espagnol Loma Roja), la dévaler ensuite sur son versant jusqu’à une ravine sise au pied de Peña Tahuarda, qui faisait figure de fortification naturelle, et enfin se lancer à l’assaut.

À l’aube du 5 juin 1923, la Légion se précipita à l’attaque et, au prix d’un combat sanglant, remplit son premier objectif de parvenir à la ravine, où toutefois l’avancée fut stoppée et où les pertes espagnoles ne cessaient de s’alourdir. La situation, de plus en plus pénible, menaçait, comme dans les jours précédents, de déboucher sur un nouvel échec, lorsque Valenzuela, tenant le béret légionnaire dans la main gauche et son pistolet dans la main droite, se jeta à l’assaut au cri de « À moi les valeureux ! Vive la Légion ! », et, suivi de sa troupe, réussit à s’emparer du sommet. Cependant, touché par sept balles lors du combat, Valenzuela avait péri dans l’opération ; l’action de récupération de sa dépouille menée le lendemain par ses légionnaires coûta la vie à 40 de ses hommes. Laissant Peña Tahuarda en arrière, la troupe s’employa ensuite à préserver Tizi Azza des attaques rifaines.

À la suite de la mort de Valenzuela, nombreux furent les impétrants pour lui succéder à la tête de la Légion, dont entre autres Antonio García Pérez[5] et Francisco Franco, successeur logique, qui avait auparavant déjà (en vain) brigué le poste, et dont la candidature fut finalement retenue[6] - [7].