Révolte des Gallois

Dans les dernières décennies du XIV^e siècle, Richard II d'Angleterre avait mis au point un plan audacieux pour consolider son emprise sur le royaume et briser le pouvoir des grands barons qui menaçaient constamment son autorité. Une part de ce plan consistait dans le déplacement de la base territoriale de son autorité depuis Londres et le sud-est de l'Angleterre vers une nouvelle principauté qui serait centrée sur le comté de Cheshire. Richard II accroît ainsi son pouvoir dans le pays de Galles proche. Le pays est alors divisé en un patchwork de fiefs semi-indépendants, de diocèses, comtés et territoires sous administration royale directe. Richard II élimine ses rivaux et confisque leurs terres soit à son profit soit au profit de ses favoris. Il permet ainsi à toute une classe de Gallois de s'élever en leur confiant les postes qu'il crée dans ces nouveaux fiefs. Pour ces personnes, les dernières années du règne de Richard II sont donc pleines d'opportunités. À l'opposé, pour les barons anglais, ceci constitue une nouvelle preuve du fait que Richard échappe à leur contrôle.

Henri IV d'Angleterre.

En juin 1399, Henri Bolingbroke, héritier du duché de Lancastre, rentre d'exil pour réclamer ses terres. Il lève une armée et marche à la rencontre de Richard II. Le roi se hâte de rentrer d'Irlande pour reprendre la situation en main. Il rencontre Bolingbroke au château de Conwy, au pays de Galles, pour discuter de la restitution des terres de Lancastre. L'entrevue s'achève par l'arrestation, la déposition et l'emprisonnement de Richard, d'abord à Chester puis au château de Pontefract, dans le Yorkshire. Le Parlement reconnaît Bolingbroke roi le 30 septembre 1399 sous le nom d'Henri IV. Richard, emprisonné au château de Pontefract, meurt dans de mystérieuses circonstances en février 1400, peu après l'échec d'un soulèvement organisé par des barons anglais contre le nouveau roi. À cette époque, au pays Galles, de nombreuses personnes comme Owain Glyndŵr se voient demander pour la première fois vers qui va leur loyauté. Les Gallois étaient traditionnellement des soutiens du roi Richard, qui avait succédé à son père, le Prince Noir, comme prince de Galles en 1376. Avec la déposition de Richard, les possibilités d'avancement qui leur avaient été offertes se voient soudainement considérablement réduites, ce qui amène de nombreux Gallois à s'interroger sur leur futur.

Pendant quelque temps, les soutiens du roi déchu se tiennent à distance. Le 10 janvier 1400, une première agitation grave éclate dans la ville de Chester, près de la frontière anglaise. Elle fait suite à l'exécution publique de Piers Legh, capitaine des archers de Richard II, qui a été arrêté déguisé en moine. L'agitation se répand alors le long de la frontière.

La révolte part d'une simple querelle entre Owain Glyndŵr et son voisin anglais. Les tenants successifs du titre de baron Grey de Ruthyn de Dyffryn Clwyd étaient des propriétaires terriens anglais ayant la réputation d'être anti-gallois. Owain Glyndŵr était en conflit avec eux depuis longtemps au sujet de terres. En 1399, il en appelle au Parlement pour résoudre le conflit et obtient gain de cause. Après la destitution de Richard II, Reginald Grey, 3^e baron Grey de Ruthyn, use de son influence et de son amitié auprès du nouveau roi pour obtenir une révision de cette décision. Owain fait appel mais son recours est rejeté sans le moindre examen. Grey parvient également à dissimuler la convocation royale enjoignant Owain à rejoindre la campagne du roi contre l’Écosse en août 1400. En tant que vassal du roi anglais, Owain est dans l'obligation de fournir des troupes, comme il l'a fait dans le passé. En ne répondant pas à l'ordre royal, il se rend donc coupable de trahison. Il s'ensuit que le roi Henri IV déclare Owain traître et ordonne la confiscation de ses terres. Le roi confie au baron Grey le soin de s'occuper d'Owain. Le baron use expressément de la force et ne laisse d'autre choix à Owain de s'enfuir (ce qui tend à confirmer l'accusation de trahison) et d'entrer en rébellion ouverte.

Le château de Caernarfon, assiégé par Glyndŵr en 1403.

À partir de 1403, la révolte devient véritablement nationale et touche tout le pays de Galles. Owain passe à l'offensive à l'ouest et au sud. Suivant le même plan de campagne que Llywelyn le Grand à l'ouest, Owain descend la vallée de la Tywy. Sur son passage, les villages se soulèvent et se rallient à lui. Les manoirs et châteaux anglais sont pris ou bien se rendent. Enfin, Carmarthen, une des plus importantes bases de la puissance anglaise à l'ouest du pays, tombe et est occupée par les troupes d'Owain. Les rebelles se tournent ensuite vers le sud-est et attaquent le Glamorgan et le Gwent. Owain inflige une cuisante défaite aux Anglais près de Cowbridge. Le château d'Abergavenny est attaqué et la cité fortifiée est incendiée. Owain poursuit en descendant la vallée de la rivière Usk vers la côte, brûlant Usk et prenant les châteaux de Cardiff et de Newport au passage. Des officiers royaux rapportent que des étudiants gallois de l'université d'Oxford et des paysans et artisans gallois installés en Angleterre abandonnent leurs études et travaux pour regagner le pays de Galles et se joindre aux rebelles. Owain peut aussi compter sur les anciens mercenaires ayant pris part aux campagnes anglaises en France et en Écosse. Des centaines d'archers gallois et d'hommes d'infanterie d'expérience quittent aussi l'armée anglaise pour rejoindre la rébellion.

Au nord du pays de Galles, des soutiens d'Owain lancent une nouvelle attaque sur le château de Caernarfon (avec un soutien français, cette fois) et parviennent presque à s'en emparer. Henri de Monmouth (le fils aîné d'Henri IV) attaque et brûle les résidences d'Owain à Glyndyfrdwy et Sycharth. Hotspur passe en juillet 1403 du côté d'Owain, lève l'étendard de la révolte dans le Cheshire, un bastion de soutien à Richard II, et conteste les droits des Lancastre au trône. Henri IV et Henri de Monmouth prennent la direction du nord à la rencontre de Hotspur. Le 21 juillet, le roi et son fils arrivent à Shrewsbury juste avant Hotspur, ce qui oblige l'armée rebelle à camper hors de la ville. Le roi force son adversaire à s'engager dans une bataille avant que le comte de Northumberland ait lui aussi eu le temps de gagner Shrewsbury et que toutes les forces rebelles soient assemblées. La bataille dure un jour entier. Monmouth est sévèrement blessé par un tir de flèche mais continue néanmoins à se battre aux côtés de ses hommes. Lorsqu'ils prennent connaissance de la mort de Hotspur, l'ardeur des rebelles s'effondre et leur armée est vaincue. Plus de 300 chevaliers sont tués et 20 000 hommes sont morts ou blessés au cours de ce combat.

Le château de Harlech, où Owain tient sa cour en 1404.

En 1404, Owain s'empare des importantes places fortes de Harlech et d'Aberystwyth, à l'ouest du pays de Galles. Désireux de prouver le sérieux de son caractère souverain, il tient une cour à Harlech et nomme le sournois et brillant Gruffydd Young comme chancelier. Peu après, il convoque son premier Parlement (ou plus exactement un Cynulliad) du pays de Galles à Machynlleth. C'est là qu'il est couronné prince de Galles et qu'il annonce son programme pour le pays. Il fait part de sa vision d'un État gallois indépendant avec un Parlement et une Église galloise autonome. Il annonce la future création de deux universités nationales (une au nord et une au sud) et le retour aux lois antiques de Hywel Dda. D'éminents ecclésiastiques et d'importants notables se rangent sous sa bannière. La résistance anglaise se réduit désormais à quelques châteaux, villes fortifiées et manoirs isolés.

Owain Glyndŵr, couronné prince de Galles en 1404.

Owain fait montre de son nouveau statut en négociant en février 1405 l'Endenture tripartite avec Edmond Mortimer et le comte de Northumberland. L'Endenture tripartite s'accorde sur la division de l'Angleterre et du pays de Galles entre les trois hommes. Le pays de Galles se verrait être étendu jusqu'aux rivières Severn et Mersey, en incluant la majeure partie du Cheshire, du Shropshire et du Herefordshire. Les comtes de March de la famille Mortimer recevraient tout le sud et l'ouest de l'Angleterre et Northumberland recevrait le nord de l'Angleterre. La plupart des historiens ont considéré l'Endenture comme une chimère. Cependant, il convient de rappeler que les choses se présentent plutôt bien pour Owain, en 1404. Les autorités locales anglaises du Shropshire, du Herefordshire et du Montgomeryshire ont abandonné toute résistance active et concluent des accords avec les rebelles. La rumeur court que les anciens alliés de Richard II envoient de l'argent et des armes aux Gallois et que les cisterciens et franciscains transportaient secrètement des fonds pour soutenir la rébellion. De plus, la révolte menée par les Percy se porte encore bien, même après la défaite subie par l'archevêque Scrope (un allié de leurs alliés), en mai. En réalité, la révolte des Percy ne prendra fin qu'en 1408, lorsque le shérif du Yorkshire Thomas de Rokeby battra les armées de Northumberland à Bramham Moor. Par conséquent, loin de s'adonner aux chimères, Owain tire parti de la situation politique pour obtenir la meilleure part qui soit.

Les choses s'améliorent aussi sur le plan international. Bien que les négociations engagées avec les Écossais et les barons d'Irlande n'aboutissent pas, Owain a des raisons d'espérer que les Français et les Bretons feront un accueil plus favorable à ses propositions. Il dépêche son chancelier Gruffydd Young et son beau-frère John Hanmer en France pour négocier un traité avec les Français. Il obtient la signature d'un traité officiel par lequel les Français s'engagent à aider Owain et les Gallois. Un des effets immédiats du traité est le siège du château de Kidwelly par les forces conjointes des Gallois, des Français et des Bretons. Les Gallois peuvent en effet compter sur le soutien semi-officiel des États celtes indépendants de Bretagne et d'Écosse. Des corsaires bretons, écossais et français opèrent en mer autour du pays de Galles durant toute la durée de la révolte. Ainsi, dès 1401, des navires écossais font des raids sur les établissements anglais de la péninsule de Llŷn. En 1403, une escadre bretonne inflige une défaite aux Anglais dans la Manche et dévaste Jersey, Guernesey et Plymouth tandis que les Français débarquent sur l'île de Wight. En 1404, avec des troupes galloises à leur bord, ils effectuent des raids sur les côtes anglaises, incendient Dartmouth et dévastent les côtes du Devon.

1405 est connue comme « l'Année des Français » au pays de Galles. Sur le continent, les Français font pression sur les Anglais en envoyant une armée envahir l'Aquitaine anglaise et, dans le même temps, Français et Bretons débarquent en nombre à Milford Haven, à l'ouest du pays de Galles. Plus de 2 800 chevaliers et des soldats d'infanterie avaient quitté Brest en juillet, sous le commandement de Jean de Rieux, un seigneur breton et maréchal de France. Malheureusement, ils n'avaient pas fait suffisamment de provisions d'eau et nombre de chevaux de guerre étaient morts. De plus, ils n'apportent pas d'équipement de siège moderne. Rejoints par les forces d'Owain, ils se mettent en marche vers l'est et prennent la ville d'Haverfordwest mais échouent à s'emparer du château. Ils reprennent ensuite Carmarthen et assiègent Tenby. Ce qui se passe ensuite relève du mystère. Les forces françaises, galloises et bretonnes traversent le sud du pays de Galles (selon les traditions locales) et envahissent l'Angleterre. Elles passent à travers l'Herefordshire et se dirigent vers le Worcestershire. Elles rencontrent les forces anglaises à l'ouest de Great Witley, à seulement 15 km de Worcester. L'armée de Henri IV se déploie sur la colline d'Abberley, faisant face au sud aux armées d'Owain, qui font face au fort de Woodbury Hill, un ouvrage défensif datant de l'Âge de Fer (et connu depuis sous le nom de « colline d'Owain »). Chaque jour, les armées se mettent en position de combat et se font face toute la journée, à un kilomètre de distance, mais aucune action n'a lieu pendant huit jours. Aucun camp ne prend l'initiative de l'attaque. Après huit jours, pour des raisons assez opaques, les deux camps font retraite. La stratégie d'Henri est de prolonger l'attente afin d'affaiblir et d'intimider l'armée galloise. À court de ravitaillement, les Gallois et leurs alliés doivent finalement rentrer de nuit au pays de Galles.

D'autres troupes françaises arrivent au cours de l'année mais l'acmé de l'engagement français est passé. La principale explication donnée au retrait des deux camps et à leur retour dans leurs pays est la suivante : les forces anglaises, bien approvisionnées et se trouvant sur leur territoire, étaient capables d'assiéger leurs adversaires en les encerclant, les empêchant ainsi de recevoir un ravitaillement en eau et nourriture. Lentement mais sûrement, cette situation a affaibli la résolution des forces galloises à poursuivre la lutte si loin en territoire ennemi.

Charles VI le Fol cesse de soutenir Glyndŵr en 1406.

En 1406, l'essentiel des forces françaises sont parties, après que les intrigues politiques à Paris ont tourné en faveur du parti de la paix. La lettre qu'Owain envoie au roi de France depuis Pennal (en) et dans laquelle il promet à Charles VI et au pape d'Avignon Benoît XIII que l'Église de Galles fera allégeance à Avignon et non plus à Rome, ne change rien. L'heure était passée.

D'autres signes montrent que la révolte connaît des difficultés. En mai 1405, les troupes d'Owain se voient infliger des défaites lors des batailles de Grosmont et de Pwll Melyn. Bien qu'il soit difficile de savoir exactement ce qui s'est passé au cours de ces deux affrontements, il semble que Henri de Monmouth et John Talbot aient défait d'importantes troupes galloises conduites par Rhys Gethin et le fils aîné d'Owain, Gruffudd. La date exacte et l'ordre dans lequel ces batailles se sont déroulées est sujet à controverse. Cependant, il est probable que le résultat en ait été la mort de Rhys Gethin à Grosmont, celle du frère d'Owain, Tudur, à Pwll Melyn et la capture de Gruffudd. Ce dernier est envoyé à la Tour de Londres et meurt en prison en 1412. Henri IV fait également savoir clairement que les Anglais sont désormais engagés dans une guerre sans merci. Adam d'Usk rapporte qu'après la bataille de Pwll Melyn, le roi Henri ordonne que 300 prisonniers soient décapités devant le château d'Usk. John ap Hywel, abbé du monastère cistercien de Llantarnam, tout proche, est tué durant la bataille alors qu'il portait assistance aux mourants et aux blessés des deux camps. Plus dangereux encore pour la rébellion, des forces anglaises venues d'Irlande débarquent à Anglesey. Au cours de l'année, elles font pression sur les forces galloises de l'île jusqu'à ce que celles-ci se rendent à la fin de 1406.

Les ruines du château d'Aberystwyth, repris en 1408 par les Anglais.

À la même période, les Anglais changent de stratégie. Au lieu de se concentrer sur l'organisation d'expéditions punitives comme le faisait son père, le jeune Henri de Monmouth adopte une stratégie de blocus économique. En utilisant les châteaux restés sous contrôle anglais, il reprend progressivement le pays de Galles en interrompant le trafic commercial et l'approvisionnement en armes. En 1407, cette stratégie commence à porter ses fruits. En mars, 1 000 hommes venus du Flintshire se présentent devant le Chief Justiciar du comté et consentent à payer une amende pour avoir soutenu Glyndŵr. Petit à petit, le même scénario se répète partout dans le pays. En juillet, le comte d'Arundel, qui contrôle le nord-est autour d'Oswestry et de Clun, se soumet. Un par un, les barons commencent à se rendre. Au milieu de l'été, le château d'Owain, à Aberystwyth, est assiégé et doit se rendre à l'automne. Des messagers sont envoyés porter des appels à l'aide désespérés en France mais aucune réponse ne vient. Gruffydd Young est dépêché en Écosse pour tenter de coordonner les actions des deux pays mais aucun résultat n'est obtenu. En 1409, c'est le tour du château de Harlech d'être assiégé puis pris. Au cours de l'opération, Edmond Mortimer est tué et à l'issue du combat, la femme d'Owain, Margaret Hanmer, ainsi que deux de ses filles (dont Catrin) et trois des filles de Mortimer sont faites prisonnières et enfermées dans la Tour de Londres. Elles y meurent toutes avant 1415.

Owain est toujours libre mais il n'est désormais plus qu'un chef de guérilla traqué. La révolte continue d'agoniser. En 1410, Owain apprête ses soutiens pour un dernier raid dans le Shropshire. Nombre de ses plus fidèles capitaines sont présents. Quel qu'ait été le plan initial, le raid tourne mal et beaucoup de figures-clés de la rébellion sont capturées. Rhys Ddu (« Rhys le Noir ») de Cardigan, un des plus fidèles capitaines d'Owain, est lui aussi envoyé à la Tour de Londres et y est exécuté avant que ses membres ne soient exposés en différents endroits de Londres. Philip Scudamore et Rhys ap Tudur sont également décapités et leurs têtes sont exposées à Shrewsbury et Chester pour décourager toute nouvelle tentative de révolte.

En 1412, Owain capture Dafydd Gam, un des plus grands soutiens gallois d'Henri IV, au cours d'une embuscade à Brecon et exige une rançon. Ceci constitue le dernier véritable éclat de la rébellion. C'est la dernière fois qu'Owain est vu vivant par ses ennemis. En 1414, on entend des rumeurs prétendants que le meneur lollard du Herefordshire, John Oldcastle, est en communication avec Owain et des renforts sont envoyés dans les principaux châteaux gallois. À cette époque, les bandits et hors-la-loi qui avaient rejoints la rébellion, sont encore en activité dans la région de Snowdonia.

Henri V est bien plus enclin à la clémence envers les Gallois que son père.

Cependant, les choses sont en train d'évoluer. Henri IV meurt en 1413 et son fils Monmouth monte sur le trône sous le nom d'Henri V. Ce dernier adopte une attitude beaucoup plus conciliatrice à l'égard des Gallois. Des pardons royaux sont offerts aux principaux meneurs de la rébellion et aux autres adversaires du régime de son père. Dans un geste symbolique et pieux, le corps du roi Richard II est transféré à l'abbaye de Westminster pour y être enterré. En juillet 1415, alors qu'il prépare une expédition en France, Henri V offre son pardon à Owain. Il y a des preuves du fait que le roi est alors en pourparlers avec le fils d'Owain, Maredudd mais ces négociations ne débouchent sur rien. En 1416, Maredudd lui aussi se voit offrir un pardon royal mais il le refuse. Peut-être son père était-il alors toujours vivant et ne voulait-il pas accepter de pardon tant qu'il vivait. Il finit par consentir à être pardonné en 1421, ce qui tend à laisser penser qu'Owain est alors mort. Quelques éléments, notamment dans les poèmes du barde gallois Llawdden, laissent penser que quelques hommes acharnés continuent à se battre après 1421 sous la conduite du gendre d'Owain, Phylib ap Rhys.

Les Annales d'Owain Glyndŵr (Panton MS. 22) s'achèvent en l'année 1422. La dernière information concernant Owain est alors la suivante :

1415 – Owain devint fugitif le jour de la Saint Mathieu à Harvest [c'est-à-dire le 21 septembre], et par la suite son refuge devint inconnu. Beaucoup disent qu'il est mort ; les voyants soutiennent le contraire.