Carmarthen

Carmarthen se dresse à l'emplacement d'un fort romain probablement construit autour de l'an 75 et occupé jusqu'en 120. Une ville s'établit autour, qui devient la capitale du peuple des Demetae. Elle le reste pendant toute l'occupation romaine de la Bretagne et est connue sous le nom de Moridunum (le fort de la mer). L'existence de la ville est attestée aussi bien par Ptolémée que par sa mention dans l'Itinéraire d'Antonin.

La ville abrite notamment l'un des sept amphithéâtres romains recensés au Royaume-Uni et l'un des deux seuls présents au pays de Galles (l'autre se situe à Caerleon). Cet amphithéâtre a été mis au jour lors de fouilles menées en 1968. Les recherches ont également permis de découvrir un temple romano-celtique du Ier ou du II^e siècle, une basilique, des bains, plusieurs habitations et un forum.

Le château de Carmarthen.

À l'époque médiévale, la ville est connue sous le nom de Llanteulyddog (la paroisse de St Teulyddog) en hommage au saint qui aurait fondé le premier monastère de la ville. La ville est alors un des sept principaux établissements du Dyfed.

L'importance stratégique de Carmarthen est telle que le Normand William Fitz Baldwin y fait probablement construire un château aux alentours de 1094, quelques années après l'invasion normande du pays de Galles. L'emplacement du château actuel est utilisé dès 1105. Le premier château est détruit par les troupes de Llywelyn le Grand, en 1215. Lorsqu'un nouveau château est construit, en 1223, la ville reçoit la permission de s'entourer de remparts, devenant ainsi l'une des premières villes fortifiées du pays de Galles.

Carmarthen n'est pas épargnée par la peste noire. L'épidémie atteint la ville en 1349, apportée par les marins qui remontent la rivière Tywi. La présence de fosses communes dans les cimetières près de St Catherine Street atteste l'ampleur des pertes.

En 1405, la ville est prise et le château est pillé par les troupes d'Owain Glyndŵr, qui dirige une révolte visant à rendre son indépendance au pays de Galles.

Les Franciscains s'établissent dans la ville au cours du XIII^e siècle et disposent de leurs propres bâtiments à partir de 1284. En accord avec leurs valeurs, l'église qu'occupent les Franciscains est austère et de taille modeste. Elle devient néanmoins un lieu de sépulture recherché par les grands et accumule les trésors. Parmi les personnalités importantes enterrées dans l'église, on peut citer Edmond Tudor, comte de Richmond et père du futur Henri VII qui naît trois mois après sa mort, Rhys ap Thomas et Tudur Aled. L'ordre des Franciscains est dissous en 1538 lors de la réforme anglicane et l'église tombe en ruine, faute d'entretien et de réemploi. La tombe d'Edmond Tudor est alors déplacée dans la cathédrale de St David's.

En 1546, la vieille ville et la ville neuve sont réunies pour ne former qu'une seule ville. Entre le XVIe et le XVIII^e siècle, Carmarthen est la ville la plus peuplée du pays de Galles. Elle est décrite par William Camden comme la « capitale du pays ».

À la suite de l'Acte d'Union entre le royaume d'Angleterre et la principauté de Galles, Carmarthen devient le siège de la Cour des Grandes Sessions ayant juridiction sur tout le sud-ouest du pays. En 1604, la ville obtient une charte du roi Jacques Ier et devient un comté indépendant (county corporate). La charte prévoit également que la ville aura deux shérifs. Le nombre sera finalement réduit à un en 1835.

Aux XVIe et XVII^e siècles, la ville et la région environnante vivent essentiellement de l'agriculture et des activités qui lui sont liées, au nombre desquelles on trouve la confection de lainages.

À partir du milieu du XVIII^e siècle, l'importance de Carmarthen décroît du fait de l'expansion des villes industrielles du sud du pays de Galles. La ville s'investit dans le commerce de charbon et de fer mais ne développe aucune activité industrielle significative. Elle reste une ville de marché et un centre administratif.

Durant la Seconde Guerre mondiale, Carmarthen accueille des camps de prisonniers de guerre, situés à Johnstown et à Glangwili. Des fortifications sont construites en 1940 et 1941 à l'ouest de la ville pour prévenir le cas d'une invasion allemande. Ces constructions sont détruites à la fin de la guerre.

Carmarthen est également connue pour abriter le "Chêne de Merlin". Selon la croyance populaire, la survie de Carmarthen dépendrait de celle de ce chêne. Une prophétie de Merlin dirait en effet :

Lorsque le Chêne de Merlin tombera When Merlin's Oak shall tumble down,

La ville de Carmarthen s'effondrera. Then shall fall Carmarthen Town

Il semblerait en réalité que le chêne ait été planté en 1659 ou 1660 pour fêter le retour sur le trône de Charles II. L'arbre aurait été empoisonné au cours du XIX^e siècle par un homme agacé de voir les gens se retrouver autour de ce chêne. L'arbre serait donc mort en 1856. Pour le préserver et éviter qu'il ne tombe, la ville de Carmarthen l'a déplacé et il se trouve maintenant à l'abri, dans le St. Peter's Civic Hall.

Comme la majorité des villes du Sud du Pays de Galles, l'aire urbaine de Carmarthen est desservie par les bus de la compagnie First.

La gare routière est le point de convergence de lignes de bus et de cars qui relient la ville à tout l'ouest et le sud du pays de Galles.