Réserve biologique Los Cedros

Selon les données disponibles vers 2015, elle abrite au moins 178 espèces à haut risque d'extinction[25]). Outre 3 espèces de singes très menacés, on y trouve encore l'Ours à lunettes des Andes (Tremarctos ornatus), six espèces de félins, dont le Jaguar (Panthera onca), l'Oncille (Leopardus tigrinus) et le Margay (Leopardus wiedii)[10]. Nombre de ces êtres vivant sont déjà menacées d'extinction ailleurs dans le pays ou dans le monde : les scientifiques ont ainsi recensé dans la réserve plus de 200 espèces à haut risque d'extinction, dont cinq sont considérées comme gravement menacées d'extinctions par le gouvernement équatorien[10]. Les félins sont prédateurs qui se nourrissent notamment du petit cerf Brocket rouge, d'agouti, pécari et de singes qui sont aussi souvent braconné comme viande de brousse dans les réserves par des populations non-autochtones (pour nourrir les orpailleurs notamment), dès qu'il existe des routes d'accès ou des routes proches[10].

La forêt Los Cedros est un point chaud de biodiversité aviaire (309 espèces d'oiseaux observées, dont au moins 26 en danger, vulnérables ou presque menacées)[26] ce qui a justifié le classement de cette réserve entièrement en IBA (EC039, BirdLife International, 2017). Beaucoup de ses oiseaux ne vivent ou survivent encore que dans les forêts de nuages de la région du Chocó[27] - [28] ; certaines n'ont été que récemment décrites comme le la chouette pygmée de la forêt de nuages (Glaucidium nubicola (décrite en 1999)[29] et depuis classée vulnérable[30]. Cette forêts est aussi un gîte d'étape pour beaucoup d'oiseaux migrateurs néotropicaux vulnérables et quasimenacés au Canada et aux États-Unis (ex. : Paruline azurée ou Setophaga cerulea et la Moucherolle à côtés olive ou Contopus cooperi, deux espèces menacées dont les populations dépendent d'un habitat hivernal de qualité)[10].
23 espèces d'oiseaux n'ont été trouvés qu'uniquement à Los Cedros et dans aucune autres réserves d'Équateur, dont 5 des 26 espèces d'oiseaux très menacés. Cette forêt n'est encore que peu explorée par les scientifiques ; en se basant sur le nombre d'espèces signalées dans les habitats et réserves voisines Los Cedros abrite plus probablement environ 400 espèces d'oiseaux[10].

De nombreux autres taxons y présentent une haute diversité, presque toujours associés à un gradient altitudinal spécifique. C'est le cas par exemple pour les papillons de nuit ont montré Brehm et al. en 2016[31], les grenouilles comme cela a été démontré par Willig et Presley en 2016[32], les trichoptères[33]. Cela vaut aussi pour les fougères arborescentes comme l'ont constaté Ramirez-Barahona, Luna-Vega et Tejero-Diez en 2011[34].

La population amphibien est également remarquable. La réserve n'abrite presque que des espèces en voie de disparition et qui ne se trouvent que dans les forêts nuageuses locales[10], dont la grenouille Pristimantis mutabilis, n'est connue que dans deux deux ruisseaux, dont l'un à Los Cedros, et qui présente la propriété remarquable de pouvoir changer en quelques millisecondes la texture de sa peau, capacité jamais observées chez une grenouille[35] - [36]. (À titre d'exemple : cette réserve a donné son nom à un petit amphibien endémique de la province d'Imbabura (Pristimantis cedros), qui n'est connu que dans la réserve biologique Los Cedros, uniquement entre 1.583 et 1.880 m d'altitude, et localement commune à Los Cedros mais non retrouvée ailleurs selon Hutter et Guayasamin, en 2015)[37]. Cette espèce est proche d'une autre espèce rare : Pristimantis pahuma qui, elle, vit plus en altitude (entre 2.186 et 2.574 m) dans cette réserve, ainsi que dans une seule autre réserve équatorienne : la Réserve Las Gralarias)[10].

En 2018, les reptiles ne sont que très incomplètement inventoriés dans cette forêt, mais des indices laissent supposer une grande richesse également. On a notamment trouvé des serpents corail (Micrurus ancoralis) et leurs imitateurs (Oxyrhopus petiolari)[10]. Le plus menacé pourrait être la vipère à fente à tête de crapaud Bothrocophias campbelli qui ne vit que dans les forêts matures ou primaires et uniquement entre 800 et 2 000 m, rare dans la province d'Imbabura[38].

L'endémisme semble moins élevé chez les chauves-souris, mais là aussi, en 2018, l'inventaire est encore à compléter à Los Cedros[10].

Les invertébrés aquatiques sont encore mal connus, mais à titre d'exemple, lors d'une enquête exploratoire de trois nuits, dans le haut des 3 cours d'eau qui naissent dans cette forêt, ce sont près de 40 espèces de trichoptères) qui ont été collectées. Et plus d'un tiers d'entre eux semblent être des espèces nouvelles pour la science[33]. Sachant qu'ils ne sont membres que de l'un des onze ordres de macroinvertébrés aquatiques de cette région[39] on peut imaginer l'extrême richesse de ces cours d'eau.

Le nombre d'espèces de champignons y est très élevé, en cours d'inventaire depuis 2008, avec probablement de nombreuses espèces endémiques et déjà plusieurs centaines de morpho-espèces trouvées. On y a notamment découvert un curieux champignon imitant une orchidée[40].

La forêt de Los Cedros compte au moins 299 espèces d'arbres par hectare (un taux parmi le plus élevés au monde)[10].

Cette forêt et constamment brumeuse et très pluvieuse, ce qui y fait prospérer de nombreuses épiphytes, telles (mousses, fougères, orchidées, broméliacées, liane…)[41] - [42] - [43].

En 2018, on y comptait déjà 186 espèces d'orchidées, dont 71 (38 %) classées menacées (dont 17 scientifiquement initialement découvertes à Los Cedros, et pour au moins sept d'entre elles jamais retrouvées ailleurs). Ce sont souvent des espèces endémiques très localisées. Quatre-vingt-dix-sept orchidées de Los Cedros (52 % du total vers 2010) n'avaient jamais été évaluées en termes de menaces en raison d'une répartition et de dynamiques de populations encore mal connues[44], mais au moins une douzaine d'espèces sont très peu présente dans la Colombie voisine, et pourraient peut-être devoir être considérée comme probablement menacées. L'accès au milieu et aux orchidées étant particulièrement difficile dans cette zone, le total est probablement plus proche de 400 espèces[10].

Cette réserve fait partie d'un système de zone tampon et de corridors biologiques important pour la proche Reserva ecológica Cotacachi-Cayapas, réserve toujours protégée, elle, mais désormais (depuis 2016) entourée de concessions minières[10].

La forêt est un laboratoire à ciel ouvert, et elle abrite un terrain et une station de recherche pouvant héberger jusqu'à 40 personnes de concert. Outre les scientifiques, la station accueille épisodiquement des écoles locales, des étudiants universitaires et des écotouristes de passage[10].

En 1996, une passerelle de canopée a été construite à l'aide de sangles en polyester léger et avec des matériaux faciles à travailler, de manière à pouvoir être mise en place par une petite équipe de constructeurs. La conception, les matériaux et les méthodes de construction des passerelles ont été décrits dans un article publié en 2000[49].

Dans un contexte régional fortement déforesté (photo), la réserve est un exemple d'autant plus remarquable de forêt pluvieuse des nuages

Certains auteurs estimaient en 2016, qu'au moins 75 % des habitats naturels de ce type avaient déjà disparu dans le pays pour causes de déforestation[50] - [3].

Les reliquats majeurs de la forêt restante du côté ouest se trouvent uniquement dans les forêts de protection (BP) et depuis 2016, à cause de la politique minière extractiviste du gouvernement, plus de 30 % de ces forêts relictuelles sont menacées car 'vendues' par le gouvernement aux industriels miniers via de nouvelles concessions minières[10].

Selon une étude scientifique récente (2018)[10], le développement minier dans la réserve et le pays pourrait rapidement causer la disparition ou fortement menacer respectivement huit espèces en danger critique d'extinction, dont deux primates : le singe-araignée à tête brune (Ateles fusciceps fusciceps) et la sous-espèces dire côtière du Capucin à front blanc de l'Équateur ; Cebus albifrons (C.a. aequatorialis) ou Machín, bogi en huaorani), le singe hurleur à manteau (Alouatta palliata, en danger), et de 37 espèces en voie de disparition, ainsi que 153 espèces vulnérables, 89 quasi menacées et un grand nombre actuellement moins menacées espèce.
Chaque réserve protège un sous-ensemble unique de taxons dans cette région reliée au grand Corridor biologique méso-américain et qui fut une zone refuge et épargnée lors des glaciations précédentes, et qui est une zone riche en espèces endémiques très localisées. Cette haute endémicité (plusieurs records du monde dans le pays, localement et à échelle nationale avec par exemple 27 % des plantes répertoriées qui sont endémiques) s'explique par l'ancienneté et la pérennité de la forêt, mais aussi par une combinaison de microclimats et de reliefs et gradients d'altitude et d'orientation freinant la dispersion à grande échelle de nombreuses espèces[51] - [52], propices à une multitude d'espèces qui ont eu le temps, au cours de l'évolution de fortement se spécialiser[12].

En 1994, alors que l'industrie minière recherche dans le monde de nouveaux gisements, encourageant le pays à basculer vers le libéralisme et l'extractivisme, la Banque mondiale a financé dans ce pays un vaste projet de développement minier, supposé, de par son titre, associé à un contrôle environnemental (PRODEMINCA : acronyme espagnol de Proyecto de Desarrollo Minero y Control Ambiental )[53]. PRODEMINCA n'a pas publié d'études environnementales, mais a massivement (sur environ 3,6 millions d'hectares, principalement dans l'ouest du pays, y compris dans sept régions protégées) récolté les données géologiques et minéralogiques nécessaires à l'industrie minière pour découvrir de nouveaux gisements[54]. Le projet PRODEMINCA a débouché sur des recommandations de règlementation, codifiées dans la loi (en aout 2000) alors que le gouvernement faisait de l'exploitation minière une priorité, tout en dérèglementant le secteur[55]. Selon les inventaires existants vers 2015, des zones susceptibles d'être exploitées pour des porphyres contenant du cuivre ont été trouvées dans la réserve naturelle via des levés aéromagnétiques (faites sans l'autorisation des propriétaires fonciers)[10].

Une étude récente a montré, dans les Andes équatoriennes, que les réserves appartenant aux communautés locales, et gérées par elles leur permettent d'apprendre à moindre coût et moindre risque à planter et gérer de arbres. Les connaissances ainsi acquises semblent pouvoir servir à la restauration forestière. Ce régime foncier communautaire influe aussi sur les pratiques locales en matière de culture et de défrichement. Il a déjà permis localement des embryons de reforestation[56], mais souvent sans empêcher que le déboisement se poursuive ailleurs.

Historiquement les exploitations minières étaient essentiellement artisanale et concentrées dans le sud du pays. En 1991 la loi a en outre rendu obligatoire pour tout projet minier la réalisation d'une étude d'impact, tout en limitant l'octroi de concessions dans les aires protégées.

La réglementation équatorienne a ensuite été néanmoins remaniée, interdisant le développement minier dans les zones protégées gouvernementales[57], notion qui a jusqu'en 2020 été interprétée par les groupes miniers comme ne concernant que les zones protégées « PANE » Patrimonio de Áreas Naturales del Estado) mais pas les BP (même si elles sont scientifiquement unanimement reconnues comme vulnérables, et considérées par le ministère de l'environnement comme aires protégées dans tous le pays)[10].

De nombreux acteurs chargés d'étudier et protéger l'environnement ont été choqués par l'attitude du juge, par exemple qualifiée « scandaleuse » par Elisa Levy, biologiste et coordinatrice de recherche à la station scientifique Los Cedros. Alors que la Constitution du pays protège les droits de la nature, le juge semblait s'en moquer : « Vous parlez des droits de la nature qui sont inscrits dans la Constitution, mais à qui allons-nous, nous les juges, poser des questions ? Aux arbres ? Aux oiseaux ? »

Dans la seconde moitié des années 2010, en Équateur où la constitution dit (art. 71) que « toutes les personnes, communautés, peuples ou nationalités peuvent demander aux autorités publiques de faire respecter les droits de la nature », plusieurs procès, considérés par certains comme historiques ont contesté des projets miniers, mobilisant jusqu'à la Cour constitutionnelle[58], et des ONG internationales s'inquiètent notamment de voir deux sociétés minières faire conjointement pression, avec l'appui du gouvernement, pour pénétrer la forêt protégée de Los Cedros, malgré les alertes scientifiques et protestations des populations locales[17] - [59] et sans la consultation publique obligatoire doit être effectuée « avant la concession ou avant que l’enregistrement environnemental ne soit délivré »[45].

Après le rejet de la plainte par le juge cantonal, le gouvernement local de Cotacachi a fait appel. L'affaire est alors remontée vers le tribunal provincial d'Imbabura, lequel s'est rendu sur le terrain pour rencontrer les communautés métisses et afro-équatoriennes de Brilla Sol, Magdalena Alto et El Paraíso qui seraient les plus directement touchées par le impacts miniers. Et le 19 juin 2019, cette cour a accepté une partie de la pétition, reconnaissant que les communautés n'avaient pas été consultées, mais les juge ont omis de considérer le fait que les concessions attribuées sont dans des forêts de protection[45].

En 2018, une délégation de femmes autochtones d’Amazonie a manifesté dans la capitale en demandant au président Lenin Moreno de limiter les forages pétroliers et l'exploitation minière sur leurs territoires, et de combattre les violences sexuelles et les menaces de mort qui selon elles, accompagnent l'extension de ces industries envers les autochtones et notamment les femmes membres de groupes de protection de l'environnement[60].
Une délégation, incluant une représentante de la CONFENIAE (principale fédération autochtone amazonienne de l'Équateur) a pu rencontrer le président Moreno après que près de 100 d’entre ces femmes aient campé 5 jours durant sur la place centrale de Quito, devant le palais Carondelet, début mars 2018[60].

Un mouvement citoyen de résistance à l'extractivisme, mouvement dit Caminantes a été créé après « 10 ans de refus de dialogue et d'imposition violente » de concessions et de mines, selon Luisana Aguilar (de la Commission œcuménique de Derechos Humanos (CEDHU) interrogée par The Guardian.
Mais dans le même temps après que les médias aient révélé le projet d'activité minière permis par les données du PRODEMINCA (qui a révélé la présence probable d'or), la paroisse de La Merced de Buenos Aires, dans la même province d'Imbabura, a été victime d'un phénomène de ruée vers l'or[17]. Cet afflux médiatisé d'orpailleurs a fait réagir le ministère des Mines qui a estimé à plus de 3 000 le nombre de mineurs orpailleurs illégaux dans cette région, et a affirmé qu'il s'engageait à « combattre et éradiquer l'exploitation minière illégale » (plus de 130 personnes auraient été arrêtées)[17].

Peu auparavant (février 2018), par référendum, les Équatoriens avaient voté à une écrasante majorité en faveur d'un recul de l'exploitation minière dans les zones urbaines et protégées, en en faveur d'une réduction des activités pétro-gazières dans le parc national Yasuni, ce qui n'a pas fait reculer le gouvernement concernant le projet d'exploiter le sous-sol de la forêt de Los Cedros[60].

• Forêt des nuages
• Mégabiodiversité
• Extractivisme
• Pristimantis cedros

• Photos de certaines des espèces de Los Cedros ; iNaturalist
• Espèces d'oiseaux de Los Cedros ; eBird:
• Travaux du programme prodeminca.
• [https://www.loscedrosreserve.org Site de la réserve Los Cedros) (en)

• Documentaire complet de 30 minutes, de David Nicastro sur la faune/flore, l'intérêt écologique et le menaces pesant sur Los Cedros, mis à jour en juin 2020, par le Rainforest Action Group (en)
• Los Cedros (es) (2020, images Murray Cooper, commentaire : Alfredo Salazar B & John Seed)
• Visite de botanistes suédois dans la réserve de Los Cedros (2010, visite durant laquelle beaucoup de nouvelles orchidées ont été découvertes, dont Dracula morleyi) Vidéo : Morley Read ; Stockholm Botanical Gardens. You tube
• Nebelwald in Ecuador - Los Cedros, Ein Backpackerparadies par XIPIfilms, mis en ligne le 26 nov. 2016
• Conservación y investigación en Los Cedros, Ecuador , vidéo présentant quelques-uns des projets de conservation et de recherche biologique menés dans la région par un groupe d'étudiants de l'Université d'Oxford Brookes.
• El Bosque protector “Los Cedros” sin minería , 26 juin 2019]