Poterie alsacienne

Soufflenheim : à gauche, deux potiers travaillent au tour ; à droite un troisième ajoute des anses[17].

Soufflenheim : ouvrier décorant un plat à l'aide d'un barrolet[17].

Il est probable que la proximité des gisements d’argile de la forêt de Haguenau, laquelle offre aussi de grandes ressources de bois pour les fours, a été pour beaucoup dans le maintien des ateliers situés à Soufflenheim. Après la difficile extraction de l’argile depuis le sous-sol, la terre glaise doit reposer un certain temps. Une fois transportée dans la cave du potier, elle est filtrée, humidifiée, malaxée, puis découpée en blocs. Puis débute le travail en atelier. Une motte de terre est posée sur le tour, qui est composé de deux meules horizontales : la petite meule, ou girelle, sur laquelle travaille le potier, étant le support du futur pot[18], celle du bas, plus large, est actionnée par les pieds du potier assis qui entraîne ainsi l'ensemble du mécanisme. Près du tour sont placés deux récipients dont l’un contient de l’eau pour que les mains de l'artisan puissent rester mouillées pendant le travail, l’autre reçoit la barbotine qui se forme au cours du tournage.

La motte de terre placée sur le tour est creusée par le potier, puis les parois du pot s'élèvent grâce à l'action des mains de l'artisan, qui finit de lui donner la forme prévue en le tournant (tourner = dräje)[19]. Un potier parvient à créer jusqu'à 300 pièces par jour[20]. Un autre ouvrier est chargé de poser des anses, verticales ou horizontales selon le modèle prévu, préalablement coupées dans des colombins d'argile. Les pots terminés sont alors mis à sécher sur des étagères.

Lorsqu'il a atteint le degré de séchage recherché, le pot devient support d'un décor, réalisé à la main, et généralement par les femmes, avec de la barbotine, une argile très liquide contenue dans un petit récipient appelé barrolet, sorte d’encrier muni d’une tige de plume d’oie[21]. Cet instrument permet de tracer finement un motif, voire une inscription, sur le pot en laissant couler la barbotine. Les différentes couleurs prévues pour le décor sont préparées à l'avance dans des pots, puis chacune versée dans un barrolet séparé. Les poteries sont ensuite trempées dans un bain de glaçure au plomb que la cuisson va transformer en vernis[22]. Certaines couleurs étaient parfois extraites de couches d’argile de teintes variées, comme de l’ocre ou du blanc, mais surtout réalisées à partir d’oxydes broyés.

Reconstitution d'un four de potier de Soufflenheim au musée alsacien de Haguenau.

Après une nouvelle phase de séchage, les pièces sont disposées avec beaucoup de soin dans un grand four voûté bâti en briques réfractaires. La mise en place de petites de pièces de calage permet d’éviter que les poteries ne se touchent pendant la cuisson. La cuisson au bois se fait durant 40 à 48 heures à 950°. Après environ trois jours d'attente, le four est suffisamment refroidi[23] pour pouvoir être ouvert. Lors du défournement se révèlent les différentes couleurs prises par les pièces à la cuisson, parmi lesquelles dominent les teintes ocre jaune et orange[24], les couleurs appliquées lors de la préparation des pots ayant été révélées sous l'effet de la chaleur du four.

Dans son livre de 1510, Matthias Hupfuff énumère les objets nécessaires à un ménage (Haussrath). Parmi ceux-ci figure la liste des poteries servant à la cuisson des aliments ainsi que celle des pièces utilisées pour le service des mets à table. Les formes des pièces utilisées pour la cuisson dépendent bien entendu de ce qui y est cuisiné, ce qui est difficile à établir, mais aussi des changements qui interviennent dans la structure du foyer. Longtemps, celui-ci est resté un feu ouvert, aménagé sur des briques ou des tuiles posées à même le sol. Des poteries comme les caquelons tripodes sont posés directement sur les braises. Un bâton inséré dans leur manche creux permettait de les retirer du feu sans se brûler. La plupart des pots élevés contiennent des liquides, soupe ou bouillie et certains servent de pot à eau posés à côté de l'évier.

Les éléments servant au ervice des mets, souvent mentionnées dans les inventaires après décès, sont plus souvent des objets utilisés collectivement qu’individuellement[25]. Avant la Révolution française, l'usage de la vaisselle en terre cuite n'est pourtant pas généralisé : les convives se servent parfois directement dans la marmite, utilisent des assiettes en bois, puis des assiettes en étain au cours du XVIII^e siècle[25]. À partir du XVII^e siècle, de grands plats en terre cuite sont utilisés pour un usage collectif : chaque convive y puise à l’aide de sa cuiller en bois ou de ses doigts. La vaisselle individuelle n’est en effet pas encore utilisée dans les milieux modestes. Et c’est surtout à la fin du XVIII^e siècle que se diversifient les formes et que se multiplient les objets utilitaires, dans le domaine culinaire (faisselles, barattes) comme ailleurs.

Parmi les moules à gâteaux, les plus connus sont les moules à kougelhopf, dont l’existence est avérée depuis les années 1600. Le plus ancien pourrait être un exemplaire fragmentaire découvert lors de fouilles dans la rue des Juifs et dont l’intérieur est enduit de vernis jaune[26]. Ces moules très courants sont cependant plus variés qu'on ne pourrait le penser, les divisions intérieures se faisant en parts rectilignes ou en parts torsadées[27].

• 
  Moule à kougelhopf[28].
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  Moule à gâteau en forme d'agneau[28].
• 
  Matrice et moule à gâteau en forme de bébé emmailloté[28].

Pour faire le moule d'un gâteau spécifique, le potier doit d’abord créer une matrice ou contre-moule, à partir duquel il pourra confectionner de nombreux exemplaires d'une même forme. Faites en terre réfractaire, ces matrices préfigurent l'aspect qu'aura le gâteau une fois démoulé après cuisson. En effet, le relief du modèle va s'imprimer en creux dans le moule. Celui-ci est vernissé uniquement à l’intérieur, sur la partie qui sera en contact avec la pâte encore liquide du futur gâteau. L’extérieur, qui n’est jamais verni, sauf à partir des année 1970 et pour des modèles à but décoratif, est parfois muni de petits pieds lorsque le fond du moule n’est pas plat, ce qui permet de le stabiliser en le plaçant dans le four. En Alsace, les gâteaux en pâte levée affectent une grande variété de formes, car ils sont consommés lors d'événements bien précis. Le type de moule à gâteau le plus ancien est sans doute celui du bébé emmailloté, qui peut être utilisé à Noël ou encore lors d’un baptême. Les biscuits en forme d’écrevisse, animal pondant beaucoup d’œufs et symbolisant probablement la fécondité, pouvaient être consommés lors d’un mariage[29]. Une forme de moule résulte peut-être d’une initiative politique : il s’agit d’une fleur de lys, un gâteau servi à l’occasion de l’anniversaire du roi, qui a été appréciée lors rétablissement de la royauté sous la Restauration (1814-1830). Lors du repas clôturant la période des vendanges, ceux qui ont participé à cette période de cueillette du raisin voyaient arriver à table un gâteau ayant l'aspect d'une grosse grappe de raisin. Chaque « grain » du gâteau est un raisin sec trempé dans du schnaps et déposés dans les alvéoles du moule. À Pâques, les boulangers proposent encore au XXI^e siècle un biscuit en forme d’agneau couché, cuit dans un moule en deux parties, et symbolisant le Christ ressuscité.

Les techniques de production d’un pot en grès sont assez proches de celles utilisées pour fabriquer de la terre vernissée, bien que les formes et les usages en diffèrent. Le choix de la terre utilisé est différent et les potiers alsaciens ont depuis leur arrivée mélangé l'argile de Betschdorf à de la terre importée du Westerwald. Après le tournage, les pots sont libérés de la girelle par le passage d'un fil métallique, puis munis d’anses lorsque la forme souhaitée est celle d'un des nombreux types de cruches confectionnés en grès. Les pots sont ensuite stockés sur des planches pour être séchés à la consistance du cuir, ou laderhart. Généralement réalisée par les femmes de la famille la décoration se fait de deux manières, parfois associées sur le même récipient. Le contour des motifs choisis est incisé dans la pâte, puis rehaussé au pinceau avec du bleu de cobalt. À Betschdorf, les artisans utilisent un instrument spécial, (Dejholz), une lame de bois qui incise la pâte et que le décorateur fait basculer avec dextérité sur l’arrondi de la panse pour former des motifs rayonnants ou des guirlandes. À Saverne, des rouelles imprimées dans la pâte composent le décor.
À l’enfournement, de nombreux dispositifs sont mis en place pour empêcher les objets de se toucher, entre autres des contenants ajourés appelés casettes[37]. Lorsque le four est rempli, l’ouverture en est murée. La cuisson dure environ 50 heures et la température est portée jusqu’à 1 250°. Lorsque celle-ci est à son maximum, des pelletées de gros sel sont jetées dans le four par des ouvertures ménagées dans la voûte du four. Vaporisé par la chaleur, le sel forme sur la paroi des pots une fine pellicule vitreuse, brillante et imperméable. Après le refroidissement du four et l’ouverture de la porte apparaissent les pots, brillants, aux formes d’une grande variété. Sur la surface grise de la terre se distinguent des motifs incisés, ainsi que des décors peints en bleu, essentiellement des fleurs et des animaux.

Le grès ne peut pas aller au feu, sans quoi il éclaterait[38]. En revanche, la couche brillante qui orne la paroi des pots est complètement étanche aux liquides et aux graisses, qui ne risquent pas d’imprégner les parois et de suinter à l'extérieur. Autant que leur couleur et leur formes, les fonctions des récipients en grès sont différentes de celles des pots en terre vernissée.

• Grès de Betschdorf.
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  Canette à bière avec étoile des brasseurs[28].
• 
  Pichet à vin à panse hexagonale[28].
• 
  Pot à écrémer[28].
• 
  Cruche à huile[28].
• 
  Grand pot à conserver les œufs[28].

La majorité des formes sont des cruches. Elles sont utilisées pour contenir les boissons courantes : vin, bière, qui sont parfois protégées par des couvercles en étain pouvant se rabattre grâce à un poucier. De forme tronconique, les canettes à bière sont souvent décorées de l’étoile à six branches, emblème de la corporation des brasseurs. Pour produire de la crème, le lait est transvasé dans des pots à deux anses munis d’un petit tuyau d’où va s’écouler le petit-lait. Des cruches à goulot étroit servent à garder l’huile, tandis que des pots élevés sont affectés à la conservation des œufs dans de l’eau de chaux (Glaswasser) ou de légumes en saumure, haricots, navets ou choucroute. Des pots ventrus gardent l’eau de vie, dont des quantités plus réduites sont transvasées dans de petites cruches à emporter. Des formes plus petites, mais trapues et à base plate, sont utilisés pour stocker du beurre clarifié (Anke) ou du saindoux, graisses utilisées au quotidien dans la cuisine. Munis de quatre pieds, les tonnelets à vinaigre ajoutent leur forme originale à ce répertoire diversifié.

• Grès de Betschdorf.
• 
  Petite fiole à eau-de-vie[28].
• 
  Pot à graisse[28].
• 
  Tonnelet à vinaigre[28].

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• Bernadette Schnitzler (dir), Vivre au Moyen Âge, 30 ans d’archéologie médiévale en Alsace (catalogue), Strasbourg, 1990, 523 p. (ISBN 9782901833529)
• Bernadette Schnitzler (dir.), À l’aube du Moyen Âge, l’Alsace mérovingienne, Les Musées de la Ville de Strasbourg, 1997, (p. 77-83 et 128-129). 140 p. (ISBN 2 901 833-05-5)
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• Georges Klein, Faïences populaires en usage en Alsace : catalogue d’exposition, Strasbourg, Musée Alsacien, 1984, 73 p.

• Culture alsacienne
• Tuile alsacienne